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UNA DERROTA NAVAL DE NELSON EN 1796.



Cuando se menciona una derrota del genial marino británico, siempre viene a la memoria su desgraciada intentona en Tenerife en 1797, durante la cual perdió, como es notorio, su brazo izquierdo.



Pero hubo antes otra derrota, si bien muy honrosa para Nelson, que ha permanecido hasta ahora en la penumbra y ello pese a que se trató de un combate puramente naval, no de una operación anfibia como la mencionada.



Los hechos sucedieron así:



En el invierno de 1796, el ya capitán de navío Horacio Nelson regresaba de sus bases napolitanas a reunirse con la escuadra de Jervis en las costas portuguesas, en las cuales, durante el combate de San Vicente, ganaría, en febrero de 1797, su fama.



Embarcaba con insignia de comodoro en la fragata Minerve, de 38 cañones y de 941 toneladas, botada en Woolwich en 1780, al mando de George Cockburn, a la que acompañaba la Blanche, de 32 cañones, con 722 toneladas inglesas y botada en 1786 en Calhoon (Burlesdom).



A eso de las once de la mañana del 19 de diciembre de 1796, y no lejos de Cartagena, se divisaron dos fragatas españolas, que resultaron ser la Sabina, de 40 cañones y botada en 1781 en Ferrol y la Matilde, de 34 cañones, insignia del capitán de fragata Miguel María Gastón de Iriarte.

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Al poco se inició el combate, entablándose de un lado entre la Minerve y la Sabina y de otro, entre la Matilde y la Blanche, buscando cada adversario la fragata de su mismo o parecido porte.



Pronto las dos últimas se separaron, recayendo la acción principal sobre la Sabina, al mando de Jacobo Stuart, y la Minerve, con el propio Nelson.



El resultado no podía ser dudoso, sin embargo, y no como se ha repetido tantas veces, por la proverbial habilidad náutica británica, sino por algo mucho más concreto: la fragata británica llevaba piezas de a 18 y 6 libras, mientras que la española las llevaba de a 12 y 8 libras, lo que suponía una ventaja en el peso de bala de la artillería principal de no menos de un 33 por 100, superior incluso a la ventaja que consiguieron años después las grandes fragatas estadounidenses al emplazar en ellas piezas de a 24, que resultaron mortíferas para las más débiles británicas.



Pero, además, el buque británico llevaba entres seis y ocho carronadas de a 32, aparte de las piezas de su porte y aquellos cortos y manejables cañones, aunque de escaso alcance y de tiro impreciso, resultaban demoledores a corta distancia.



Curiosamente, la Amada española, pese a conocer tales armas y probarlas, nunca las tuvo en mucho, por lo que apenas se instalaron en nuestros buques.



Tal desventaja en el armamento no se correspondía con el diseño general del buque pues, como es sabido, los españoles solían ser algo más grandes, resistentes y marineros que sus contrarios, como fruto de unos diseños que estaban por entonces entre los mejores del mundo.

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Aunque la andanada británica era muy superior, como hemos visto, el combate se prolongó por tres horas cuando se vino abajo el palo de mesana de la Sabina, teniendo los otros muy averiados y a punto de caer, tuvo que rendirse con dos muertos y cuarenta y ocho heridos<<entre ellos dos oficiales>> en su dotación.




Los británicos perdieron siete hombres muertos y tuvieron treinta y tres heridos.



Se trasladó una dotación de presa a la fragata española y su vencedora se aprestó a darle remolque, dado el penoso estado de su aparejo.



Al parecer se habían invertido los objetivos que, tradicionalmente, se adjudicaban unos y otros enemigos durante sus combates, pues los británicos se habían dedicado a destrozar el aparejo de la española, mientras que éstos habían disparado especialmente sobre el casco de la Minerve.



Cabe imaginar la sorpresa de Nelson al descubrir que el comandante de la fragata enemiga, que acababa de apresar era nada menos que un descendiente de los antiguos reyes de Inglaterra, los Estuardo, y así era realmente, al ser don Jacobo de la casa de los duques de Berwick, que pocos años después se convertirían en los duques de Alba por extinción de esta familia. (Fue a la muerte de Cayetana Álvarez de Toledo, la decimotercera duquesa de Alba la que no tuvo descendencia y según cuentan las malas lenguas, esta pintada desnuda y vestida por Goya, en sus no menos famosos cuadros de las Majas).



Pero Nelson conservó durante poco tiempo su presa, a las 0430 de la madrugada apareció la Matilde, que había conseguido despegarse de la Blanche, y Miguel Gastón se dirigió contra la fragata británica para represar a su compañera.

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Nelson ordenó soltar el remolque y enfrentarse a su nueva enemiga.



Llevaban media hora de combate cuando en el horizonte se divisaron varias velas españolas, buques que salían de Cartagena alertados por el cañoneo; se trataba de las fragatas Ceres y Perla, seguidas por el poderoso navío Príncipe de Asturias, un poco más retrasado.



A Nelson se le había reunido mientras tanto la Blanche, pero no podía hacer frente con dos fragatas a tres enemigas, y mucho menos, si retrasado por el combate daba tiempo a que se incorporara el gran navío de tres puentes.



Así que abandonó a su presa y se batió en retirada, perseguido por dos de las fragatas españolas durante todo el día, cuyos disparos le causaron otras diez bajas.



Pero disparar en aquellas condiciones era mal asunto en la época de la vela a no ser que se fuera alcanzando al enemigo, pues el retroceso de las piezas frenaba al perseguidor y salvo que algún afortunado disparo desaparejara al perseguido, éste veía facilitada su huida.



En la apresada Sabina, quedó su dotación británica de presa, que al mando de Hardy, fiel amigo de Nelson y comandante del Victory en trafalgar, se aprestó a defenderse con el fin de entretener a alguna de las fragatas españolas, pero la resistencia no pudo prolongarse mucho, cayendo los británicos prisioneros a su vez.



No mucho tiempo después tuvo lugar el canje de prisioneros, y Nelson tuvo consideraciones especiales con Jacobo Stuart, al que devolvió su espada, reconociendo que se había batido con valentía.

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Saliendo al paso de alguna posible reprimenda, el genial marino británico escribió:<<Esto está en consonancia con la dignidad de mi país y yo hago siempre lo que creo justo sin pararme en rutinas>>; es más, envió a Gastón, superior de Stuart, la siguiente misiva:



<<No puedo permitir que don Jacobo vuelva a su lado sin expresarle mi admiración por su valeroso comportamiento. A usted, que ha visto el estado de su nave, no es necesario demostrarle la imposibilidad en que se halló de prolongar la defensa. Yo he perdido en la refriega muchos hombres valientes, pero en nuestros mástiles fui el más afortunado, de no haber sido así, es probable que hubiera tenido el gusto de conocerle a usted. Pero Dios ha dispuesto las cosas de otro modo, por lo que le estoy agradecido>>.



Pocas veces se habrá hecho gala de tanta caballerosidad en las luchas navales.



No estará de más recordar sumariamente la trayectoria de algunos de los protagonistas del combate: por lo que se refiere a Nelson, apenas unas semanas después, su tan genial como heroico comportamiento en el combate de San Vicente, le proporcionó la gloria y el reconocimiento de sus compatriotas.



Después asistió al bloqueo de Cádiz, donde, por cierto, estuvo a punto de perder la vida en un abordaje de su bote, con una cañonera española, anécdota también poco recordad; luego, Tenerife; al año siguiente, Abukir; posteriormente, Copenhaque.



En cuanto a Miguel Gastón, ascendió a capitán de navío y mandando el San Justo, en Trafalgar, su intervención resultó decisiva para librar de su comprometida situación al Príncipe de Asturias, insignia de Gravina.



Llegó a teniente general de la Armada, siendo uno de sus últimos mandos el del apostadero de La Habana en los difíciles momentos de la emancipación americana.

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Por lo que se refiere a los buques, las fragatas británicas tuvieron una corta vida después de este combate: la Blanche, fue dada de baja en septiembre de 1799 y en cuanto a la Minerve, pasó a llamarse Pallas, al año siguiente, ya como buque cuartel, siendo desguazada en 1803.



La protagonista del combate la Sabina, tuvo sin embargo, una larga y fructífera vida.



Todavía estaba activa y bien activa en 1823, al mando de Ángel Laborde, ya con más de cuarenta años en sus cuadernas desde su botadura y con el <<alias>> de Constitución, cuando con la Ceres, una compañera del combate de 1796, fue capaz de derrotar a la escuadrilla del comodoro Danells, al servicio de los insurgentes americanos, apresando a dos corbetas enemigas y haciendo huir al resto: nada menos que un bergantín, cuatro goletas y dos transportes. Pero esto ya es otra historia......(espero que algún día nos la cuente).



Debemos volver a nuestro asunto, al combate de 1796.



Lo cierto es que resultó una costosa e incompleta victoria para los españoles y que Nelson tuvo la habilidad de escapar de un enemigo muy superior, que debió haberle podido dar caza y apresarlo, contando además con las averías de la Minerve, el cansancio de su dotación y que ésta se había disminuido con las bajas y la dotación de presa.



Tal vez la excesiva prudencia o la descoordinación de los españoles fueron la causa de que el triunfo no fuera completo.



Pero todas estas consideraciones no nos deben hacer olvidar que se trató de la única ocasión en la que el gran marino británico tuvo que retirarse con serias pérdidas en un combate naval, abandonando su presa ya su dotación.



Ya hubiera querido para sí otros de sus enemigos de entonces, fueran franceses, holandeses o daneses, poder decir en cualquier situación que habían visto la popa del buque de Nelson.



Y, desde luego, si aquella modesta victoria la hubieran obtenido buques de cualquiera de esas naciones, no hubieran permanecido virtualmente desconocidas hasta la fecha.








Los () son míos.
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El título del artículo de Rodríguez González no puede ser más elocuente: "Una derrota naval de Nelson en 1796".

En el referido artículo y otros autores señalan que el navío Príncipe de Asturias y las fragatas Ceres y Perla zarparon de Cartagena alertados por los cañonazos. Aunque no tiene importancia para el desarrollo de la acción y sus consecuencias, he encontrado que algunos autores como González-Aller Hierro en su Corpus Documental sobre Trafalgar, dicen que el navío Príncipe se encontraba en Cádiz y zarpa en diciembre de 1796 con la insignia del teniente general D. José de Córdoba y Ramos acompañado de las dos fragatas para unirse en Cartagena a la escuadra del Mediterráneo, entrando en la persecución de las fragatas enemigas, por lo que da a enterder que no habían entrado en Cartagena. Es un pequeño dato, al que no hay que darle demasiada importancia.

Hubo otra ocasión en que Nelson huyó de un posible combate ante fuerzas españolas. A finales de enero de 1797 el navío Terrible había sido el encargado de llevar a Gibraltar a los marineros presos tras el combate, entre los que se encontraban los tenientes Hardy y Culverhouse. La fragata Minerve había llegado a Gibraltar para recogerlos y zarpan el 11 de febrero, siendo perseguida por el mismo navío Terrible. Al poco de zarpar, un marinero cayó al agua y el teniente Hardy saltó para rescatarlo. El comodoro Nelson se entretuvo en rescatar al teniente y a punto estuvo de ser alcanzado por el navío español, pero pudo zafarse por su mayor andar y la llegada de la oscuridad.

Creo que tambien recogio sus maletas ante esto, y dejo algo en el camino:

Por muy mucho que nos empeñemos, hasta las aparentes derrotas navales de Nelson son en realidad victorias, al salirse siempre con su intención.

El episodio de la recogida de Hardy fue también valeroso. Al tener en la mar a su amigo, dicen que Nelson exclamó No sin Hardy! Y frenó su barco. El perseguidor, al ver la maniobra, creyó que el inglés se preparó a dar combate, y paro su andar a su vez. Recogido el náufrago, volvieron a orientar sus velas, dejando al perseguidor con dos palmos de narices (y un probable susto) habiendo perdido su ocasión.

En tierra sin embargo casi siempre le acompañó algún desastre o mala suerte, como en Tenerife.

Que parte de méritos eran de Nelson y que otra parte del colectivo de la Royal Navy es algo que merece consideración aparte. Si Nelson dirige la combinada en Trafalgar y Villeneuve el ataque de la Royal Navy, el resultado hubiese sido el mismo.