A menudo parece, en los relatos sobre la 2ª GM, que poco de relieve ocurrio en las costas francesas, tras la retirada de los cruceros de batalla alemanes de Brest, y hasta el combate final del "Schanhorst" en diciembre de 1943. Todo ello referido a las unidades de superficie, claro esta.

Sin embargo, hubo un importante combate en esas aguas, pocos meses antes del referido, que casi nunca es recordado.

El origen de tal enfrentamiento vino derivado de la llegada a Burdeos el 17 de mayo de 1942, desde Yokohama, del forzador de bloqueo "Munsterland", con una importantisima carga de caucho y minerales estrategicos.

La ya veterana motonave, pues habia sido botada en 1922, de 9.760 toneladas y solo 11 nudos, parecio a los alemanes demasiado vieja y lenta para persistir en su mision, aparte de otras consideraciones. Por lo que decidieron transferirla a Cherburgo, donde seria transformada en un buque de apoyo a los submarinos, e incluso cambiaria su nombre por el de "Walkenreid".

Los alemanes pretendian llevarla de Cherburgo a Brest, y tal noticia, conocida por el mando britanico gracias a la red ULTRA, les llevo a preparar la operacion "Tunnel" para interceptarla. Dada su amplia superioridad en buques de superficie en tal escenario y sus muchos mejores equipos de radar, la victoria se daba por descontada.

La fuerza britanica reunida para la operacion era la siguiente:

Crucero antiareo "Charibdys", variante de la clase "Dido". con casi 7.000 toneladas justas de desplazamiento, 32'5 nudos y armado con ocho modernisimas piezas de 114 mm, de tiro automatico (y en servicio en la "Royal Navy" hasta hace bien poco), las menores antiareas y. seis tubo lanzatorpedos.El buque era modernisimo, habiendo entrado en servicio en diciembre de 1941, y estaba dotado de los ultimos radares de exploracion y tiro, centrimeticos estos ultimos, que permitian corregir el tiro propio por obsrvacion de los piques hasta unas 6.000 yardas. El mando lo tenia el Capitan de Navio Voelker, que era jefe de toda la agrupacion britanica.

Al crucero se unian los destructores de flota "Grenville", al mando del Capitan de Corbeta Hill y del Teniente de Navio Simithwick. Ambos buques eran gemelos, modernisimos pues contaban un año desde su botadura. De 2.500 toneladas y 36 nudos, estaban armados con 4 piezas de 120 mm, las antiareas y antisubmarinas correspondientes, y ocho tubos lanzatorpedos.

Finalmente, estaba la escuadrilla de cuatro destructores de escolta clase "Hunt III", obtenida a base de eliminar alguna potencia de maquinas y armamento a destructores de flota, haciendo asi mas rapida y barata su construccion. Desplazaban 1.600 toneladas, corrian 27 nudos, iban artillados con 4 piezas de 101'6 mm, y aparte antiaereos y antisubmarinos, llevaban solo dos tubos lanzatorpedos.

El mando de aquella escuadrilla correspondia al Capitan de Fragata Phipps, segundo jefe de la agrupacion britanica, que lo era ademas del "Limbourne", los otros tres eran el "Stevenstone", al del Teniente de Navio Fligg, y los "Talibont" y "Wenslesdale" al de los de igual graduacion Baines y Goodfellow.

Tal agrupacion era, por supuesto, muy superior a la escolta germana, compuesta de la 2ª Flotilla de dragaminas, al mando del Capitan de Corbeta Von Blanc, a los que no describiremos por ser tan inferiores y no tomar parte en el combate. Realmente, y salvo por su labor preferente de limpiar de minas el trayecto, dar alguna proteccion antiaerea y antisubmarina al "Munsterland", y contra las lanchas torpederas y cañoneras britanicas, tales buques no podian ni soñar con enfrentarse a la agrupacion britanica.

Asi que todo el peso de la escolta cayo en la 4ª Flotilla de Torpederos, la mando del Capitan de Corbeta Franz Kohlauf.

La flotilla se componia de los T-23, insignia, y T-26, T-27, T-22 y T-25, al mando respectivamente de los Tenientes de Navio Paul, Qudenfelt, Verhler, Blose y Von Gartzen. Aquellos buques, cuya construccion se vio retrasada por la falta de materiales debida a otras prioridades, demostraron ser, en su clase, muy buenos buques, marineros y de alta operatividad, achaque de otros proyectos alemanes mas sofisticados pero tambien menos realistas.

Desplazaban 1.780 toneladas cada uno, daban 33'5 nudos, los armaban 4 piezas de 105 y seis tubos lanzatorpedos. Habian entrado en servicio desde hacia un año.

El balance final era de una clara superioridad britanica, con sus siete unidades contra las cinco alemanas, y mucho mayor tonelaje total, aparte de numero de hombres y equipos electronicos. Sin embargo, en tubos lanzatorpedos los dos bandos estaban equilibrados, con treinta tubos. Pero los britanicos confiaban luchar al cañon, y para eso sus 32 piezas eran muy superiores a las 20 alemanas, especialmente por los magnificos automaticos del crucero, que podian ser literalmente letales contra buques como los torpederos alemanes.

Ambos bandos interceptaron e intentaron descifrar las comunicaciones enemigas, asi como estudiar sus procedimientos, rutas, etc, para prepararse lo mejor posible para el combate. Por lo visto, los britanicos, que habian visto incorporarse recientemente al crucero y a uno de los grandes destructores, hicieron mayor uso de ellas, lo que dio alguna ventaja a los alemanes, mas conjuntados.

A eso de las 12'25 de la noche, cuando navegaban a la altura de Sept Illes, los alemanes detectaron a sus enemigos, al parecer por los magnificos hidrofonos de sus buques. Al mismo tiempo, y para evitar ser detectados a su vez, no utilizaron la radio ni conectaron sus radares, cuyas emisiones de sobra sabian que podian poner sobre aviso a sus enemigos.

A la 1'19, Kolhauf ordeno a sus torpederos un cambio de rumbo y preparar los tubos para el lanzamiento. Esa señal si que fue captada por los britanicos, ordenando aumentar su velocidad y aprestandose para el combate. Poco despues, a la 1'36, el radar del crucero detectaba a la formacion alemana a eso de 8.800 yardas y de vuelta encontrada. Como el alcance era excesivo para su radar de direccion de tiro, se ordeno disparar proyectiles iluminantes, pero el techo de nubes era tan bajo que las granadas estallaron por encima de ellas, fracasando asi en su mision de iluminar al enemigo.

A la 1'43, los alemanes lanzaron todos sus torpedos, menos el T-25, ultimo de su linea, por la dificultad de su posicion y porque su oficial torpedistas acababa de incorporarse tras haber estado agregado a la Luftwaffe. Recordemos que ambas agrupaciones iban en linea y en el orden en que hemos descrito los buques que las componian.

A la 1'52, el "Charibdys" recibio un torpedo aleman, que impacto en mala situacion, a la altura de la segunda chimenea y de los tubos lanzatorpedos de babor. Pronto se observo que los daños eran muy grandes y que seria dificil salvar al buque, que tomo una escora de 20º en pocos momentos. La cuestion se decidio unos minutos despues, al encajar otro torpedo, que sentencio definitivamente al crucero.

Pero las desdichas britanicas solo habian empezado, como si fueran pocas el haber perdido su buque mas potente que era ademas el insignia.

Poco despues otro torpedo aleman alcanzaba al "Limbourne", volando sus pañoles de proa y sentenciando su suerte desde el primer momento. El destructor, insignia del 2º jefe britanico y veterano de los encuentros del Canal, habia a su vez disparado iluminantes sobre sus enemigos, pero estos solo consiguieron alumbrar al crucero.

Los alemanes habian tenido la suerte o la pericia de hundir a los dos buques de mando britanicos, por lo que reino una gran confusion entre los supervivientes, tanto por el doble impacto y la necesidad de esquivar los torpedos, como por saber a quien correspondia el mando para contraatacar al enemigo.

Con ello, los alemanes aprovecharon para perderse en las tinieblas de la noche. Por su parte no habian sufrido un solo rasguño, y el convoy entro con toda felicidad en Brest. La victoria no podia estar mas clara.

Se considera que los torpedos que hicieron impacto en el crucero fueron de los T-23 y T-27, mientras que fue el T-22 el que alcanzo al destructor.

Por su parte, los britanicos tuvieron que lamentar la espantosa perdida de 423 muertos entre los 530 tripulantes del crucero y 65 entre los 168 del destructor.

El vencedor, Kolhauf, recibio como recompensa la Cruz de Caballero el 29 de ese mismo mes.

Resulta sorprendente que tan clara victoria alemana, sin sufrir baja ni daño alguno, sobre una fuerza tan superior, a la que consigue hundir un crucero y un destructor haya pasado casi desapercibida en las historias de la 2ª Guerra Mundial. Tambien, por ser la ultima de la flota de superficie alemana, y pocas semanas antes de la perdida del "Schanhorst" en el norte noruego.

Algo de su tan cacareado "fair play" no vendria mal a algunos historiadores britanicos.

Por lo demas, todo el combate recuerda poderosamente a alguno de los combates nocturnos entre estadounidenses y japoneses en aguas de Guadalcanal, en concreto al de Tsafaronga, que tan habilmente gano Tanaka.

Entre otras cosas, porque, sorprendentemente, en ambos vencio el bando mas debil y el peor dotado de radar. Y es que, de nuevo se confirma, el material no lo es todo.

La fuente de este combate, del que hace ya mucho tiempo tuvimos alguna informacion muy incompleta y parcial por medio de la prensa de la epoca y hasta de la Revista General de Marina de entonces, en sus periodicos analisis sobre la contienda, es:

Cristino Castroviejo Vicente. "Operacion Tunnel. Una victoria olvidada de la Kriegsmarine", aparecido en la revista "Serga", nº 30, pp 285-294.

Por supuesto que el original es mas completo que este apretado resumen, se lo recomiendo vivamente, y como siempre, igual que el resto de la magnifica bibliografia del autor.

Nota: Por despiste he omitido el nombre del segundo destructor de flota britanico, gemelo del "Grenville", se trataba del "Rocket". El penultimo de los de escolta era el "Wensleydale", no Wenslesdale, como aparece.

Estimado Agustín

Desconocía completamente este episodio de la guerra naval en la II guerra Mundial. Uno está acostumbrado a las grandes unidades de superficie y a la guerra submarina.

Impresionante lo de los torpederos alemanes.

Con tu permiso amplio el excelente trabajo con unas cuantas imágenes de los buques que participaron en este combate.

Un saludo.

Muchas gracias, magnifico reportaje sobre los buques implicados en el combate. ¡ Lo que habras trabajado para conseguirlo !
Eso se merece por lo menos un barril de ron. A ver si puedo arreglarlo.
Un abrazo.

Entre conseguir las fotos, los dibujos, adaptar las fotos al tamaño máximo del foro y unas cosas y otras………dos horas y media de nada.

Pero ha merecido la pena.

Acepto el Ron.

Un abrazo.

Muy buena información compañero Agustín. Yo también desconocía por completo este combate.

Creo que se podría nombrar a Cervera ilustrador oficial del buque (foro), por sus excelentes aportaciones gráficas.

Agradezco el cumplido amigo Prinz Eugen. Intento paliar mis pobres conocimientos con el trabajo grafico.

Un afectuoso saludo.