La batalla de la isla de Santa Cruz, cabe calificiarla como una extensión de la campaña de la conquista de Guadalcanal y por cronología la cuarta batalla aeronaval en la que se enfrentaron los japoneses y norteamericanos, sin llegar a divisarse los buques contendientes. Sucedió al Norte de isla de Santa Cruz, unas 400 millas al Este de Guadalcanal y significó una victoria pírrica para los japoneses tácticamente, pero la realidad práctica, pese a la pérdida de uno de los dos portaviones pesados que mantenían en la zona, el Hornet y las averías del Enterprise, no consiguieron detener la conquista de Guadalcanal, ni reponer a corto plazo las averias de los portaviones Shokaku y Zuhio y sobre todo, lo más importante, la pérdida de setenta tripulaciones experimentadas que no pudieron ya reemplazar. Los norteamericanos, pese a las pérdidas sufridas, llegaron a conquistar Guadalcanal, pudieron reponer sus pérdidas rápidamente y pudieron reafirmar "in situ", la altísima eficacia de la nueva artilleria a/a que habían instalado en el novísimo acorazado South Dakota, que destruyó una impresionante masa de aviones japoneses.

Las fuerzas participantes, fueron las siguientes:

USS NAVY
Mando táctico: Almirante Halsey
Mando operativo: Almirante Kinkaid (TF61)
TF16: Almirante Kinkaid
portaviones Enterprise
Acorazados: South Dakota
Cruceros pesados y ligeros: Portland y San Juan
Destructores: ocho
TF17: Almirante Murray
Portaviones: Hornet
Cruceros pesados y ligeros: Northampton, Pensacola, San Diego y
Juneau.
Destructores: seis

Aviones: 63 F4F Widcats, 47 SBD Dauntless y 26 TBF Avengers

FLOTA COMBINADA
Mando táctivo: Almirante Yamamoto
Mando operativo: Almirante Kondo
FUERZA DE ATAQUE: Almirante Naguno
Portaviones pesados y ligeros: Sokaku,Zuikaku y Zuiho
Cruceros: Kumano
Destructores: ocho
FUERZA DE VANGUARDIA: Almirante Abe
Acorazados: Hiei y Kirishima
Cruceros pesados y ligeros: Tone, Chikuma,Suzuya, Nagara
Destructores: siete

Aviones: 87 AGM Zeros, 68 D3A Aichi "Val", 57 B5N Kates

Al margen de los intervinientes directos estaban la TF64 del Almirante Lee y la TF63 del Almirante W.Fitch, al mando de los aviones en tierra de las islas del Espíritu Santo, Nueva Caledonia y el aeropuerto de Henderson Field en Guadalcanal. Los japoneses tenían la 2ª flota, también al mando de Kondo y el Grupo del Almirante Kurita con el portaviones Junyo y los acorazados Kongo y Haruna y un montón de cruceros pesados y ligeros. Estas fuerzas se dedicaron al apoyo de Guadalcanal directamente.

La moral de los marines americanos en Guadalcanal era muy baja. Llevaban luchando sin interrupción desde el ocho de Agosto, tratando de avanzar y afianzar el dominio del aeropuerto de Henderson Field. El almirante Nimitz decide destituir al Almirante Ghormley, agotado por la tensión de dos meses de combate, por el almirante Halsey. Después de asegurar las posiciones de tierra, decide enviar a sus portaviones y parte de las fuerzas hacia la Isla de Santa Cruz, en busca de mayor control y apoyo, para atraerse a la fuerza naval atacante,y valerse del refuerzo de la aviación basada en la isla del Espíritu Santo. Yamamoto ordena a Kondo que se dirija a la zona para enfrentarse a Kinkaid, buscando dos objetivos principales: Lanzar un ataque definitivo en Guadalcanal y la destrucción de los dos portaviones americanos, el Hornet y el Enterprise.

Me permitereis que omita el detalle exhaustivo y cronológico de la batalla aeronaval, dado la aridez del tema y lo repetitivo de las operaciones aeronavales, que en definitiva en eso constituyó la batalla: lanzamientos múltiples desde los respectivos portaviones sin llegar a divisarse nunca. Tan sólo detallaré con mayor extensión los hechos del Hornet y las bajas mútuas y extractaré en lo posible el resto. Los auténticos protagonistas fueron las aviones navales de ambas fuerzas, secundados por aparatos basados en tierra. Fué un asunto de bombarderos, cazas y torpederos, con un coste altísimo para ambos.

El 11 de Octubre sale del atolón de Truk, en lo que ahora es la Micronesia, la Flota Combinada en dirección a Guadalcanal, bombardeando el aeropuerto de Henderson y destruyendo la mitad de los 90 aviones que había en las pistas y todas las reservas de combustible, teniéndose que aprovisionar desde la isla del Espíritu Santo. Kondo recibe información errónea de que sus tropas han reconquistado el aeropuerto y el 26 gira a estribor y se dirige al encuentro de Kinkaid

El día 16 de Octubre salen de Pearl Harbour el reparado Enterprise y el nuevo acorazado South Dakota y sus escoltas. Se reunen con el Hornet en Espíritu Santo y se recompone la TF61.

Los radares de Kinkaid se aperciben de la proximidad de la flota de Kondo, por lo que decide entablar combate. El Enterprise lanza la primera oleada de 16 Dauntless cargados con bombas de 500 libras. Enseguida localizan a la vanguardia del almirante Abe y poco después, al grupo principal de Naguno, a 200 millas de las popas de éste. Dan aviso a Kinkaid y se dirigen a atacar a los portaviones. Paralelamente los japoneses han descubierto la posición del Hornet, por lo que 65 aviones del Sokaku, Zuikaku y Zuiho despegan para atacarlo y preparan una segunda oleada junto al Junyo, de Kurita, que se ha incorporado al ataque, de 44 y 29 aviones, respectivamente. El combate aéreo se hace ya total, con los cielos cubiertos de aviones. Se llegaron a producir 4 oleadas por parte americana y otras tantas de sus oponentes.

El Hornet lanza 15 SBD, 6 TBF y 8 Widcats y 45 minutos más tarde otra oleada de 8, 9 y 7 aparatos de la misma clase contra el Zuiho, al que abren una brecha de 50 pies en el puente, estallando las municiones almacenadas. Queda inoperante, pero con la cubierta de vuelo intacta, por lo que logra lanzar a sus aviones. Se encuentran en el aire 128 aviones japoneses contra 73 americanos. Estos han sido lanzados desde 200 millas de sus objetivos, en condiciones precarias de combustible, por lo que todos los grupos tienen órdenes de operar a su albedrio. El 50% de los aviones lanzados por el Enterprise son rápidamente destruidos. Afortunadamente, el estallido de una tormenta con fuerte aguacero lo oculta de sus atacantes.

El Hornet lanza el resto de sus 34 Widcats que logran despegar con muchos problemas, por un error de maniobra. Se encuentra con su vertical plagada de torpederos japoneses. Cierra sus compartimientos estancos y inicia navegación en zig zag a 28 nudos. Pese a la destrucción que causan la artillería a/a de sus buques de escolta, 2 bombas estallan en el puente y dos torpedos alcanzan la sala de máquinas, inmovilizándolo. Encaja dos bombas más en el puente y en el comedor de oficiales después de atravesar las cuatro plantas del puente. El buque queda ardiendo como una pavesa e inclinado 8º. De los 27 aviones atacantes, 25 han sido abatidos.

Se llega a controlar los incendios, iniciándose el proceso de remolque por parte del crucero Northamton, que previamente ha recogido a 875 supervivientes. Se produce un nuevo ataque por aviones del Junyo y el Shokaku, inundando la sala de máquinas y pronunciando su inclinación a 14º. A las 17.15 h aún se produce el último ataque del Junyo, causando 111 muertos y 108 heridos. A la vista del estado del buque se decide hundirlo. Los destructores Mustin y Anderson le lanzan una andanada de 16 torpedos, de los que 9 impactan en su casco, siguiendo aún a flote. Ante la presencia de submarinos japoneses lo dejan abandonado y éstos, a las 01.35 h. del dia 27 de Octubre logran hundirlo.

El Enterprise sigue intacto dedicado a los ataques contra el Zuikaku y el Junyo. Los aviones lanzados en la segunda oleada por estos llegan al Enterprise, siendo previamente detectados por el radar del South Dakota. Su nueva artillería a/a instalada, con dirección de tiro centralizada, logra abatir a 26 de los 32 aviones atacantes, pero recibe el impacto de 3 bombas que perforan el puente sin estallar la primera, destruye la segunda un ascensor de hangar y destrozos importantes en la sala de máquinas, la tercera, causando 44 muertos y 75 heridos. Abandona el combate renqueando. Detrás de los bombarderos llegan 25 Kates, de los que se abaten a 15. El resto alcanza con 3 torpedos al crucero Portland y destruye la proa del destructor Smith con 28 muertos y 3 heridos. Otros 29 aviones del Junyo atacan, alcanzando una torreta del South Dakota y al crucero San Juan.

Respecto a los japoneses, los 52 aparatos que había lanzado el Hornet, han atacado al Zuikaku y al Zuiho. El primero es impactado con 6 bombas de 1000 libras, fracturando el puente y la cubierta de vuelo, inutilizando casi toda su artillería a/a. Tardaron 9 meses en poderlo reparar. Dos SBD alcanzan al crucero Chikuma matando a todos los hombres del puente, mientras el crucero Kirishima puede eludir los ataques de los aviones del Enterprise.

El combate ha finalizado. Las bajas han sido importantes: Los americanos han perdido definitivamente al Hornet. Han sido averiados el Enterprise, el South Dakota, el Sanjuan, el Portland y los destructores Porter y Smith. Han perdido 81 aviones. Los japoneses han resultado averiados el Shokaku, el Zuiho, cuatro destructores y han perdido al Chikuma y 91 aviones. El almirante Yamamoto no celebra el triunfo, pese a la pérdida del Hornet y las averias del Enterprise, por lo que casi ha conseguido casi el 100% de su segundo objetivo. Piensa en los muchos aviones que ha perdido y lo más importante, las tripulaciones veteranas y experimentadas que disponía, que ya no podrá o tardará mucho en reponer.