Italia declara la guerra a Inglaterra y Francia el 10 de junio de 1940, doce dias antes del armisticio Francia-Alemania. Los planes del Duce para la Regia Marina eran operar con su poderosa y moderna flota en todo el ámbito del Mediterràneo, con independencia de las operaciones navales de la flota alemana, haciéndose con el control de las posesiones coloniales y bases ribereñas de los ingleses y franceses y expandirse, a continuación, hacia el interior de Africa del Norte y los Balcanes. El obstáculo principal, para lograrlo, era, primero, la flota británica del Mediterráneo, asentada en Gibraltar, Malta y Alejandría. La estrategia planeada se inició por tierra y aire, con el avance hacia Egipto desde Libia, ya ocupada, y los ataques a la Isla de Malta, a fin de interrumpir el tráfico marítimo entre Inglaterra y sus colonias a través del Canal de Suez.

La Regia Marina tenia una notable dotación de modernos acorazados -dos completamente nuevos y cuatro modernizados, magníficos cruceros pesados y una adecuada proporción de destructores y submarinos. Pero también tenian su talon de aquiles: Inoperancia de los altos estrategas navales, tácticas obsoletas de la lª GM, dificultades de combustibles, descoordinación con las fuerzas aéreas, carencia de radares y portaviones, etc.

Después del primer enfrentamiento el 9 de Julio de 1940 con los ingleses en el combate de Punta Stilo, en aguas calabresas, en la que resultaron dañados de acorazado Giulio Cesare y el crucero Bolzano, los italianos abandonaron el escenario del combate y la flota se refugió en la Base de Tarento y los ataques a los británicos pasaron a ser realizados por la fuerza aérea desde sus bases en Sicilia y Messina.

Por contra, los ingleses, dirigidos eficazmente por el Almirante Cunningham, optaron por atacar a los italianos donde fuere, antes de que las unidades de la flota alemana interviniesen en la zona. Había un antiguo plan de ataque con aviones torpederos a la base de Tarento, redactado en 1935 y revisado en 1938 por el entonces C.N. Lyster, comandante del Glorious y antiguo enlace con los italianos en la 1ªGM y gran conocedor de la base de Tarento. El plan consistía en un ataque en masa de torpederos basados en portaviones y lanzados a su objetivo desde 250/300 km de distancia. En 1940, ya Contralmirante y comandante del más moderno portaviones provisto de radar, el Illustrious, recibe la orden de poner al día el antiguo plan.

Se planifica que el Illustrious y el Eagle efectuarían un ataque con treinta Fayrey Swordfish, con torpedos y bombas, en dos oleadas, con un intervalo de media hora cada una. El escenario de la Base de Tarento era muy apropiado para la estrategia concebida. Se dividía en dos zonas, el Mare Grande para atraque de buques de gran calado y separada del mar abierto por una zona de islotes, bajíos y diques, y otra, separada por una lengua de tierra en la que estaba propiamente la ciudad de Tarento llamada Mare Piccolo. Esta zona interior era de menor profundidad y dimensiones. Las riberas contenían los almacenes, depósitos de combustible y infrastructuras de la base naval.

Llama la atención el tipo de avión escogido, el Swordfish, biplano triplaza, torpedero y bombardero, que pese a ser un avión robusto y muy fiable, era ya en esa época un aparato obsoleto, por su capacidad de carga y velocidad. Se decidió suprimir la plaza del tercer tripulante y sustituirlo por un tanque complementario de combustible. Se decide escoger un día de luna llena y llevar a cabo la operación. Los italianos tenían globos cautivos a/a y redes contratorpedos a la entrada de la base, pero sin protección sus grandes buques en el interior. La operación era complicada por el grado de precisión requerido, pero el riesgo lo merecía: cinco acorazados, ocho cruceros y unos veinte destructores estaban fondeados en la base. Se propuso finalmente el 21 de octubre de 1940 para el ataque.

Entonces comienzan los problemas en plenos preparativos. Una zona de los hangares del Illustrious se incendia con la pérdida de tres aviones, a los que hay que añadir cinco bajas por la acción corrosiva marina. El Eagle tampoco se libra del mal fario. Un ataque italiano impactó con sus bombas los tanques de combustible de aviación que dañaron los motores de varios de sus aparatos. Tan sólo cinco estaban en condiciones de volar.

Lyster decide actuar sólo con el Illustrious y 21 aviones de dotación entre los días 1 y 17 de noviembre, con la luna en fase creciente. Sale a la mar desde su base en Alejandría, con su grupo naval, acompañando a un convoy con destino a Malta. Se separa del mismo poniendo rumbo a la Isla de Cefalonia, a 300 km de Tarento. Después de enterarse de que un sexto acorazado se había unido a los otros en Tarento, decide emprender la acción. A las 20,30 horas del 11 de Noviembre lanza la primera oleada de 12 aviones. La orden era que seis aparatos bombardearían los barcos del Mare Piccolo y los depósitos de combustible y atraería sobre ellos la reacción a/a de la base, mientras los otros seis lanzarían contra los acorazados atracados en Mare Grande. Después de dos horas de vuelo, son detectados por los detectores de sonido italianos y son recibidos por la artillería de tierra y de los buques. Pese a ello, todos los aviones pueden lanzar sus torpedos. Tres de ellos tocan a los acorazados. El primero alcanza al Cavour que embarranca en el fondo. El segundo y tercero alcanzan al Littorio. Los que atacan en el Mare Piccolo, también hacen blancos excelentes, dañan a un crucero y arrasan la base de hidros. Los ingleses sólo sufrieron la pérdida de un avión, salvándose sus dos tripulantes. La a/a italiano no fué eficaz, sobre todo la instalada en tierra, que se vió obligada a disparar con un elevado ángulo de tiro para no dañar a sus propios buques.

El ataque duró 30 minutos, regresando a su portaviones a las 22,30 horas, cuando llega la segunda oleada. Esta obtuvo tres impactos: dos de nuevo en el Littorio y un tercero al Caio Duilio, por otro derribo de avión y la muerte de sus dos tripulantes.

Mussolini ordenó hacerse a la mar a todos los buques y refugiarse en Nápoles o en puertos más al Norte. El Almirante Cavagnari, Jefe del E.M. de la Flota, fué destituido fulminantemente. Había considerado como operación imposible un ataque aéreo desde una distancia de 300 km. Los tres acorazados dañados y hundidos se reflotaron en Marzo y Julio de 1941. El Cavour no pudo ser reparado mientras duró la contienda. Esta victoria y la del cabo de Matapan estableció la supremacía británica, con sólo ocasionales ataques aéreos y submarinos alemanes.

Yo toda la vida lo leí como el Pearl Harbour mediterráneo


Y parte del resultado