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HUYGENS (
1629 –1695)
Christiaan Huygens fue un astrónomo, físico y matemático neerlandés, nacido en
La Haya, en el seno de una importante familia holandesa.
Su padre, el diplomático
Constantin Huygens, le proporcionó una excelente educación y le introdujo en los círculos intelectuales de la época.
Christiaan estudió mecánica y geometría con preceptores privados. En esta primera etapa, estuvo muy influido por el matemático francés
René Descartes, visitante habitual de la casa de
Constantin durante sus estancias en Holanda.
La formación universitaria de
Huygens transcurrió entre 1645 y 1647 en
Leiden y, entre 1647 y 1649, en el
Colegio de Orange, de
Breda.
En ambos centros estudió Derecho y Matemáticas, destacándose en la segunda.
Huygens dedicó los años siguientes a viajar, en calidad de embajador de Holanda, visitando, entre otros lugares,
Copenhague,
Roma y
París.
En 1660 volvió a
París. Allí mantuvo frecuentes reuniones con importantes científicos franceses, entre otros,
Blaise Pascal. Sin embargo, pronto abandonó la ciudad para marchar a
Londres en 1661.
Ingresó en la recién formada
Royal Society, donde pudo comprobar los asombrosos avances realizados por los científicos ingleses. Allí conoció a
Robert Hooke o
Robert Boyle, entre otros.
En 1666 aceptó la invitación de
Colbert, ministro de
Luis XIV, para regresar a
París e incorporarse a la
Academia de las Ciencias Francesa. Dada su experiencia en la
Royal Society de Londres,
Huygens pudo llegar a liderar esta nueva academia e influir notablemente en otros científicos del momento, como su amigo y pupilo
Leibniz.
Fueron años muy activos para
Huygens, pero se enturbiaron por sus problemas de salud y las guerras del
Rey Sol contra Holanda.
Huygens abandonó Francia en 1681. Tras una estancia en su Holanda natal, decidió volver a Inglaterra en 1689. Allí volvió a relacionarse con la
Royal Society y conoció a
Isaac Newton, con el que mantuvo frecuentes discusiones científicas. Y es que
Huygens siempre criticó la teoría corpuscular de la luz y la Ley de la Gravitación Universal de Newton. Volvió a Holanda poco antes de morir. Nunca se casó ni tuvo descendencia, al igual que
Newton.
En sus investigaciones,
Huygens utilizaba métodos arcaicos, de los matemáticos antiguos, en particular, de
Arquímedes, considerando que la metodología de su tiempo (o más moderna) no proporcionaba ninguna ventaja y afirmando que él podía resolver cualquier problema <<
a la antigua>>. Y así era, pero para poder resolver problemas difíciles, era necesario ser
Huygens.
Fue uno de los pioneros en el estudio del
Cálculo de Probabilidades, tema sobre el que publicó el libro
De Ratiociniis In Ludo Aleae (
Sobre los Cálculos en los Juegos de Azar), en el año 1656. En él, introdujo algunos conceptos importantes, como la
esperanza matemática, resolviendo algunos de los problemas propuestos por
Pascal,
Fermat y
De Méré.
Además, resolvió numerosos problemas geométricos como la rectificación de la
cisoide y la determinación de la curvatura de la
cicloide. También esbozó conceptos acerca de la
derivada segunda.
Aunque fuera del campo de la
Matemática pura, en el campo de la
Óptica elaboró la
teoría ondulatoria de la luz, partiendo del concepto de que
cada punto luminoso de un frente de ondas puede considerarse una nueva fuente de ondas (
Principio de Huygens).
A partir de esta teoría explicó, en su obra
Traité De La Lumière, la
reflexión,
refracción y
doble refracción de la luz.
