Hoy mencionaremos los combates aeronavales entre la Regia Marina y la Mediterranean Fleet que significaron, para los italianos, el abandono definitivo de disputar la supremaciía naval en el Mediterráneo. Fué una acción en que éstos perdieron tres cruceros pesados: los "Zara", "Fiume" y "Pola", dos destructores, el "Alfieri" y el Carducci, y averiado seriamente uno de sus mejores acorazados, el "Vittorio Veneto", junto a 2303 víctimas humanas. Por contra, los británicos tuvieron la pérdida del "Albacore" y tres miembros de su tripulación. Peró lo mas importante fué el encuentro de dos concepciones de estrategia naval muy diferentes, que demostró, de una vez para siempre, la bondad de la tesis del Almirante Chatfield, veterano de Jutlandia, de que era posible los combates y ataques nocturnos de y entre los grande navíos de línia. Los adelantos técnicos, alzas directoras, telémetros, proyectores, periscopios, polvoras antillamas y sobre todo, posteriormente, los radares activos, posibilitaban estas acciones nocturnas. Por contra los jefes de la Supermarina italiana los consideraban imposibles entre grandes unida
des y seguían manteniendo trincados en crujía sus grandes cañones, al no disponer de muchos de los citados adelantos técnicos y dejaban este cometido a sus unidades menores de destructores y torpederos.

El Eje, una vez efectuado el despliegue del Afrika Korps, vuelve sus ojos hacia la isla de Malta, portaviones natural en el centro del Mediterráneo para controlar el tráfico de suministros entre y hacia las Islas Británicas y las colonias del Mediterráneo Oriental y Africa, a través del Canal de Suez y especialmente de Grecia, en dónde se está produciendo una fuerte acumulación de tropas inglesas para impedir la invasión alemana desde Bulgaria. Para ello solicita de la Supermarina ayuda para atacar a la flota inglesa, basadas principalmente en sus bases de Gibraltar y Alejandría. El jefe de la flota italiana Almirante Angelo Iachino, al igual que el Duce, eran bastante reacios a iniciar operaciones de envergadura en mar abierto, al no contar con portaviones, su crónica escasez de combustible y la inexistencia de radares en sus barcos. Presionado por su Estado Mayor, planea una operación de importancia. Con la presencia de un acorazado, seis cruceros pesados, dos cruceros ligeros y nueve destructores, se reunen en las cercanías de la isla de Creta. Se trata de una fuerza muy importante, con potente artillería entre cañones de 381mm del acorazado, 203mm de los cruceros pesados, 152mm de los ligeros y 105/120mm en los destructores. Se planifica la colaboración de la Luftwaffe para la cobertura aérea desde sus bases en Sicilia y para el reconocimiento aéreo de Alejandria y Suda, y el Egeo y el Mediterráneo Oriental, lo que se hace los días 26 y 27 de marzo. El 28 se exploran la zona comprendida entre sus bases y Cabo Matapan, bombardeando Creta y escoltando los cazas a los buques de guerra.

El 26 de Marzo, a las 05.30h salen de Messina la 3ª División de Cruceros, con el "Trieste", "Trento" y "Bolzano" con tres destructores de la clase "Soldati" de la XII escuadrilla, mandados por el almirante Luigi Sansonetti.

A las 21.00 horas zarpa de Nápoles el acorazado "Vittorio Veneto" con su escolta de destructores clase "Maestrale" de la X Escuadrilla. Los destructores son relevados por la XII Escuadrilla clase "Granatiere" para asegurar la autonomía a todos los destructores. Se dirigen hacia el estrecho de Messina, al encuentro con los cruceros.

A la misma hora la VIII División de cruceros, con el "Duca degli Abruzzi" y el "Giuseppe Garibaldi", con nueve destructores de la XVI Escuadrilla zarpan desde Brindisi.

A las 23.00h zarpan de Tarento la 1ª División de cruceros del Almirante Cattaneo, con los "Fiume", "Zara" y "Pola", con cuatro destructores de la IX Escuadrilla clase "Oriani".

A las 11.00 de la mañana del 27 todos se habían agrupado en la zona prevista.

El mismo 27 marzo, a las 19.00h sale de Alejandría la Fuerza A británica con el "Formidable" y los acorazados clase "Queen Elisabeth", "Valiant" "Barham" y "Warspite" con una escolta de nueve destructores: "Jervis", "Janus", "Nubian", "Mohawk", "Stuart", "Greyhound", "Griffin", "Hotspur", "Havock".

La Fuerza B, con los cruceros "Ajax", "Gloucester", "Orion" y el australiano "Perth", acompañados de cuatro destructores zarpan desde El Pireo, a las órdenes del Almirante Prigham-Wippell

La 3ª División de cruceros italiana es avistada por un "Sunderland" de vigilancia costera, avisando por radio a Alejandria su rumbo y posición. Casi al mismo tiempo Iachino recibe un mensaje de Roda, que han sido avistados en Alejandría tres acorazados y dos portaviones averiados -el "Ilustrious" y el "Eagle" y varios destructores y cruceros. Este, a la vista del informe y considerando que el "Sunderland" solo puede haber avistado el grupo del "Trieste" y de que no ha recibido orden de suspensión de Supermarina, decide seguir adelante con sus planes de ataque, con el convencimiento de que sólo hay un acorazado operatiovo en la zona, al tener un informe -erróneo- de que los alemanes habían averiado a dos acorazados a cien millas del Cabo Krios y por supuesto, ningún portaviones cerca. A las 07.22h, una patrulla del "Formidable" avista a una formación de 4 cruceros y varios destructores, que confunde con las fuerzas de Pridham-Wippell. Los italianos son avistados por las fuerzas A de Cunningham. Ordena reunir todas las fuerzas de protección en una sola y pone rumbo a la posición avistada.

A las 07.22 del día 28 los cruceros "Zara", "Pola" y "Fiume" y sus destructores de escolta avistan a una escuadra británica -se traba de la fuerza B- Los cruceros italianos, aprovechando su mayor potencia de tiro y velocidad, atacan disparando desde 22000 m. Los cruceros ingleses invierten el rumbo, tratando de atraer a los italianos dentro del radio de acción de sus acorazados. Después de más de una hora de disparos, los ingleses no han recibido ningún impacto directo.

Se une a la acción el "Vittorio Veneto" con su artillería de 381mm que tampoco causa ningún impacto de importancia. A las 15,30h el "Formidable" suelta a sus torpederos, secundados por bombarderos de altura. Uno de los torpedos disparados impacta en su popa, abriendo un enerme boquete y averiando una hélice. Abandona el combate dirigiéndose a Tarento, después de un arreglo de fortuna que le impide superar los veinte nudos de velocidad.

A las 19,30h, los Swordisfh del "Formidable" inician un nuevo ataque logrando alcanzar al "Pola" que queda varado sin potencia en las máquinas. El "Veneto" y su protección ya van rumbo a Tarento y se decide que el "Zara" y el "Fiume" se queden para protegerlo. A las 22,28h son detectados por los radares de los acorazados ingleses y cañoneados. Los italianos, sin radar y de noche, estan absolutamente ciegos. Los británicos logran acercarse a 3500 m de distancia, desde la que lanzan sus bengalas. En cinco minutos, sus 381mm destroyan a los tres cruceros que son rematados por los torpedos de sus destructores de escolta. Se hunden el "Zara" y el "Fiume" y el "Pola" es remolcado por los ingleses, pero el peligro de sufrir ataques aereos desde tierra, les hace tomar la decisión de hundirlo, también, torpedeándolo.

Las bajas inglesas han sido tres víctimas humanas y un avión derribado y un destructor y los italianos los tres cruceros pesados, dos destructores y 2300 muertos.