Winston Churchill, el 4 de abrl de 1941, en ocasión de mencionar la ayuda norteamericana, sin haberse producido aun la declaración de guerra, con la llegada de buques de guerra por la Ley de Préstamo y Arriendo desde abril de 1940 y los patrullajes que iniciaba la USNavy para proteger los suministros hacia Inglaterra, desde las bases que estableció en Trinidad, Guayana, Bermudas, Terranova y poco después en Recife, Islandia y Groenlandia, dijo: ""la principal batalla de esta guerra se está dando en el Atlántico"". Efectivamente, en el escenario marítimo mundial, y especialmente en 1941 y 1942, la principal batalla naval fué el control marítimo en aguas del Atlántico Norte y Mediterráneo por parte de los aliados Inglaterra, Francia-por poco tiempo como se verá- EE.UU y Alemania e Italia por parte de las flotas del Eje. Las operaciones de bloqueo, detección y persecución de los grandes buques de línea y especialmente, el mantener expeditas las vías de suministros de material de guerra, traslado de tropas, combustibles, etc, en las principales rutas de navegación.

Nos referiremos en esta visión del conjunto, a los planes y estrategias encaminados a resolver el problema de los suministros procedentes de EE.UU, Inglaterra y Canadá para atender a las necesidades de la URSS y de Inglaterra, principales receptores de la ayuda, e impedir, en el Mediterráneo, por las fuerzas navales antagonistas, los suministros mutuos al Norte de Africa y Mediterráneo oriental. No hay que olvidar que el 90% de los suministros se transportaban por vía marítima y que en los primeros años de guerra, Alemania, con su flota de submarinos coordinados con los ataques aéreos de la Luftwaffe, hundieron mas de 20 millones de Tn de suministros.

La primera planificación del control marítimo, al estallar la guerra en 1939 y sin poder paliar la escasez de barcos menores de escolta, que posteriormente ayudó la Ley de Préstamo y Arriendo de los EE.UU, en 1940, era muy clara: Bloqueo a las costas alemanas y del Mar del Norte para controlar la zona del Atlántico Norte y defender Malta, como portaviones natural para impedir la ayuda de Alemania y Italia, en sus ataques a las Islas Griegas y Africa del Norte. Se repartieron los objetivos, la flota francesa se haría cargo del Mediterráneo oriental y Costas de Africa del Norte y Inglaterra el Atlántico y Mar del Norte. El escenario previsto cambió radicalmente, para ambas flotas contendientes.

En Noviembre de 1940 la flota italiana de acorazados sufrió un importante descalabro con el ataque de los "Swordfisch" del "HMS Illustrious" en el Golfo de Tarento. Allí embarrancaron el "Conte di Cavour" y seriamente averiados el "Littorio" y el "Caio Dulio" y en la batalla del Cabo Matapán en Marzo de 1941, con la destrucción de sus tres mejores cruceros pesados "Zara", "Pola" y "Fiume", dos destructores, el "Alfieri" y el "Carducci" y 2400 muertos. Dada la carencia de radar en los magníficos buques italianos, Mussolini ordenó su dedicación al patrullaje de las costas propias, dentro del radio de alcance de sus fuerzas aéreas. Estas operaciones, que sin duda facilitaron el dominio del Mediterráneo a los Aliados, se compensó por la pérdida de la flota francesa de línea, internada en la base de Mers-el-Kebir, en el Golfo de Orán, en julio de 1940. La Home Fleet, con el "Hood", "Resolution", Valiant y el "Ark Royal" cañonearon dentro de la base a lo mejor de los franceses: muy dañados el "Dunkerke" y el "Provence", hundido el "Bretagne" y averiado el destructor "Bogador". Sólo pudo escapar el "Estrasbourg" y cinco destructores que pudieron llegar a Tolon. En noviembre de 1942, la flota que estaba refugiada en Tolón, fué hundida por sus tripulaciones y la ayuda de agentes de la Francia Libre, para que no fuese utilizada por los alemanes. No obstante y a pesar de los ataques de los submarinos alemanes y italianos, la situación en el Mediterráneo, se consideró estabilizada.

Respecto a Alemania, bloqueada sus costas y las del Mar del Norte por la acción de los británicos, se producen otras alteraciones. En Invierno de 1940 logran salir a mar abierto el "Admiral Scheer", quien en cuatro meses de incursiones logra hundir 16 mercantes, pudiendo regresar de nuevo a su refugio. Poco después de escapan el "Admiral Hipper", el "Schamhorst" y el "Gneisenau" y que se refugian en Brest, en la Francia ya ocupada. En mayo de 1941 escapan el "Bismark" y el "Prince Eugene". El primero es averiado por el "Prince Of Wales" y alcanzado por un torpedo de un "Swordfisch" que le produce daños en el timón. Dos días después es nuevamente alcanzado por aviones del "Ark Royal", provocando su hundimiento. A partir de estos hechos, Hitler, en progresivo desacuerdo con el Almirante Roeder, restringió mucho las salidas de los navios de línea supervivientes. La actuación de los "corsarios" alemanes en esta época principalmente y en el resto de la guerra, hundió a 237 buques.

Todos estos hechos, al margen de la pérdida de los buques afectados, provocó una enorme dispersión y dedicación de embarcaciones y medios aéreos, en la detección y persecución de los grandes buques de guerra, en menoscabo de la protección de los convoyes. La situación en el Atlántico quedó, pues, planteada una vez la URSS fué invadida por Alemania en Junio de 1941 y la entrada en la guerra en diciembre del mismo año de los EE.UU. La prioridad de protección a los convoyes, con ayuda y suministros a los puertos del Artico ruso, la falta de buques de menor porte para escoltas y la guerra submarina de los alemanes. La URSS recibió, por vía marítima, una ingente ayuda en forma de material de guerra, procedente, en su mayor parte de los EEUU. Se calcula que, por las cinco rutas principales establecidas, recibieron más de 19000 aviones, 10000 tanques, 100000 vehículos de varios tipos, 4 refinerias sistema "llave en mano", 18 complejos industriales, etc. Por su parte, Inglaterra envió o reenvió aproximadamente un 20% de la ayuda que recibió del mismo país.

Las rutas que se emplearon, fueron las siguientes:

RUTA DEL ARTICO

Con destino a los puertos de Murmansk y Arkangel, a través del Mar de Barents, rodeando la Península de Kola en el Mar Blanco. En verano, desde el Norte de Inglaterra, rodeaban por el Oeste de Islandia y sur de Groenlandia y en invierno lo hacían por el Este de Islandia y enfilaban el Atlántico por su parte central.

GOLFO PERSICO-IRAK E IRAN

Navegando desde el punto de concentración en Inglaterra por el Atlántico Sur, doblando Ciudad del Cabo y ascendiento por la costa Este de Africa hasta entrar en el Golfo Pérsico, desembarcando el material en los puertos iraquies de Umm Qasi, Abadan, Bandar, Bushire. Transportado por carretera y tren llegaba al Irán en Andimeshk y desde allí al Mar Caspio en Bakú y Krasnovodsk. Al respecto hay que señalar que, la existencia de petróleo, los 1400 km del Transiberiano entre las costas del Golfo Pérsico y el Mar Caspio, la carretera paralela a la via del ferrocarril y las innegables simpatias del Sha de Persia Reza Pahlavi por el régimen nazi, hizo a los ingleses y rusos tomar el control del pais. Los primeros por el Oeste y Sur y los segundos por el N.O, invadieron el Irán, destituyendo al Sha y nombrando a su hijo, desembarcando a continuación numerosos obreros y maquinaria especializada para replantear y ampliar los puertos de descarga, arreglar la carretera principal paralela a la via férrea y planificar adecuadamente la recepción, transporte y mantenimiento del material recibido. En 1942 por esta ruta se transportó el 52% del total de la ayuda.

RUTA DEL MEDITERRANEO

Hacia los estrechos turcos y de allí a Odessa. En 1945 se transportó el 18% del material suministrado.

RUTA DEL ESTRECHO DE BERING

Sólo utilizable de dos a tres meses en verano. El mítico Paso del Noroeste, entre las costas de Alaska y de Siberia. Para descargar entre los puertos de Murmansk en la península de Kola y Vladivostok, principio del Transiberiano. 85 km de mar helado la mayoría del año y una profundidad media de 40 a 50 m.

RUTA DEL PACIFICO NORTE

Hacia Murmansk, Vladivostok y Petropaulosk. La ofensiva japonesa de 1941 bajó mucho el porcentaje de utilización de esta ruta en favor de la del Artico.

Los convoys tuvieron una organización tipo. Generalmente en el centro iban los mercantes en filas muy separadas. Por delante de los barcos de guerra de mayor porte, acorazados, cruceros pesados y ligeros, con sus propios escoltas,cuando se incorporaron. Detrás portaviones auxiliares de escolta. A los costados, los dragaminas, corbetas y destructores, todos con medios a/a y a/s en navegación a zig-zag y dando vueltas a todo el conjunto. Excepcionalmente, a veces, si se preveía o esperaba la aparición de buques de guerra pesados, a distancia del convoy iba otra fuerza de escolta complementaria.

Los submarinos alemanes fueron perfeccionando las técnicas deataque que ya habían iniciado en el transcursode la 1ªGM. Cuando se detectaba un convoy se le seguía en superficie a unos 16/18 nudos, dado que las baterias de la época daban escasa velocidad y menos autonomía sumergidos, hasta que apareció el "snorkel". Incluso de día, el bajo perfil del casco, la altura de su vela y el color de la pintura, hacía casi imposible distinguirlos a más de 2000 m, incluso con buen tiempo, hasta que anstalaron los primeros sónar. Cuando se había cogido delantera, se sumergía frente a su previsible trayectoria y esperaba hasta llegar a la distancia precisa para no fallar el blanco con sus torpedos. Luego, en algunos casos, si era necesario y lo permitían las condiciones de tiempo y escoltas los remataban con el cañón de cubierta. Contra lo que se cree, se utilizaba mucho más el cañón, sobre todo con mercantes solitarios, que los torpedos, al menos en la primera época.

A cada sumergible se le asignaba un cuadrante que debían "peinar" en un tiempo determinado. Cambiaban a otro sector si dentro del plazo dado no encontraban presas o por agotamiento de los torpedos. Cuando se conocía la salida de un convoy importante, se recurría al ataque "markgraf", la famosa manada de lobos grises. Se establecía un zona de concentración, siempre lejos del radio de acción de la defensa aérea, a la espera de su llegada. Las escoltas siempre navegaban en zig-zag, por lo que se calculaba sus bordadas, y una parte de los "lobos" procuraba infiltrarse hacia el centro del convoy, en el que generalmente iban los buques de mas valor y los cargamentos más valiosos y era más difícil su detección. El resto rodeaba el conjunto y se solía atacar a varios barcos a la vez. Si era de noche, sembraban el caos más absoluto. Entre barcos a pique y averiados, salvamento de las tripulaciones naufragadas, etc., se conseguía también un efecto muy importante, la ralentización de la marcha del convoy. Luego a tratar de escapar de los lanzamientos de cargas de profundidad de los buques escoltas. Mientras los equipos de detección fueron comunes tanto en los escoltas como en los sumergibles -hidrófonos" era relativamente fácil zafarse de los lanzamientos, dado que no era factible para los buques de superficie la detección si no estaban parados o a mínima marcha. La velocidad de navegación impedia la escucha por el ruido del oleaje al golpear su casco. Cuando se les instaló el sónar activo y sobre todo a partir de 1943 en que aparecieron los primeros portaciones de escolta, hizo casi imposible su acercamiento a los convoyes.

A principios de 1940 aparecen los primeros submarinos tipo "VII", que fueron desplegados entre Islandia y las costas de Africa para detectar los convoyes desde los EE.UU a Inglaterra y desde las colonias africanas. Este tipo de sumergible fué el primero en que llevó en cubierta un cañón de tiro rápido de 105mm. Entre 1940 y 1941, se produce la mayor tasa de hundimientos. Cuando los acorazados y cruceros alemanes salieron a patrullar el Atlántico Norte, se trató entre los almirantes Roeder y Dönitz de coordinar los respectivos ataques mediante el establecimiento de zonas definidas de patrullaje y operaciones conjuntas, sin llegar a conseguirlo nunca. Los británicos, ante su salida, optaron por incorporar a la flota de escolta unidades pesadas, que debían navegar a 10-12 nudos, al igual que los transportes, por lo que pasaron a convertirse en el objetivo predilecto de los "lobos grises". En septiembre de 1941, los EE.UU, protegen por primera vez a un convoy entre Halifax y Islandia -el HX150- y se asignan la protección entre Nueva Inglaterra y Terranova. En diciembre de 1941 Alemania declara la guerra a los EE.UU. El Atlántico se llena de buques norteamericanos y los hundimientos se duplican entre enero y abril de 1942. El mismo año aparecen los primeros submarinos tipo "IX", con autonomía para operar una semana en las costas americanas y regresar a sus bases francesas.

Mención aparte el juego que dieron los "cóndores" -el "Condor Focke 200"-para localizar presas. Hacían vuelos de reconocimiento en la costa Oeste de Gran Bretaña e informaban a sus bases en Saint Nazaire, en dónde por radio codificada con el cripto de "Enigma", se comunicaba a los submarinos el cuadrante detectado. También los "Heinkel 111", con su táctica del "peine dorado", atacando varios aviones a la vez de las filas de transportes, por su costado. Otro sistema que se empleaba consistía en el empleo de los "JU-88" como cebos, desafiando la artilleria a/a de los escoltas mientras, a 1000 m detrás los "Heinkel 111" disparaban sus torpedos.

El ASCI, sónar cuyas ondas rebotaban en el caso de los submarinos y volvía a los emisores señalando su profundidad, distancia y velocidad, la aparición de buques de pequeño porte -corbetas y destructores a/s -, el potencial de reposición de las unidades hundidas o averiadas, la construcción de los primeros transportes tipo "Liberty", la destrucción de astilleros y fábricas en Alemania, el bombardeo de las bases francesas, la aparición en el patrullaje y la protección de convoyes de los primeros "Sunderland", "Dauntless" y "Liberators", etc, cambiaron la tendencia y se fué quedando atrás la Batalla del Atlántico. La aparición de las nuevas armas alemanas, torpedos acústicos, snorkel, los submarinos tipo "XXI" en 1944, no mitigaron su desaparición. Los últimos esterteros fueron algunas intercepciones en las rutas del Artico partiendo de sus ultimos refugios en la costa noruega.