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Nació el 5 de noviembre de 1752 en Cartagena.


Sus padres: don Martín de Escaño y doña María Cristina García Garri de Cáceres


Sentó plaza de guardiamarina el ocho de julio de 1767, en la compañía del Departamento de Cádiz, de la que era entonces capitán Jorge Juan.


En mayo de 1769 recibió su bautismo de fuego, embarcado en el jabeque Vigilante, que apresó dos escampabais argelinas en aguas de Barcelona.


En octubre asistió al apresamiento de dos jabeques, uno de veinticuatro cañones y el otro de treinta y seis


Por esta senda de hechos de armas fue distinguiéndose Escaño.


Terminados sus estudios embarcó en el navío Terrible y cruzo entre los cabos San Vicente y Santa María.


En una de estas navegaciones ya se distinguió, pues habiendo sufrido el buque un violento temporal, que le rindió el bauprés, trabajó en su reparación con el valor y destreza de un veterano hombre de la mar.
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Pasado el buque a Cartagena, Escaño fue destinado a los famosos jabeques que Barceló en el Mediterráneo hacía célebres y precisamente en uno de la división de este valeroso marino, en mayo de 1769 recibió el bautismo de fuego embarcado en el jabeque Vigilante, que apresó dos escampavías argelinas en aguas de Barcelona el once de mayo de 1769. en octubre asistió al apresamiento de dos jabeques, uno de veinticuatro cañones el Las y otro de treinta y seis, el Sain.


Por esta senda de hechos de armas fue distinguiéndose, su valor le hizo ser recomendado por su comandante, el teniente de navío Osorno, siendo habilitado de oficial el seis de febrero de 1770.


El veintiuno de agosto ascendió a alférez de fragata, embarcando en el Vencedor, de la escuadra del marqués de Casa Tilly, pero su misma recomendación anterior le llevó de nuevo a los jabeques, donde se necesitaban oficiales más valerosos.


Escaño fue destinado al jabeque Atrevido que mandaba Francisco Usatorres; hizo una campaña en este buque repitiendo sus pruebas de valor y desempeñando una arriesgada misión cuando formaba parte de la división de Vicente Doz.


Desarmados estos jabeques, fue destinado a la fragata Santa Clara, el ocho de octubre, y después al navío Astuto, a petición de su comandante Miguel Gastón.


En abril de 1774 ascendió a alférez de navío y embarcó en el Santo Domingo, con destino a Montevideo.


Desempeñó destinos en tierra: de ayudante del cuerpo de artillería, de subteniente en el 8º batallón de marina y de teniente en el 4º.


Estando en Buenos Aires, en el campo, en compañía de unos amigos y de una señora principal, ésta por encontrarse en compañía de europeos fue ofendida por un jinete del país, Escaño echó mano a la espada pero el jinete hizo que el caballo diese a Escaño un par de coses en el pecho, quedando tendido en el suelo presa de un vómito de sangre.
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Pasada la gravedad fue a Montevideo y seguidamente, creyéndose estar útil para el servicio, a España, en el embarcó en el Nuestra Señora de la Misericordia.


Al desembarcar en Cádiz, supo que había sido ascendido a teniente de fragata; pasó a Cartagena, al lado de su familia a terminar de reponerse, dedicándose con intensidad al estudio de la historia y de los códigos militares.


En 1778, sabedor el gobierno de sus progresos, le ascendió a teniente de navío, disponiéndose, que si su estado de salud lo permitía, pasase destinado a la escuadra de don Luis de Córdova.


Así lo hizo y estuvo embarcado en los navíos Fénix y Santísima Trinidad, y después de encargándole detall para el armamento del San Nicolás, en cuyo destino se distinguió tanto que su comandante le recomendó para ayudante de la mayoría y de este modo empezó a poner en práctica los conocimientos que había adquirido durante su licencia.


Sirvió con los mejores generales, Juan Tomaseo, Buenaventura Moreno y por último, con el que había de ser su gran maestro, José de Mazarredo, que pronto conoció la capacidad de su ayudante.


Se impusieron la tarea de formar la mejor escuadra de la época. Así lo reconocieron los franceses en el canal, e incluso los mismos británicos, enemigos. En cabo Espartel se admiraron de la pronta formación de la línea de combate, de la rápida colocación del navío insignia en el centro de la fuerza y del cierre de distancia de la retaguardia al grueso.


Mazarredo, con modestia, decía que la razón del éxito era la prontitud y acierto con que Escaño hizo obedecer sus órdenes.
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Ascendió en 1782 a capitán de fragata; con el mando de una división, compuesta por la fragata Colón, los bergantines Infante y Vivo, y dos balandras, con la que hizo un crucero por el Mediterráneo.


Concurrió a la desgraciada expedición de Argel mandando el Infante.


En agosto de 1783 fue nombrado primer ayudante del subinspector del arsenal de Cartagena y este destino le sirvió en gran manera para aumentar sus conocimientos de construcción de buques y carenas, así como de los armamentos y administración de los almacenes generales y de los de exclusivo; estuvo en este destino catorce meses.


En 1784, pasó a mandar la fragata Casilda, incorporándose a una división de jabeques a las órdenes del capitán de navío don Joaquín de Zayas, reanudando el incesante cruzar contra los moros y berberiscos; con esta división pasó a Mahón y allí tomó el mando de los buques surtos en él.


Formó parte, después de la división encargada de realizar el estudio comparativo de las construcciones inglesa y francesa; Mazarredo mandaba la división y al propio tiempo el San Ildefonso. Realizó la campaña de pruebas con los navíos San Ildefonso, San Juan Nepomuceno y las fragatas Brígida y Casilda.


Da idea del carácter entero y disciplinado de Escaño, el siguiente incidente: Para comparar la ligereza del navío capitana y de la fragata Casilda, mandó el general que se largase toda la vela; al arreciar el viento el navío lo aguantó perfectamente y partió a toda velocidad, no así la fragata que se escoró a punto de zozobrar; todos instaban a Escaño que acortase la vela; éste, con mesura, repuso <<Al general le toca mandarlo; él lo ha dispuesto y nos mira>>. Continuó hasta que se rindió el mastelero mayor y con esta avería terminó la prueba, adrizándose automáticamente el buque.
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Terminado este crucero pasó Mazarredo a efectuar una reforma de las ordenanzas, pidiendo como auxiliar a Escaño.


Éste, al calcular lo larga que había de ser la permanencia en la corte, frecuentó los centros de cultura más importantes, cursando estudios de historia antigua y moderna, química y botánica, en los ratos que quedaba libre de sus trabajos de redacción de la nueva ordenanza.


No habían terminado aún la recopilación en cuestión cuando fueron embarcados, Mazarredo y Escaño, en la escuadra del marqués del Socorro, aquél como segundo jefe de ella y Escaño como mayor suyo; ambos trasbordaron al San Hermenegildo; al fin, viéndose que la escuadra permanecía estacionaria, fueron enviados a Madrid, a reanudar su trabaja; terminadas las ordenanzas, a mediados de 1793, y declarada la guerra a Francia, se le dio a Escaño el mando del navío San Fulgencio, para el armamento del cual tuvo que luchar mucho en Cartagena por la falta de elementos, teniéndose que dotar, también malamente con gente procedente de levas.


Una vez que pudo obrar por sí implantó a bordo la nueva ordenanza, demostrando a los escépticos cuán buenos eran los frutos que era capaz de dar aquella.


Existe cierta carta de un general de marina, inserta en el <<Elogio de Escaño>> de Francisco de Paula Quadrado, que retrata muy bien sus cualidades en el marco de su mando del San Fulgencio.


Ya en la bahía de Rosas, este buque quedó incorporado a las fuerzas del general Ricardos en su campaña del Rosellón. Reforzando la dotación de su navío con parte de los veteranos de los jabeques, mantuvo un arriesgado y constante crucero cerca de la costa, hasta la llegada de la escuadra del general Lángara.
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En este servicio pronto vio utilidad de sus estudios de química, en la lucha que tuvo que entablar contra las calenturas pútridas, uno de los azotes de aquella campaña.


En el golfo de León sufrió el San Fulgencio un violento temporal con grandes balances, uno de los cuales ocasionó a Escaño una fuerte contusión.


Al estar Tolón en poder de la escuadra anglo-española, se ordenó a Escaño, llevase a la plaza refuerzos del ejército del general Ricardos; tardó solamente veinticuatro horas, desde Rosas, pasó a Génova a hacerse cargo de un convoy de veintidós velas, con el que se remedió mucho la situación.


Al llegar a Tolón recibió orden de acoderar a su navío cerca del arsenal para contribuir a la defensa, pero pronto salió en comisión urgente para Génova en busca de trigo, que hacía tanta falta que el fuerte temporal que se avecinaba no fue obstáculo para la salida; le cogió al estar en el banco de las Casas y dio balances tan grandes que en uno de ellos pereció el capellán del navío, golpeado de una amura a otra; Escaño también cayó en el alcázar, siendo arrastrado por un chillerón de municiones; el segundo comandante, ante la perspectiva de una fatal consecuencia, aconsejado por el práctico, decidió arribar a San Eustaquio.


Viendo que no era de confianza el fondeadero, Escaño, que había ordenado lo llevasen a cubierta, ordenó dar la vela y con gran presencia de ánimo hizo que el buque pasase rascando la restinga de Oristan, a la que le aconchaba el viento.


Cuando acudieron a él para hacerle ver el peligro, dijo sonriendo: <<En semejantes cartas se sitúan los bajos más afuera, porque sus autores quieren dar resguardo a su pereza en practicar los medios de construirlas con exactitud; sigamos navegando>>.
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Grandes dificultades se presentaron en Caller (Cerdeña) para obtener las veinte mil fanegas de trigo requeridas.


Cuando vio que no eran eficaces los emisarios se presentó ante el virrey, en camilla, pues aún su estado no le permitía moverse. Ante el espectáculo de un comandante pidiendo con tales argumentos y en tal situación, no resistió más el virrey y ordenó que el trigo fuese embarcado.


Aún no repuesto de sus lesiones y ya en Tolón, se le encargó que recorriese las líneas de defensa y diese un informe detallado.


Dicho informe no gustó polo poco prometedor de éxitos que era, y se le ordenó llevar a Mahón el trigo traído de Cerdeña.


En este puerto ordenó alistar socorros para la llegada de los buques de Tolón cuya retirada había augurado, cosa que no tardó en suceder, pues al empezar 1794, llegó a Menorca la escuadra española con los fugitivos de aquella plaza.


Trasladó emigrados a Cartagena.


Se le ascendió a brigadier y se le dio el mando del San Ildefonso, sintiendo dejar el San Fulgencio, que había puesto en tan buen estado.


Llevó a Liorna a los emigrados y siguió a Gaeta, donde desembarcó tropa napolitana.


Regresó enfermo a España y, después de reponer su salud, estuvo embarcado en diferentes buques.
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El cinco de febrero de 1796 tomó posesión de la mayoría general de la escuadra del general Mazarredo, que arboló su insignia en el navío Concepción.


Destinado Lángara a mandar el departamento de Cádiz, fue nombrado Mazarredo para el de la escuadra del Mediterráneo.


Escaño, que siguió de mayor de todas las fuerzas, expuso a su general el mal estado de los buques a él confiados y éste lo elevó al gobierno.


El general y su mayor pusieron en vigor la ordenanza y con ella la disciplina, que estaba algo relajada.


El cambio de ministro malogró todos aquellos beneméritos esfuerzos; Pedro Varela, sucesor del bailío Valdés, pidió nuevos informes sobre el estado de los buques, y Mazarredo, viendo que lo hacía para acusar al bailío, se limitó a decir que los informes eran los anteriormente dados.


Al considerársele partidario del ministro exonerado, se le quitó el mando, y a Escaño se le pasó al departamento, donde pidió licencia para los baños de Alhama, terminando el año 1796 entregado al estudio y a la confección del <<Diccionario de Marina>> que redactaba en unión de Churruca.


Al empezar el año 1797 se le confirió el mando del navío Príncipe de Asturias, asistió al combate del catorce de febrero sobre el cabo de San Vicente arbolando la insignia de don Joaquín Moreno.
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Allí dio pruebas de su pericia marinera y supo honrar esa desgraciada jornada de nuestros anales navales. Con el navío de su mando atacó y maniobró contra la tercera parte de la escuadra enemiga que viraba por contramarcha. Con esta atrevida y oportuna maniobra, emprendida en el momento crítico del movimiento del enemigo, contuvo a la fuerza contraria que se dirigía a doblar la retaguardia de la escuadra española y contribuyó a salvar, con su hábil y arrojada resolución, los navíos Santísima Trinidad y Soberano, que sin su maniobra se hubieran encontrado sin defensa.


El Príncipe se portó eficazmente en el combate, y en el consejo de guerra en que se juzgó la acción nadie habló de Escaño sino para alabar su conducta y reconocer que su buque se había batido de manera extraordinaria.


Nombrado para el mando de la escuadra al anciano general Borja, se consiguió que el rey designase al fin a Mazarredo, y éste, como siempre, consiguió que Escaño fuese su mayor, encargándose de su cometido el uno de abril de 1797 y pocos días después del mando del navío Concepción, que era su insignia.


Escaño se dispuso a hacer de su navío un modelo, como había hecho de sus buques anteriores; se dedicó también a reorganizar la escuadra y a alistar las embarcaciones de la célebre fuerza sutil <<las cañoneras>>, con que Mazarredo defendió a Cádiz; aquella sirvió para neutralizar con catorce navíos a los veintitrés británicos, que bloqueaban el puerto.


Se rechazaron los ataques, hundiéndose dos navíos y una fragata y se consiguió en alguna ocasión forzar el bloqueo. Hubo que vencer grandes dificultades y soportar un bloqueo de dos años, pero se logró hacer fracasar a nuestros enemigos.


Al fin la escuadra francesa del almirante Bruix embocó el estrecho y la escuadra española salió de Cádiz en su seguimiento.
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Se determinó que ésta emprendiese sola la expedición de Mahón y con ese objeto se hizo a la vela, mas en el golfo de Vera le cogió un fuerte temporal que le obligó a entrar en Cartagena a reparar, cosa que se hizo solamente en un mes gracias en gran parte a la tenacidad del mayor general, que no abandonaba el alcázar de su navío.


La escuadra se dirigió a Cádiz y después a Brest, puerto bloqueado por los vendeanos por tierra y por la mar los británicos.


Tomó el mando de la escuadra el general Gravina y al fin, por la paz de Amiens, se le mandó regresar a Cádiz, legando a los franceses dos hermosos navíos de 74 cañones, el Conquistador y el Pelayo, elegidos por ellos.


Al deponerse a Mazarredo del mando, también se relegó a Escaño al departamento de Cádiz, y ni sus méritos anteriores ni su reconocida pericia impulsaron a que fuese destinado a servir en alguna de las honrosas expediciones marítimas que por entonces se realizaron.


Cesó en el Mediterráneo el magistrado Caballero y entró el general Grandallana, que quedó muy sorprendido cuando Gravina, un día, le llevó en presencia del rey para decir al monarca: <<Señor, me creo obligado a hacer presente a un rey justo la injusticia que se ha cometido con el primer oficial de la marina española, postergándolo en una promoción que acaba de publicarse; y, sin nombrarlo, V. M. y su ministro conocerán hablo del brigadier Escaño, tan digno de ceñir la faja, por lo que postrado a los reales pies no pido gracia sino justicia>>.


Dos días después era promovido a jefe de escuadra, el cinco de octubre de 1802, con el mando de los tercios navales de Poniente, en el departamento de Ferrol.
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Declarada nuevamente la guerra el doce de diciembre de 1804, pidió entrar en línea en los combates que debían ofrecerse; el gobierno le nombró mayor general de la escuadra a las órdenes del general Gravina, que exigió su nombramiento, Escaño empezó a ejercer sus funciones el veinte de marzo, embarcándose con este jefe en el navío Argonauta.


El nueve de abril apareció Villeneuve con la escuadra que había sacado de Tolón y se incorporaron a ella los seis mejores buques españoles, con un convoy que transportaba 2.000 hombres de todas las armas.


Hizo la campaña de la Martinica, fondeando en Fort Royal atrayendo tras de sí a la escuadra británica, como estaba previsto; en aquel puerto debían reunirse los buques procedentes de Brest y Ferrol para marchar al canal de la Mancha, con objeto de hacer posible el proyectado desembarco en el Reino Unido.


Conquistaron el islote con su fuerte del Diamante y apresaron un convoy cerca de la Barbada.


Ante el seguimiento de la escuadra de Nelson, Villeneuve determinó el regreso a Europa.


Al amanecer del veintidós de julio tuvo lugar el poco decisivo combate de Finisterre contra la escuadra de Calder, le cupo buena parte de la gloria que adquirió la escuadra española en este combate, donde los nuestros se <<batieron como leones>>.
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Ya en Cádiz la escuadra combinada, Gravina, una vez enterado del parecer de Escaño, sobre si atacar a los británicos o esperar el ataque de ellos en el fondeadero, le encargó el armamento de una fuerza sutil como la que había sido tan eficaz en 1797; mas Napoleón había dispuesto las cosas de otro modo, y así la escuadra, después del borrascoso consejo de guerra a bordo del Bucentaure, salió a la mar para reñir la desgraciada acción del veintiuno de octubre.


Arbolaba Gravina su insignia en el Príncipe de Asturias, y en ese buque combatió heroicamente a su lado su mayor general.


Gravina le dio la consigna en una frase dicha cariñosamente, estrechándole la mano: <<Pelear hasta morir>>, Escaño le contestó con una sonrisa y mandó arribar, presentando al enemigo toda la banda con que se rompe el fuego. Al ser herido el general Gravina le dijo: <<Continuar sin descanso la pelea>>, y así se hizo.


Poco después recibió Escaño un balazo en una pierna que le obligo a sentarse, mas sin perder la voz de mando ni dejar de atender a todo. Al advertírsele la sangre que perdía, dijo <<No es nada>> pero cayó desmayado.


Hecha la primera cura, se hizo subir de nuevo al alcázar, donde volvió a perder el sentido, hasta que el ruido y un vaso de vino le reanimaron; mezclando su sangre con la del jefe de la escuadra española.


Logró organizar la retirada de los buques que pudieron hurtarse al desastre y después la salida, para procurar salvar las reliquias de la escuadra.


El nueve de noviembre de 1805 fue ascendido a teniente general.
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Al morir Gravina en sus brazos, en Cádiz, de resultas de sus heridas, pronunciaba estas palabras <<Mi bastón de mando, aquel que nunca se ha separado de mi lado, se entregará, en cuanto fallezca, al dignísimo general Escaño, como prueba pública de haberlo empuñado bajo mi nombre>>.


El veinte de enero de 1806 fue nombrado ministro del Almirantazgo.


El quince de marzo de 1807 era recibido como académico de la Historia.


El dos de mayo de 1808 participó del entusiasmo general.


Rechazó los cargos que le ofrecía el gobierno intruso, uno de ellos el mando de una escuadra que había de llevar tropas de Ferrol al Plata, amenazado por una expedición Británica.


Se resistió hasta a los deseos de su maestro y entrañable amigo Mazarredo, jefe de la marina del rey José.


Abandonado Madrid por los franceses, la junta Central le nombro el quince de octubre, ministro de Marina.


En el desempeño del cargo dio pruebas de sus vastos conocimientos; acudió con infatigable actividad a todo lo que exigía la defensa de España, en lo que dependiera de nuestra fuerzas navales para la seguridad de los puertos y de las costas.


Mandó abrir los arsenales para socorrer a los ejércitos y organizó la salida de navíos y fragatas, que trajesen los caudales de América.
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Es lástima que tomase las riendas de la Armada en ocasión en que ésta poco hacía, ya que los británicos se encargaron de la protección del comercio que antes atacaba.


Organizó Escaño nuevos batallones y brigadas de marinos al mando de jefes de la Armada, como los ya existentes, y esos cuerpos alcanzaron abundante cosecha de laureles, en los campos de batalla: de Ciudad Real, Talavera, San Marcial, paso del Bidasoa y Tolosa de Francia, etc. etc.


Deseando la Junta Central recompensar el celo del ministro de Marina, le nombró virrey y capitán general de Buenos Aires, negándose Escaño a aceptar tal cargo por hallarse la nación en peligro, poniéndose a las órdenes de la Junta para servir en el cometido que se le diese sin aspirar a mantenerse en el ministerio. Naturalmente, se le ratificó en él.


Dejó el ministerio de Marina el treinta y uno de enero de 1810, nombrado miembro del Consejo de Regencia que reemplazó a la Junta Central, disuelta poco después de la desgraciada batalla de Ocaña.


A este consejo se deben importantes medidas para la seguridad nacional y la reunión de las cortes.


El conde Toreno dice de él <<En el consejo de Regencia, atendía exclusivamente a su ramo, que era el de Marina, Don Antonio de Escaño, inteligente y práctico en esta materia y de buena índole>>.
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Esta Regencia fue la que convocó e instaló las Cortes, que a la vuelta de tantos años de un silencio sepulcral resucitan, para dar nueva vida pública a la nación oprimida por todos los despotismos a la vez; la libertad política había reconquistado una tribuna, de donde salieron por entonces las mágicas palabras de libertad y de resurrección, voz que, si bien apagada en dos ocasiones y por períodos varios, había tenido tanto eco entre los españoles, que al fin hubo de triunfar.


Los regentes cayeron en desgracia de estas mismas cortes que habían convocado, y fueron desterrados; Escaño, al reino de Murcia.


No obstante, se aplazó indefinidamente la ejecución de esta orden y continuó en Cádiz siguiendo de cerca el desarrollo de los acontecimientos.


En una ocasión dijo: <<Todo mi consuelo y esperanza son las Cortes de quien he sufrido tanto desdén....>>.


Continuó sus estudios en su retiro.


Instalada la Regencia primera el treinta y uno de enero.


Cesó el veintiocho de octubre de 1810. las vicisitudes de los tiempos hacían muy azaroso el desempeño de la autoridad suprema.


Y bien debía figurar entre los más honrradísimos el general que, al tratar de los informes reservados, que sobre la conducta de los oficiales de Marina, se remitían anualmente a la autoridad superior, rechazaba este sistema con pundonorosa indignación.
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Diciendo: <<Este sistema es un manantial fecundo de personalidades y de injusticia; un refinamiento del despotismo y de la tiranía; debe desaparecer para siempre de entre nosotros y se debe excogitar otro medio, para saber el mérito de los oficiales, sin ofender los derechos del hombre>>.


Según el conde de Toreno <<Si el general Escaño, tenía apego a todo lo antiguo, también sabía levantar su autorizada voz, contra las practicas más antiguas de la delación anónima y de los informes, tenebrosos e inquisitoriales con mengua de los derechos del hombre>>.


Al salir de la Regencia, pasó a ocupar un puesto en el Consejo de Estado.


Conociendo su fin próximo, otorgó testamento, legando a sus herederos una hoja de servicio sin tacha; la rica colección de instrumentos náuticos fue repartida entre personas que los apreciasen y usasen.


A la vuelta de Fernando VII fue nombrado comandante general del departamento de Cartagena, destino que no llegó a desempeñar.


El día once de julio, después de emplear la mañana en la lectura y dar un corto paseo, regresó a su casa y sentado a la mesa para almorzar, murió de un ataque de apoplejía.


El trece de julio era enterrado, llevando su féretro por seis robustos granaderos de marina, de aquellos cuya instrucción tanto había cuidado; las cintas eran llevadas por Caballeros de Santiago e iba rodeado por veinticinco marineros y otros tantos artilleros de sus brigadas.

Incomprensiblemente sus restos pasaron al Panteón de Marinos Ilustres, en fecha tan tardía como el día 20 de noviembre del año 1979, o sea, 165 años, cuatro meses y nueve días, se tardó en darle el más que merecido lugar en la Historia de los Marinos Ilustres, al parecer siempre era el "último" en serle reconocidos sus más que indudables méritos.

En cuya lápida hay una somera inscripción que dice:



R. I. P. A.




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Antonio de Escaño Conferencia

CONFERENCIA SOBRE ESCAÑO,ESCRITA POR EL CAPITAN DE NAVIO DON LUIS DELGADO BAÑON, DIRECTOR DEL MUSEO NAVAL DE CARTAGENA Y DIRECTOR DEL MUSEO NAVAL Y DELEGADO DEL INSTITUTO DE HISTORIA Y CULTURA MILITAR DEL MEDITERRANEO

DON ANTONIO DE ESCAÑO Y GARCÍA DE CÁCERES
Teniente general de la Armada y Regente de España


INTRODUCCIÓN


Nuestra tradición historiográfica ha mitificado con frecuencia, hasta alcanzar en algunos casos cotas de sublime exageración, personajes que no merecían tales honores. Pero al mismo tiempo, se ha pasado de puntillas sobre la vida y méritos de otros dignos de muy generoso reconocimiento, mantenidos en el más injusto de los olvidos. Si esta aseveración es cierta en generalidad cuando enfocamos la historia de España, en cuanto a la particular de la Armada, desconocida para un elevadísimo porcentaje de nuestros compatriotas, se alcanzan límites que nos deberían sonrojar.


Entre otros muchos, éste es el caso de don Antonio de Escaño y García de Cáceres, teniente general de la Real Armada, que no sólo llegó a ocupar puestos de tal relevancia como ministro de Marina con la Junta Central Suprema y Gubernativa del Reino o miembro del Consejo de Regencia en momentos de especial dificultad nacional, sino que se trata, posiblemente, del oficial más brillante de nuestra Marina en los últimos años del siglo XVIII y primeros del XIX.

Cuando opino que sobre el general Escaño es escasa la información publicada, estoy seguro de que más de uno desearía rebatir tal afirmación.


No pretendo negar que magníficos historiadores e investigadores hayan expuesto los méritos de este general, normalmente a vuelapluma y con escaso detalle, en espera de una merecida biografía que no aparece. Sin embargo, se trata de trabajos, excelentes en su mayor parte, de los que suelo denominar como “para andar por casa”, de esos que no salen a la calle por causa de esa endogamia histórica a la que nos hemos dedicado los miembros de la Armada amantes de nuestra historia.
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Es cierto que Vargas Ponce escribió sobre su persona el “Elogio”, para ser publicado por la Real de la Historia a propuesta suya, aunque por desgracia no viera la luz. Otro miembro de la Academia, Quadrado y De-Roó, publica por fin el citado “Elogio” treinta años después, aumentándolo con interesante documentación recogida por el propio Vargas, aunque lo rehiciera para eliminar opiniones excesivamente negativas sobre algunos personajes, acción poco ética en quien transcribe un trabajo firmado. Por fin, es sacado a la luz en su forma original por Julio Guillén en 1962, al considerar que un siglo más de horizonte histórico borraba lo que entonces pudiera parecer impertinente.


Otro director de la Real Academia, Fernández de Navarrete, también habla de Escaño en su Biblioteca Marítima Española de forma muy elogiosa. Y son algunos más los que en artículos o ensayos han alabado la trayectoria militar y personal del general cartagenero, entre los que podemos citar a Manuel Marliani, Isidoro Valverde, Bernardo del Postigo, Juan Antonio Gómez Vizcaíno, Pelayo Alcalá-Galiano, Jesús Mariño, Agustín Guimerá y otros, entre los que modestamente me cuento, al haber dedicado en el año 2005 una exposición a su persona, titulada “Don Antonio de Escaño, antes y después de Trafalgar”, con un catálogo que abría sobre su vida y carrera en la Armada.


De todas formas, merece especial mención el reciente trabajo de Ignacio González-Aller, “Escaño y la Guerra de la Independencia (1808-1811) Un relato autobiográfico”, en el que aborda el famoso Apéndice 14 de Vargas Ponce, y aporta interesantísima información sobre el periodo revolucionario, que complementa el publicado en la RGM (marzo 1961) por Julio Guillén con el título “Un Relato de don Antonio de Escaño sobre los sucesos de España (1808-1811)”, también expuesto en resumen por Quadrado y De-Roó.


Por último debo exponer, como merecido homenaje a un tenaz e inolvidable investigador naval, la aportación de don Carlos Martínez-Valverde, uno de los que con más emoción ha dedicado palabras de elogio a nuestro personaje. Siempre me impresionó la entrada de su artículo titulado brevemente como “Escaño”, que da comienzo con esas emotivas palabras: Yo he visto los restos de don Antonio de Escaño.... Y en efecto, no sólo escribió sobre su persona, sino que fue quien promovió, cuando se encontraba a cargo del Panteón de Marinos Ilustres, el traslado de sus restos al lugar que merecían.


Comentaba que del general Escaño se habían escrito trabajos para andar por casa, casa marinera desde luego, porque si en una de esas encuestas tan a la moda actual, se preguntara a españoles de a pie sobre oficiales de la Armada que hubieran descollado a lo largo de nuestra historia, estoy seguro de que ninguno lo mencionaría, ni siquiera si lo refiriéramos al periodo de transición que abordamos en este ciclo, donde jugó un papel de la mayor relevancia nacional.
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Sin necesidad de recurrir a tal medida, basta repasar, por ejemplo, la iconografía correspondiente al Combate habido en aguas cercanas al cabo Trafalgar, donde aparecen en algunas litografías las figuras de los que son titulados como “Héroes de Trafalgar”. Entre ellos solemos encontrar, de forma repetida, las figuras de Gravina, Churruca y Alcalá Galiano, pero también a veces las de Álava, Valdés, Alsedo, Hidalgo de Cisneros e incluso, por difícil que sea de creer, la de Mac Donell.


En ninguno de ellos, sin embargo, aparece la figura de quien, en verdad, fuera alma y voz de aquella escuadra, el general Escaño, cuyos servicios llegaron a trascender de los meramente profesionales en la Real Armada, para entrar en el de las cabezas que consiguieron mantener izada la bandera de la “España libre” en momentos de extrema dificultad para nuestra nación.


Como última aclaración en este aspecto comparativo que considero tristemente importante, en la Galería Biográfica de los Generales de Marina, extensa obra de Francisco de Paula Pavía, la figura de don Antonio de Escaño merece una atención mínima, que despacha en unas pocas líneas. Sin embargo, con otros personajes de escasos o nulos merecimientos, se alarga en esplendoroso y escasamente veraz documento bibliográfico.


Tras esta entrada en necesaria justificación, intentaré exponer los momentos principales en la vida de ese gran general de mar que fue don Antonio de Escaño y García de Cáceres, dentro de lo que el tiempo disponible nos permite y, de acuerdo al tema central de este ciclo, centrarme con mayor profundidad en esos años de la mencionada transición.
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PRIMEROS AÑOS EN LA ARMADA

Nace nuestro personaje en Cartagena en el número 6 de la calle Antón de León, llamada hoy como Medieras, el 5 de noviembre de 1752, hijo de don Martín de Escaño, capitán de Batallones, y doña Cristina García de Cáceres, con humilde hogar en un aconchadero de galeras.


El padre, aunque de honorable familia y nobleza probada, apenas puede ofrecer a sus hijos una mínima instrucción. De esta forma, Antonio, quinto de los seis hijos habidos por el matrimonio y sin instrucción alguna, salvo las primeras reglas de la escritura, sentaba plaza en la Real Compañía de Guardias Marinas el 8 de julio de 1767, cercano a cumplir los quince años. Sigue los pasos de sus hermanos José Manuel , Martín Tadeo y Joaquín.


También sentó plaza en la Real Compañía, con posterioridad, el hermano pequeño, Teodoro.


Tras el periodo de formación en la Academia, embarca durante tres meses en el navío Terrible, donde cruza al corso entre los cabos de San Vicente y Santa María. Sufre los primeros temporales, en uno de los cuales comprueba el poder de la mar al rendirle el bauprés una gigantesca ola.


Todavía como guardiamarina, disfruta una excelente escuela durante un año en la división de jabeques de don Antonio Barceló. Ningún destino a flote como éste para la práctica de un joven oficial en su parte guerrera y marinera.


Se decía que no había mejor escuela formativa que la dura vida en los jabeques del Rey, unidades que no solían entrar en desarmo durante los periodos de paz, con permanente atención al corsarismo berberisco que tanto dañaba nuestras costas y comercio mediterráneos.


Se trataba de una vida dura con mar y combate en elevada frecuencia, donde se sucedían los enfrentamientos a tiro de pistola y abordajes de sangre. También es cierto que se le amadrinaban tintes de relajada disciplina y escaso aprendizaje instruido en las artes de la Marina de sus oficiales, así como un mercantilismo poco adecuado a las costumbres de la Real Armada.
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No debemos olvidar que era en esas unidades donde solían cumplir su etapa como aventureros, aquellos oficiales que debían recobrar el crédito perdido en combate u otras mermas deshonrosas en su hoja de servicios.


En el jabeque Vigilante se bate el joven guardiamarina Escaño contra dos escampavías argelinos en la costa catalana, apresándolas tras alargada refriega. También se distingue en el combate contra el argelino de su misma clase las, de 24 cañones, en esta ocasión bajo el mando directo de don Antonio Barceló.


Y es en el encuentro con el Sain, de 36 piezas, donde en reconocimiento de su valeroso comportamiento es propuesto por su comandante para ser habilitado como alférez de fragata, el 6 de febrero de 1770.


Desembarcado días después en Cartagena, es destinado a los Batallones de Marina. Tras ser nombrado ayudante del mayor del Cuerpo de Artillería en la plaza, Escaño es por fin ascendido al empleo de alférez de fragata el 21 de agosto de ese mismo año, tras un periodo superior a los tres años en el de guardiamarina.


Pero es necesario adelantar, que jamás nuestro personaje dispuso de padrinos en la Corte ni puentes blancos que le aliviaran la carrera en conveniencia, norma más que habitual y poco afortunada en nuestra Armada.


El primer embarque de escuadra lo lleva a cabo en el navío Vencedor, perteneciente a la del marqués de Casa Tilly. Pero tras unos pocos meses en destinos en tierra, regresa a los jabeques de la división de Barceló, mereciendo especial mención el Atrevido, del que siempre guardaría excelentes recuerdos, así como el Andaluz, ya con vela redonda , encuadrado en la división de don Vicente Doz.
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De todas formas y como fue norma negativa en nuestra Armada, los embarques de escasa duración se suceden con periodos en tierra, sin tiempo suficiente para dominar las características de mar y guerra en cada unidad, lo que siempre redundaba para mal del servicio.


Disuelta la división de jabeques, en octubre de 1773 embarca en la fragata Santa Clara, asciende al empleo de alférez de navío en abril de 1774, para pasar a continuación a los navíos Astuto y Santo Domingo. Este último buque será determinante, porque un inesperado acontecimiento marcaría su vida y su carrera de forma dramática poco tiempo después.


Embarcado en el Santo Domingo, debía pasar a Veracruz y acometer destino en las costas del Virreinato de Nueva España, posiblemente en el departamento marítimo de San Blas, desde el que se urgían con apremio oficiales de guerra para las expediciones en las Altas Californias.


Pero como fue norma habitual en la Armada, sometidas las decisiones de las más altas Magistraturas al capricho de la mar y sus condiciones, el navío acaba por rendir viaje en el Río de la Plata. En el apostadero de Montevideo es nombrado teniente de la 1º compañía del 4º batallón. Allí le alcanza el ascenso al empleo de teniente de fragata en marzo de 1776, siendo confirmado en el destino.


Debemos reconocer que, hasta el momento, la formación de Antonio de Escaño es pobre, tanto en la parte científica como militar, más dedicado a la ociosidad y dejadez de costumbres, ajeno a las inquietudes de su formación profesional, sin olvidar las tendencias propias y gozosas de la juventud a las que se afana con ardor. Sin embargo, un episodio sufrido en Buenos Aires parece cambiar su futuro.


Y aquí entra la noticia que podríamos denominar como oficial y pertinente, así como la particular o de rumores cerrados en corro.
Según consta en su expediente personal, documentos de los que no siempre debemos esperar verdad de ley, Escaño disfruta de un día de campo entre algunos amigos, entre los que se encuentra una señora principal. Pasa junto a ellos un jinete, que afea a la dueña su conducta por encontrarse en compañía de europeos.
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Escaño no duda en echar mano a la espada para castigar la grosería. Aunque se lanza con brío, el buen jinete consigue que el animal cocee al joven oficial en el pecho. Debe ser llevado con urgencia a su residencia, brotándole un río de sangre por la boca.


Otros comentarios apuntan a una acción menos caballerosa, más cercana a bullanga jaranera en casas poco recomendadas, lo que también podría ser posible; nada de coces en pecho sino herida por arma blanca y palos de moler en los huesos. Pero en poco varía el resultado.


Nuestro personaje queda malherido y se estima con cierto realismo que no podrá volver al servicio activo. De esta forma, es enviado en penoso tornaviaje de siete meses a la península en la barca Nuestra Señora de la Misericordia, estibado en la enfermería bajo el cuidado de un sencillo sangrador, con entrada de forzosa aguada en Río de Janeiro.


Por fin, arriba al puerto de Cádiz, donde recibe oportunos cuidados en el Real Hospital, para pasar a continuación a Cartagena a bordo del jabeque San Luis, con licencia por enfermedad. Y es en la necesaria recuperación, cuando se produce el milagroso cambio que revuelve sus tripas al compás, hasta convertirlo en otra persona.


UN NUEVO ANTONIO DE ESCAÑO


Entre viajes y destino de convalecencia por enfermedad, Escaño pasa un alargado periodo de dieciocho meses, en los que recibe los cuidados de su familia. Y aunque los elogios oficiales suelen ser exagerados en conveniencia, debió ser cierto que don Antonio de Escaño, en necesario reposo, se dedica a la lectura en general y, de forma muy particular, al estudio de los elementos propios de su carrera profesional, hasta convertirse en un teórico de los más instruidos.
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Aunque según sus propias palabras, el abandono en los primeros años no se repara nunca, es premisa incierta en su caso, porque rellena con creces las lagunas, hasta ser persona envidiada en muchos de los campos de la cultura y la guerra naval.


En el aspecto puramente profesional, devora ordenanzas y códigos, propios y extraños, armamentos y sus disposiciones, astronomía y manuales de navegación, nuevos aparatos náuticos, leyes, historia naval y general de España, estudia y practica las observaciones astronómicas en tierra, para lo que compra instrumentos con el sacrificio que exige una paga escasa y llegada a destiempo.


Una vez regresado al servicio activo es otra persona, y así lo aprecian quienes a su lado trabajan. Destinado por el Capitán General del departamento marítimo cartagenero como ayudante del mayor general don Diego Quevedo, todavía sin encontrarse en plena recuperación, este jefe comprueba las cualidades profesionales de Escaño y su dedicación sin límite al servicio, por lo que es incluido en la promoción a tenientes de navío, empleo que alcanzaba en mayo de 1778. Con las nuevas vueltas a la vista, embarca en el navío San Nicolás, que se encuentra en situación de desarmo, para proceder a su armamento.


Con él sale a la mar hasta rendir viaje en Cádiz, momento en el que se integra en la escuadra de don Luis de Córdova. Pasa al navío Fénix al año siguiente donde, encontrándose en el puerto de Cartagena, acude con el ingeniero don Francisco Gautier, al mando de la marinería en botes aprestados con bombas y aparejos, para intentar sofocar las llamas declaradas en la tartana napolitana Virgen del Rosario.


A pesar de los esfuerzos y acciones meritorias, el buque se consume finalmente, tras ser separado de otras unidades fondeadas y recuperar el armamento y efectos principales de su carga. Recibe felicitación en pliego, al haber asumido elevado riesgo personal en el trance.


A bordo del Fénix había llevado el cargo del detall con tal eficacia y pulcritud, que su comandante, don Augusto Mendía, lo recomienda para el destino que marcará su carrera profesional de forma definitiva.
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El mes de abril de 1779 embarca en el buque insignia de la escuadra del Océano, el navío Santísima Trinidad, famoso por ser el de mayor poder artillero en el mundo, siendo destinado como ayudante del mayor general, brigadier don Juan Tomaseo, pariente de sangre de su anterior comandante. Esas dos palabras, mayoría general, lo que hoy en día entendemos como estado mayor, quedarán unidas a su carrera con el paso del tiempo porque, en unánime opinión de sus jefes, nadie como él para tal desempeño, paso necesario para mandar escuadra con las necesarias aptitudes.


Es entonces cuando puede desarrollar todos los conocimientos adquiridos en lo que podemos entender como su periodo de acelerada formación intelectual y profesional, una pasión por el saber que no le abandonará a lo largo de su carrera. Pero una vez declarada la guerra a la Gran Bretaña, a partir de junio del mismo año pasa a las órdenes directas de don José de Mazarredo, nombrado mayor general de la escuadra, un personaje extraordinario al que uniría su vida profesional de forma alargada.


Mazarredo fue, sin duda alguna, el general más preparado y brillante de la Real Armada en el último cuarto del siglo XVIII. Tan sólo presentaba ciertos tintes de prepotencia intelectual y personal, así como la “inoportunidad” de su total y permanente sinceridad hacia los superiores lo que, por raro que parezca, era una cualidad poco habitual que le generó graves disgustos, destierros y separaciones del servicio.


Para desgracia de nuestra Armada, no llegó a mandar escuadra en los momentos decisivos, como fueron los combates de San Vicente, Finisterre y Trafalgar, así como la preparación de los buques y su personal en aquellos años. Y aunque se trate de simples juicios sobre posibilidades, es más que probable que se cerraran aquellos tristes episodios de una forma bien distinta, de haber contado con su persona.


De la mano de Mazarredo, Escaño toma parte en la primera campaña del Canal de la Mancha, así como en el bloqueo de Gibraltar, aquel que acabó por llamarse como Gran Sitio y dura los años de guerra 1779-83. La campaña del Canal es un éxito clamoroso, con seis navíos franceses agregados.
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