Parte de campaña sobre el combate de Cherchel del Comandante del crucero «Baleares», Capitán de Navío don Manuel de Vierna, al Almirante de la Flota.

A las 10,15 horas, navegando al 79º y a 20 nudos, al estar a 30 millas al 277º de Argel, se vieron por la amura de babor y dentro de la calima varios barcos de guerra, que se reconocieron inmediatamente como rojos, comprobando que se trataba de un convoy formado por el transatlántico «Antonio Satrústegui» y tres vapores más, que parecían ser el «Aldecoa», «Mar Caribe» y otro desconocido, todos arrumbados al W.; detrás de ellos, el «Libertad» y el «Méndez» y, a ambas bandas, varios destructores, contándose primero cuatro y más tarde dos más, navegando también al W.; al parecer de Argel a Cartagena o Alicante.


Se tocó zafarrancho de combate, se mandaron encender las dos calderas que
faltaban, aumentándose la velocidad a 29 nudos.


Al darme cuenta de la situación comprometida en que me encontraba entre la Escuadra Roja y la costa casi hostil del África francesa, resolví, como maniobra la más adecuada, procurar pasar por la popa del convoy, batiendo a los cruceros «Libertad» y «Méndez», que iban a retaguardia, franqueándome el paso para quedarme entre la base de Palma y la Flota Roja, por si fuese necesario buscar el resguardo de aquélla.


Tomada tal decisión se metió a babor, gobernando primero al 45º y después al 30º.


A las 10,30 horas se comunicó al Almirante de la Flota el avistamiento y se pidió aviación de bombardeo a Palma.


A las 10,35, el «Libertad» se encontraba a 16.000 metros, y el «Méndez», a 13 .750 m., señalando como objetivos a la artillería de 20 al «Libertad» y, a la de 12, el «Méndez».


El convoy se fue perdiendo de vista, acompañado por los destructores, por el W., gobernando todos ellos hacia tierra para alejarse, excepto el «Libertad» y el «Méndez», que maniobraron hasta ponerse a un rumbo paralelo al nuestro, dando toda la velocidad.

A las 10,44 horas, en muy malas condiciones de visibilidad para nosotros y buena para el enemigo, debido a la posición del sol y viento en condiciones desfavorables, se abrió el fuego con la artillería de 12 sobre el «Méndez» y con la de 20 sobre el «Libertad», centrando el tiro a la tercera salva, pasando a salva rápida y apreciándose cuatro explosiones del través hacia popa en el «Libertad».


Los cruceros «Libertad» y «Méndez» abrieron fuego en seguida, tirando por salvas, grupos blanco y negro, siguiendo el método de tiro ordenado para este tipo de crucero y manteniéndolo centrado durante este tiempo, con la sola excepción de que para el centrado en deriva no empleó las «k».


A las 10,52 horas se gobernó más a estribor, para aumentar la distancia a tierra, y a las 10,53 horas, por haber cantado desde un puesto de observación «submarino por estribor», se metió a esta banda, sin que se avistase desde el puente, por lo que se volvió a rumbo.


Durante este tiempo continuaba el duelo artillero entre el «Libertad» y nosotros, por sostener bien dicho crucero una velocidad de 29 nudos; el «Méndez» se había quedado rezagado.


Los puestos directores de popa no podían ser utilizados, por no ver al enemigo, debido al humo producido con el encendido de otras dos calderas.


El «Libertad» logró centrar su tiro, formándose por ambas bandas los piques en nuestras proximidades.


A las 10,56 horas recibimos un impacto en la amura de babor cuaderna 36, 1,5 metros por encima de la flotación, dejando sin corriente durante unos momentos a las torres de proa y dirección de tiro, de sincronizando ésta, teniendo que interrumpir el fuego para sincronizar nuevamente.

A las 11 horas se gobernó al 45% para seguir aumentando distancia, y a las 11,05 horas recibimos el segundo impacto, en la cara de proa de la chimenea, destrozando los mamparos interiores de la misma y produciendo gran número de cascos y metralla, que alcanzaron los puentes, caja de urgencia del cañón 4 y el incendio de un proyectil iluminante.


Los gases de este incendio deformaron la puerta de esta caja, y no las planchas que tienen para este objeto.


Al ser pedidos por el Comandante de la batería voluntarios para arrojar los proyectiles al agua, se ofrecieron todos los que estaban a su alrededor, comenzando inmediatamente la faena, en la que se destacó el soldado de Infantería de Marina Manuel Lois, que acudió el primero y abrió la puerta de la caja de urgencia, manteniéndose en su puesto hasta que las quemaduras muy graves que sufría le hicieron caer desplomado en cubierta.


A consecuencia de la metralla producida por el impacto en la chimenea, fallecieron el Condestable don José Estévez y el soldado de Infantería de Marina Gerardo Ros, habiendo, además, tres heridos graves y veintiséis leves.


Durante este tiempo las torres de proa continuaron haciendo fuego y como los puestos directores de popa, totalmente envueltos en humo, estaban imposibilitados de observar el tiro, no pudo utilizarse la artillería de 12 eficazmente, ni las torres tres y cuatro.

En esta fase del combate, el tiro del enemigo fue muy eficaz, regular y bien centrado.


A las 11,15 horas se suspendió el fuego, por perderse de vista al enemigo, gobernándose inmediatamente al 28º para acercarnos a él.


De 11,15 a 11,20 se gobernó con la aguja magnética, por haberse quedado sin corriente la giroscópica, cambiándose de circuito y funcionando a continuación normalmente.


En las proximidades del cañón 2, una vez que cesó el fuego, recogidos los muertos y heridos graves, apagado el incendio, los que quedaron en pie de los cañones de proa a babor, mirando al puente y brazo en alto, cantan «Cara al Sol» y gritan «Viva España»; el resto de la dotación continúa en sus puestos y muy pronto empieza nuevamente el fuego.


A las 11,20 horas se comunicaron las dos calderas que faltaban y se aumentó la velocidad a 31 nudos, recibiéndose el radio del Almirante de la Flota comunicando que el «Canarias» se preparaba para salir y pidiendo situación del enemigo.


A las 11,25, como resultado del rumbo de acercamiento, vuelve a verse al «Libertad» a 16.800 metros de distancia, abriendo el fuego con las torres.

El enemigo contesta a nuestro fuego ya con menos intensidad que en el contacto anterior, apreciándose que, aunque tiraba por salvas, lo hacía con fuego local, no centralizado como anteriormente.


Los piques de nuestras torres caían en sus proximidades y, al caerle una salva encima, se observó que metía francamente a babor, perdiéndose de vista al poco tiempo entre la calima y el humo.


A las 11,42 horas se arrumbó al Norte, y poco después al 333º y 313º para no perder el contacto con el enemigo, avistándose nuevamente a las 11,56 horas, sin que se pudiesen medir distancias, por verse solamente y a intervalos el puente, la chimenea y la bandera del «Libertad», navegando al parecer en dirección a la costa de África.


A las 11,55 horas se comunicó al Almirante de la Flota el contacto con el enemigo, y a las 11,59 horas sólo se veía el humo del «Libertad» y otros tres humos más a popa, arrumbando, a las 12,05 horas al 270º para mantenernos por el Norte de la Escuadra Roja y el convoy.


A las 12,29 horas se dejaron de ver los humos, y a las 12,40 horas se disminuyó la velocidad a 25 nudos, con objeto de no alejarme mucho del grueso del enemigo, considerando que éste se incorporaría al convoy y seguiría su velocidad.


A las 12,17 horas el Almirante de la Base Naval de Palma pidió situación del enemigo, y a las 13 horas se le comunicó a dicho Almirante situación aproximada del enemigo y al Almirante de la Flota las novedades.


A las 13,28 horas se arrumbó al 251% y a las 15 horas, al 231', para cortar las derrotas del convoy a la costa roja, supuesta una velocidad del mismo comprendida entre 10 y 13 nudos.


A las 13,40 horas se recibió el radio de Palma comunicando la salida a las 13 horas de, la aviación «Negrilla», y a las 13,45 horas la salida de la aviación «Legionaria», a las 13,30 horas.


A las 15 horas se disminuyó a 18 nudos, y a las 15,11 horas se tocó retirada de zafarrancho de combate, comiendo la dotación en sus puestos respectivos.

A las 15,56 horas se tocó zafarrancho de combate por oírse explosiones, al parecer de bombas de aviación, por nuestro costado de babor; se arrumbó al Sur, viéndose poco después por la proa un barco, gobernando al 190º para reconocerlo, comprobando que era un mercante francés.

A las 16,30 horas se metió a babor, para reconocer a un avión «Heinkel», al que se le hizo la señal de reconocimiento, que contestó con proyector.


A las 16,40 horas se volvió a gobernar al Sur.


A las 17,15 horas se aproó al 90º para seguir efectuando la exploración, y a las 17,07 horas se avistó una estela, sin verse más que el bulto del barco, pues los horizontes estaban muy tomados con niebla, aunque no muy espesa, y el sol en condiciones desfavorables.


Poco después se comprobó que se trataba del «Libertad», viéndose tres barcos más, que navegaban en línea de fila con él; parecían el «Méndez» y dos destructores, todos ellos navegando hacia el Este.


La falta de visibilidad impidió tirar con las torres, abriendo el fuego con la artillería de 12, siendo muy difícil el tiro, por no verse los blancos.


Durante unos momentos se vieron cinco barcos, todos ellos de guerra, navegando al parecer al 70º.


A las 17,18 horas se gobernó al 90º para acercarnos a ellos, viéndose poco después entre la niebla un destructor a 50º por estribor, gobernándose a las 17,22 horas al 50º con el «Libertad», «Méndez» y tres destructores por el través, rompiendo el fuego contra ellos a las 17,23 horas con la artillería de 12.


A las 17,30 horas abrieron fuego contra nosotros todos los buques enemigos.


El«Libertad» centró su tiro a la cuarta salva, mientras que las salvas del «Méndez», al principio bien dirigidas, iban quedando cortas, quedándose rezagado.


El tiro de los destructores, siempre escaso, fue corto.


Se empezó a aumentar la velocidad hasta alcanzar la máxima; debido a ello empezó a entrar agua por el orificio de la amura, inundando parcialmente el pañol del electricista, produciendo pérdida de aislamiento del circuito de las torres de proa; también, por averías en el alza directora de proa, pasó a dirigir el tiro el puesto «C», el cual no pudo observar el tiro debido al humo; por ello disparó poco, para evitar un consumo inútil e ineficaz de municiones.


En vista del deficiente estado en que se encontraba la artillería, a las 17,38 horas se gobernó al 50 para aumentar distancia, estando en este momento el «Méndez» algo rezagado.


A las 17,46 horas es necesario suspender el fuego por la avería en el alza directora del puesto «A» y no poder dirigir desde popa, a causa del humo, aumentándose revoluciones hasta alcanzar 32,5 nudos.


El tiro del «Libertad» está centrado y por dicha causa, desde las 17,54 horas hasta las 18 horas se les gobierna a las salvas, haciendo fuego de vez en cuando con las torres de popa, hasta que, por haber aumentado la distancia, empiezan a caer las salvas cortas.


En este período del combate, verificado en muy malas condiciones de visibilidad y poder efectivo, no tuvimos que lamentar ningún imipacto deefectos tan tristes como el de la mañana.


A las 18,15 horas se pierde de vista el enemigo, y a las 18.18 horas se gobierna al 270º, para no perder el contacto y dirigirnos al encuentro del «Canarias», viéndose nuevamente al «Libertad», «Méndez Núñez» y dos destructores, haciéndose fuego contra el primero con las torres dirigidas por el alza de popa.


El «Libertad» hace también fuego y, al ir centrando su tiro, se arrumbó al 310º, gobernándose nuevamente al 290º a las 18,34 horas, para no perder de vista los humos, y a las 18,40 horas al 256º, para ir al encuentro del «Canarias», viéndose, a las 19 horas, cinco columnas, de humo por la aleta de babor y otras dos por la popa, que se perdieron de vista totalmente a las 19,08 horas.


A las 19.12 horas se vieron por estribor cuatro aviones, a los que se hizo la señal de reconocimiento, que no contestaron, comunicándole con proyector «enemigo al Sur», por creer que eran de la Base de Palma y, vista la maniobra de no acercarse y navegar más tarde de la misma vuelta, pero al estar por la amura de estribor gobernaron hacia nosotros, mandándose hacer fuego con la artillería de 12.


Antes de que disparasen y al estar a gran distancia, se les vio dejar caer las bombas arrumbando inmediatamente a Cartagena, viéndose los piques a unos 4000 metros de nuestra proa; se continuo navegando al mismo rumbo y velocidad, tocándose a las 20 horas retirada, y moderando a 26 nudos a las 20,30 horas.


A las 21,50 horas, con objeto de rectificar la estima muy errónea después de nueve horas de evoluciones y de haber estado parada la giroscópica, por avería en el circuito, se arrumbó al 140º, para situarnos por la farola de Ivi y poder verificar el encuentro con el «Canarias» en el punto ordenado.

La farola de Ivi se avist6 a las 23 horas, gobernándose después al 250º hasta las 23,49 horas, que se gobernó al 340º y más tarde al 300', a fin de dirigirnos al punto de encuentro, 15 millas al Este de la Mesa de Roldán.


A las 21 horas falleció el soldado de Infantería de Marina Manuel Lois García a consecuencia de las quemaduras sufridas el día anterior.


A las 21,15 horas NS. con Cabo Ténez, y a las 22,10 horas se aumentó a 24 nudos la velocidad, para adelantar la hora de llegada a Cádiz y poder operar en el hospital a dos heridos graves, medida que obtuvo su resultado, pues se salvaron sus vidas.


Anocheció este día con mar llana y cielo despejado, horizontes claros y viento flojito del NE, navegando durante la noche con las luces apagadas, habiéndose trasladado la capilla ardiente a la toldilla.


A las 6 horas del día 9 de septiembre se apagaron dos calderas, amaneciendo este día con mar llana, cielo con cirrus, viento flojito NE. y horizontes algo tomados.


Por la mañana se trasladaron los otros dos cadáveres a la toldílla, y a las'10,30 horas se rezó una misa de Requiem en dicho lugar, al terminar la cual impuse al soldado Manuel Lois la Medalla Naval, concedida por el Almirante de la Flota.


Dicha imposición se revistió de la máxima solemnidad, desfilando por delante del cadáver todas las Brigadas formadas y a continuación el Jefe que suscribe con toda la Plana Mayor.


Se vieron los vapores inglés «Estrib», inglés «Mansar», holandés «Herope», francés «Azrou», inglés «Benwguis», inglés «Elstia» e inglés «Teiresiaz».


»A las 10,45 horas NS. con Punta Europa, viéndose los destructores ingleses «H-70» y «H-79», los cuales efectuaron, poco después, un ejercicio de tiro sobre blanco remolcado


En el Estrecho se avistaron también el destructor francés «5» y un cañonero holandés.


A las 11,30 horas NS. con Tarifa, gobernándose al 270º.


Debido a haberse quedado sin corriente la giroscópica, se gobernó durante quince minutos con la aguja magnética.


Se gobernó a continuación para tomar la bahía de Cádiz, recogiéndose al práctico a las 14,11 horas y quedando, a las 14,55 horas, atracados por babor al muelle Espafia, después de haber fondeado con 1,5 grilletes del ancla de estribor.


En el muelle esperaban dos ambulancias, que recogieron los heridos, y el personal de la Constructora Naval, que procedió a reparar provisionalmente las averías.


A las 18 horas se efectu6 la conducción al cementerio de Cádiz de los cinco cadáveres, asistiendo S. E. el Almirante del Departamento, Comisiones y Autoridades, y una compañía de Infantería de Marina del Departamento y toda la dotación franca de servicio.


Firmado: Manuel de Vierna.



Transcripción
Bibliografía; El Crucero Baleares (1936-38), por J.F. Fullana, E. Connoll y D. Cote, edita Lleonard Muntaner