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Vino al mundo en la ciudad de Cádiz, el 27 de noviembre de 1783, siendo sus padres don Francisco de la Iglesia y Berón, y doña María Antonia Darracq y Jepson.


Sentó plaza de Guardiamarina por Carta-Orden el 14 de julio de 1800, en la compañía del Departamento de Cádiz.


Al aprobar los exámenes de la teórica se le ordenó embarcar en el navío Santísima Trinidad, por lo que participó a su bordo en el fatídico combate de Trafalgar que tuvo lugar el día veintiuno de octubre del año de 1805, contra la escuadra británica del almirante Nelson.


Fue tan espectacular su actividad, que su batería se renovó por tres veces de artilleros por quedar sucesivamente sin ellos, llegando él a mandar la maniobra para apuntar los cañones, lo que aún llamó más atención de sus superiores, ya que la mayor parte de sus disparos daban inexorablemente en el blanco, demostrando que con a penas veinte años, mantenía una frialdad, serenidad é impavidez, que en nada le estorbaba el ver caer a los compañeros, lo que no era nada lógico en persona tan joven y tan poco acostumbrada al combate, marcando así desde el principio una gran diferencia con el resto.
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Rendido el buque, fue abordado por una dotación de presa británica que al principio lo tuvo bien, pero al desatarse el temporal las cosas empezaron a ir muy mal, a bordo quedaban pocos españoles en condiciones de ayudarles y aún estaban sobre la cubierta los trescientos cadáveres de los muertos en el combate, por esta razón al pedir ayuda los británicos a los apresados, estos se negaron aduciendo que en poco les podían servir, al estar a punto de irse a pique el navío, habiendo abandonado los aprehensores el buque la Iglesia se agarró a un cable, deslizándose por él hasta el agua donde le prestaron auxilio, abordando medio desnudo un bote con el que alcanzaron tierra.


De aquí pasaron a presentarse con los apresados británicos, porque se habían vuelto las tornas, siendo conducidos al Arsenal de Cádiz, donde quedaron con licencia los españoles para recuperarse de lo sufrido, pasando él a su casa natal a restablecerse.


Se le pierde la pista y nos lo encontramos en la ciudad de Barinas en Costa-Firme, el día uno de junio del año de 1813, formando parte del jurado en el Consejo de Guerra que se mando formar al Alférez Antonio Nicolás Briceño.


Siendo destinado posteriormente al apostadero de Puerto Cabello, donde estaba al mando el brigadier Ceballos, quién le eligió para formar parte de las unidades de Infantería con el grado de cuartel-maestre, formando el primer ejército que se organizó en aquella costa. Al poco tiempo Ceballos fue llamado a la Península ocupando su puesto Cajigal, quien ya lo conocía y lo mantuvo en su puesto, añadiéndole el de ayudante secretario.
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En el año de 1815 mandó una campaña contra los insurrectos entre los días catorce de abril al veintidós de junio. En uno de los enfrentamientos fue muerto su caballo y tuvo que caminar por tierras que no eran ni conocidas, hasta que consiguió en compañía de unos pocos regresar. Al llegar había sido reemplazado Cajigal, pero su sucesor lo volvió a confirmar en su puesto.


Permaneció en el cargo, hasta que por Real Órden fue designado como capitán del puerto de Puerto Cabello, pero poco le duró el descanso, porque el general al mando de la armada en aquellas aguas recibió la orden de bloquear la isla Margarita, por lo que reemplazó al que estaba al mando de ellas y designó a la Iglesia, entregándole el mando del bergantín Intrépido.


Para ser lo más imparciales posible, pasamos a transcribir la Gaceta de Madrid del día 1º de abril de 1817, donde a su vez se transcribieron los partes oficiales que conciernen plenamente a don Rafael de la Iglesia y que el lector juzgue.


<< El Comandante General de las fuerzas marítimas en la Costa Firme, D. Pascual Enrile, ha dirigido con fecha de 17 de septiembre último, desde el cuartel general de Santa Fé, al Sr. Secretario de Estado y del despacho universal de Marina, el oficio siguiente:
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Aunque no he tenido parte alguno sobre las consecuencias de la mar de la costa de Venezuela, no admite duda que el sedicioso Bolivar se estrelló contra las bayonetas de S. M. y ha tenido que desaparecer del mar, huyendo de la escuadrilla que se formó en aquellos mares, debida á la actividad infatigable del teniente de navío D. Manuel de Cañas y del alférez de fragata D. Juan Gavasso, secundados por las medidas enérgicas del interino Capitán General el Brigadier D. Salvador Moxó, que con asombro de todos ha encontrado buques, hombres, pertrechos y dinero, donde menos había esperanza, y de este modo ha resarcido la falta de concurrencia de los buques que desde Febrero se estaban aprontando en Cartagena (de Indias).


La Armada ha perdido dos oficiales que han probado cuán justa era la opinión que se tenía de ellos: son el teniente de navío D. Rafael de la Iglesia, Comandante del bergantín Intrépido y el alférez de fragata D. Mateo Ocampo, Comandante de la goleta Rita.


Siete goletas de mucha fuerza, al mando del Almirante Brion, los atacaron. El combate fué obstinado y sangriento y sólo el número pudo triunfar. Ambos Comandantes perecieron en él y la Iglesia defendió varios abordajes. Elevo con mucho placer el conocimiento de S. M. estas bizarras acciones, pues aunque sucumbieron los valerosos que pelearon, sus nombres merecen un lugar muy distinguido entre los de aquellos que han seguido el sendero de la gloria, y recomiendo sus familias á la piedad y munificencia del Rey >>


<< Posteriormente ha recibido dicho Sr. Secretario del Despacho el Boletín del Ejército Espediccionario, num. 36, del 14 del propio mes, del cual resulta que hallándose D. Rafael de la Iglesia y don Mateo Ocampo, al N. de la isla Margarita con el bergantín Intrepido y la goleta Rita de su mando, fueron atacados por todas las de los sediciosos, emprendiéndose un combate tan obstinado, que la historia presenta pocas veces otro igual, principalmente con el Intrépido, que después de tres horas en que le batian tres buques enemigos de mayor fuerza, cuando estaba ya desarbolado, habían sido rechazados abordajes, perdido las dos terceras partes de la tripulación y su cubierta llena de cadáveres propios y enemigos; un tercero é irresistible hizo que se tirasen al agua muchos de los que quedaron vivos, y que muriese el valientísimo la Iglesia de dos balazos en la cabeza, prefiriendo perecer en la demanda á caer en las manos de tan infames asesinos; el buque fué tomado en un estado inservible, sin encontrarse á su bordo más que unos pocos marineros gravemente heridos; y la Rita, muerto su Comandante desde el principio de la acción, tuvo que rendirse á la fuerza triple que asimismo la atacaba >>
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Por su parte en la Gaceta de Caracas del miércoles 10 de julio de 1816, se dice:


<< ¡Ah¡ ¡qué valor tan acreditado y tan heróicamente sostenido! ¡qué serenidad! aquella serenidad que no debe borrarse jamás de la memoria de los enemigos, aquello de familiarízarse con las balas y mirar su tremendo impulso á sangre fria, prohibir á sus subalternos que aun bajasen sus cabezas al oir inmediato el silbo horrible precursor de la muerte, como del memorable Churruca dijo su orador.


La muerte más bien pudo sacarle el alma, que arrancarle un suspiro, y ella cortó su vida y nuestras más lisongeras esperanzas, fundadas en el espíritu marcial, con que á toda hora lo inflamaba por la gloria de su patria, objeto preferente de su anhelo, y su pérdida por prematura aumenta nuestro desconsuelo >> (1)


El combate tuvo lugar y por lo tanto su fallecimiento el día treinta de abril del año de 1816.


Lo bien cierto, es que sus enemigos transportaron su cadáver, le tributaron honores y unas exequias que sin ninguna duda merecía, pero el ser reconocido por ellos aún reafirma más el valor demostrado y narrado en los partes, siendo enterrado con guardia de honor incluida. Es muy posiblemente que este detalle sea el único efectuado de esta naturaleza, que tubo lugar en aquella triste guerra de Independencia de nuestros anteriores Virreinatos.


Su familia al conocer la noticia, también realizo los consiguientes actos sacramentales en su honor, en la parroquia castrense de la ciudad de Cádiz.
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Enterado don Fernando VII de esta demostración de patriotismo, llevando al límite de entregar antes la vida que abandonar la causa de su Rey, éste ordenó que se le pusiera el nombre a un bergantín uniendo a los dos protagonistas del combate, siendo llamado: Intrépido la Iglesia.


Por la falta de sus restos mortales, la Armada para perpetuidad de su gesta, colocó una lápida en el Panteón de Marinos Ilustres en la que se encuentra la siguiente descripción:

A la memoria
del Teniente de Navío
D. Rafael de la Iglesia
Muerto gloriosamente en el bergantín de su mando <<Intrepido>>
en Costa Firme en un abordaje sostenido contra varios
corsarios insurgente el 30 de abril de 1816

(1) Los errores ortográficos son producto de la transcripción literal de los documentos.



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La versión venezolana del combate ratifica el valor de los marinos españoles.
Las naves insurgentes eran las siguientes goletas:
1) “Bolívar” anteriomente llamada “Brisona”. Armamento de 16 piezas (6 cañones y 10 carronadas). Tripulación de 150 hombres. Su capitán era Renato Beluche. Era nave insignia del almirante Brion y en ella iba Simón Bolívar.
2) “Brión” anteriormente llamada “Corcovada”/“Corcobada”. Armamento de 14 piezas, compuesto por 2 cañones de bronce de a 18 libras, 2 cañones de hierro de a 12 libras y 10 carronadas de a 32 libras. Tripulación de 47 hombres. Su capitán era José Antonio Rosales (otra fuente menciona como comandante a Jean Monier).
3) “Conejo” (Morillo la llama ”El Conejito” en 1817). Goleta. Armamento de 1 cañón de a 8 libras (Morillo le atribuye “un cañón de a 4 en la bodega, una colisa principiada” en 1817). Comandada por su propietario, el francés Bernardo Ferrero (alguna fuente lo llama capitán Bernard).
4) “Constitución”. Capitán Jean Monier.
5) “Feliz” también llamada “Júpiter” o anteriormente era llamada “Júpiter”. Su comandante era el francés Charles Lominé.
6) “General Mariño” o “Mariño” (1816) anteriormente llamada “Diana” (o es el alias de la “Diana”). Armamento de 1 cañón en colisa (Morillo le atribuye 1 cañón de a 18 libras en colisa, 2 carronadas de a 18 libras, 55 a 60 fusiles y machetes – el mismo número de tripulantes). Comandada por Thomas Dubouille.
7) “Piar” anteriomente llamada “Decatur”. Armamento de 1 cañón de a 18 libras y 2 pequeños por banda. Comandada por el estadounidense John Parnell.
Mientras las goletas "Mariño", "Feliz" y "Conejo" persiguieron a la "Rita", la más veloz de las naves españolas, las restantes atacaron al "Intrépido" (las que se acercaron finalmente a abordarlo fueron la "Bolívar" y la "Constitución").
La "Rita" se entregó a la "Mariño" después de seis horas de combate (del parte oficial surgiría que si bien la goleta se entregó seis horas después, habría sido principalmente por su lógico intento de alejarse de sus perseguidores; le atribuye 17 bajas).
Según el parte oficial venezolano, al capitán del "Intrépido" se lo encontró "muerto en la cámara con un balazo en la cabeza".
El armamento atribuido al "Intrépido" era de 14 cañones de a 8 libras, incluyendo 6 culebrinas de bronce, y el de la "Rita" de una pieza de a 18 en colisa, dos carronadas de a 24 libras y 2 cañones reforzados de a 8 libras. Sus tripulaciones de 140 y 90 hombres.

Fuente: Francisco Alejandro Vargas, "Nuestros próceres navales", Imprenta Nacional, Caracas, 1964.

Saludos
Rioplatense

Aclaro lo que escribí sobre la "Rita":
Considero que si a una nave de vela la atacan tres de porte similar y hay viento, tiene básicamente dos opciones: prepararse para combatir con las tres o tratar de alejarse. Si toma la primera opción, su pérdida es casi segura; si adopta la segunda, dado que es prácticamente imposible que sus tres perseguidoras alcancen la misma velocidad, aumentan sus chances de combatir contra ellas por separado y, por ende, de vencerlas o al menos neutralizarlas para no ser derrotada.
Quien sea amante de la cultura latina podrá recordar el combate entre los Horacios y los Curiacios, en el cual el último Horacio vivo hizo correr a sus tres oponentes, que por tener heridas de diversa consideración lo alcanzaron en distintos momentos y fueron muertos en forma sucesiva (luego el Horacio mató a su hermana, pero esa parte escapa a la analogía).
Y el que sea lector de la serie de Hornblower, gratamente escrita pero profundamente antifrancesa, antiespañola y antihispanoamericana (nos adjudica un libertador demente que se cree divino y se hace llamar "El Supremo"), encontrará en "Ship of the line" un combate sucesivo (frente a Rosas) del navío de dos puentes inglés Horatio Hornblower contra tres franceses (cuando estaba luchando contra el tercero, un tres puentes, llegó el cuarto, otro dos puentes, y Honry se tuvo que rendir); ese combate ficticio no fue en el marco de una persecución sino aprovechando que cada navío francés navegaba a toda vela (lo cual es análogo a una persecución). Aclaro que ese libro de Hornblower es uno de los tres reflejados en la película de Gregory Peck, de sesenta años atrás (aunque allí los navíos francesas aparecen anclados).
Saludos
Rioplatense