Bajo el mando del Kapitänleutenant Otto Kretschmer, el submarino alemán U-99 dejó un rastro de destrucción por las frías aguas del Atlántico Norte, sin parangón en la historia del arma submarina.

A las 8,06 horas del día 8 de julio de 1940, el Kapitänleutenant Otto Kretschmer, en aquella su primera patrulla merodeando por el Atlántico Norte, escribió en su diario:

“Ruidos de motor acercándose por estribor. Ordené ajustar la profundidad a 30 metros. Creo que mi tripulación va a recibir esta vez su bautismo con cargas de profundidad. Los escoltas se aproximan a la posición de ataque”.

Minutos después, el submarino U-99 se vio sacudido con violencia por la explosión de las primeras cargas de profundidad. Fue el comienzo de una terrible prueba que duraría 20 horas. Completamente a merced de sus atacantes, Kretschmer y su tripulación, pálidos y sin afeitar, débilmente iluminados por la luz eléctrica, sólo podían sentarse y esperar sudorosos y apretujados dentro de la estrecha nave. El radioperador jefe Jupp Kassel escuchaba con atención en el equipo de hidrófonos del submarino a las excitadas tripulaciones de los barcos de arriba. Cada vez que se daba su grito de “atacantes arriba, señor”, sus hombres se abrazaban esperando lo peor. Y cada una de las veces, las cargas caían lejos del objetivo.

Tras lanzarse durante dos horas las cargas de profundidad, empezó a fallar la reserva de oxígeno del submarino. La tripulación se puso sus mascarillas – sujetas a purificadores de aire – y se quedó sentada en las literas para conservar el aire restante. Gradualmente se agotaban las baterías, que sólo podían recargarse en superficie. A medida que perdía corriente el submarino se hundía a más profundidad, incapaz de avanzar con la suficiente cantidad de movimiento para mantener el nivel. Si se hundiera el barco por debajo de una profundidad crítica, la presión del océano partiría las chapas del casco, condenando a la tripulación a una muerte segura.

El emblema del U-99

Como sabía que salir a la superficie a la vista de los escoltas británicos equivalía a rendirse, Kretschmer se atenía a su juego de espera descorazonadora, hasta el límite de resistencia de su tripulación. Hasta las 3,30 horas del 9 de julio, no se sintió seguro por fin en la superficie. La tripulación trepó por la torreta para salir del maloliente interior del submarino y respirar bocanadas de fresca brisa marina. Kretschmer escribió: “ nos sentíamos como un pollo el día antes de Navidad”. Esta experiencia de ser objeto pasivo de un ataque, el cazador cazado, no sería fácil de olvidar para el capitán.

Dos días más después, el U-99 recibió la orden de poner fin a su primera patrulla que, aparte del incidente antes relatado, había sido un gran éxito: un total de siete barcos mercantes hundidos en una semana. Sin embargo, el U-99 no iba a volver a su base original en Kiel, en la costa Báltica. El almirante Karl Dönitz, cerebro alemán de la guerra submarina, había elegido un nuevo cuartel general para atacar a los convoyes en el Atlántico: Lorient, en la Francia ocupada por los alemanes.

Dönitz estaba convencido de que operando desde Lorient, sus submarinos podrían hundir suficientes barcos como para poner de rodillas a los británicos. Su flota andaba escasa de submarinos, pero contaba con las extraordinarias cualidades de combate de sus oficiales y sus hombres para superar las deficiencias materiales. Los más sobresalientes de entre los ases de submarino: el bravucón Joachim Schepke, comandante del U-100; Günter Prien, ya famoso por el hundimiento del Royal Oak en Scapa Flow a principios de la guerra, y Kretschmer el más brillante e innovador capitán de submarinos.

El 24 de julio, el U-99 salió de Lorient en su segundo viaje atlántico. Curiosamente la tripulación llevaba uniformes ingleses, capturados durante la invasión de Francia por los alemanes en 1940. No había disponibles uniformes alemanes convenientes para reemplazar sus uniformes, irrecuperables tras la primera patrulla.

A las 11,00 horas del 31 de julio, Kassel detectó el sonido de motores de un convoy por los hidrófonos. Comenzó entonces un mortal juego al escondite entre el cazador solitario y el grupo de mercantes con sus escoltas vigilantes. A las 14,00 horas el U-99 se encontró en medio de la ruta del convoy, viéndose obligado a sumergirse a unos 100 metros de profundidad mientras sobre ellos pasaban los mercantes. Cuando Kretschmer hizo volver al submarino a la profundidad de periscopio, no pudo evitar escoger un lento carguero, el Jersey City, que vio a la vista, y el U-99 se vio a su vez sometido a un ataque con cargas de profundidad de una hora y media. Tras sobrevivir a este asalto, el U-99 volvió a la superficie a toda velocidad para capturar a su presa, y de nuevo se vio obligado a sumergirse apresuradamente para evitar el bombardeo de un hidroavión Sunderland. Hacia las 21,00 horas cuando al fin Kretschmer pudo salir a superficie, se había perdido todo contacto.

Pero la tripulación del U-99 tenía una capacidad magistral para rastrear a los mercantes en el Atlántico. Durante toda la noche hizo avanzar el capitán el submarino, en superficie y a toda velocidad, en la dirección estimada del convoy. Justo al amanecer, se sumergió momentáneamente para permitirle a Kassel que examinara con los hidrófonos las señales enemigas; y luego, de nuevo en superficie, continuó su persecución. Pronto sus vigías, con fama de ser los mejores de la flota de submarinos, atisbaron los penachos de humo.

Les llevó el resto del día maniobrar para ponerse por delante del convoy. Cuando cayó la noche, la nave estaba en perfecta posición de ataque, pero Kretschmer esperó aún. A medianoche, se retiró la escolta para proteger otro convoy, quizás más vulnerable. Había llegado para Kretschmer el momento ideal de experimentar nuevas tácticas de ataque. Para asombro de su tripulación ordenó navegar directamente al centro del convoy y en superficie. El U-99 avanzó casi rozando las proas de 20 mercantes en la oscuridad, con altas probabilidades de colisionar. Kretschmer estaba decidido a acercarse a los blancos para obtener el máximo de impactos. Cuando el primer torpedo hundió la popa de un buque tanque, los otros mercantes maniobraron furiosamente para evitar el ataque. Fue en vano, en 30 minutos, se hundieron en llamas otros dos tanques, y otros dos barcos habían colisionado en la confusión general. El avance de un destructor británico a toda velocidad forzó la retirada del U-99, pero Kretschmer consideró un éxito su experimento.

Cuando el U-99 volvió a Lorient el 8 de agosto, los hombres fueron recibidos como héroes. Habían hundido, en una sola misión, más tonelaje de barcos que ningún otro submarino. Todavía con uniformes británicos, formaron ante el comandante en jefe de la Kriegsmarine, almirante Raeder, que felicitó a la tripulación y condecoró a Kretschmer con la Cruz de Caballero.

La senda victoriosa del U-99 continuó en septiembre, y la tripulación salió a su cuarta patrulla plenamente confiada el 14 de octubre. Hacia el 18, nueve submarinos atacaban con sigilo el convoy SC7, intercambiando señales y manteniéndose en estrecho contacto, perdiéndose a veces este. Entre los submarinos estaba el U-100 con Schepke al mando. El convoy estaba bien defendido, con una escolta notable de destructores, así que a la manada de lobos le llevó su tiempo. Finalmente, al atardecer del 19 de octubre, comenzó el asalto. Fue una de las clásicas incursiones de superficie de Kretschmer.

El U-99

Mientras otros submarinos lanzaban sus torpedos desde fuera del convoy, el U-99 se deslizó hacia la escolta británica. Se veía con claridad contra la luna, la silueta de dos destructores británicos, uno a la cabeza del convoy y el otro a estribor. Kretschmer se dirigió con rapidez hacia el espacio que los separaba, rezando para que ningún vigía avistase su baja cubierta. En cuestión de minutos, el U-99 se metió el grueso del convoy. Kretschmer dirigió las operaciones desde la torre de mando, mientras veían barcos saliendo de la oscuridad, a su alrededor. Primero, el teniente Bargsten introdujo los datos de objetivo en el dispositivo automático de puntería. Entonces, mientras el U-99 se lanzaba al ataque a toda velocidad, comenzaron a hundirse los barcos. El carguero Sedgepool, alcanzado a proa por un torpedo, se hundió en vertical como una gigantesca ballena. Otro barco, partido en dos, se hundió casi inmediatamente. Un tercer barco explotó de forma espectacular, convirtiéndose en una bola de fuego y humo. Muchas veces parecía fallar el mecanismo automático de Bargsten, fallando blancos muy próximos. Entonces Kretschmer ordenaba un disparo con apunte manual y casi adivinando el objetivo. Sin embargo, la tasa de aciertos era casi del 100%. En un momento dado Kretschmer ordenó a gritos al timonel un giro brusco y, a la vez, el disparo de uno de los torpedos de popa. A unos 200 metros por detrás del submarino, explotó en el centro de un carguero que comenzó a hundirse.

Los barcos escolta británicos concentraron su atención en los submarinos que atacaban desde el exterior. La tripulación del U-99 podía ver las bengalas luminosas y escuchar las explosiones de las cargas de profundidad a medida que los destructores salían a defender el convoy. Nada hacía esperar a la Royal Navy un atacante desde el interior de su pantalla protectora. Kretschmer sabía que, sin embargo, el enemigo acabaría dándose cuenta de lo que pasaba y hacía la 1,30 horas del 20 de octubre redujo la velocidad, dejando que el convoy pasara por encima de él y desapareciera: una forma sencilla y elegante de abandonar la acción. Un pequeño carguero rezagado fue la víctima del último torpedo del U-99, y el submarino fijó rumbo al puerto. De los 17 barcos británicos hundidos ese noche, el U-99 podía adjudicarse al menos nueve.

Por aquel entonces Kretschmer ya era famoso. En noviembre, después de otra patrulla en que el U-99 hundió dos cruceros mercantes armados, voló a Berlín para recibir la condecoración del propio Adolf Hitler. De vuelta en Lorient, Prien, Schepke y Kretschmer celebraron su victoria en un restaurante haciendo frívolas apuestas sobre quién llegaría primero a hundir 250.000 toneladas de barcos.

Pero al caer el invierno en el Atlántico Norte, se ensombreció su optimismo. Patrullando de nuevo el 27 de noviembre, el U-99 tuvo que luchar con un tiempo infernal. Durante muchos días, los oficiales y vigías en la torreta de mando tenían que encadenarse al barco para evitar que los arrastrasen las olas. Casi era más importante sobrevivir al océano que buscar al enemigo. Sin embargo, a pesar de las condiciones climatológicas, el U-99 consiguió hundir casi 35.000 toneladas de barcos durante esta patrulla, no sin bordear la catástrofe. El 8 de diciembre se vio sorprendido por los barcos escoltas ingleses, obligándole a sumergirse apresuradamente. El mal tiempo había inutilizado el periscopio principal del U-99, así que, bajo el agua estaba ciego. Al no oír nada por los hidrófonos, en breve corrió el riesgo y salió a la superficie, para encontrarse con dos barcos británicos esperándole a menos de 1,5 kilómetros con los motores parados. El U-99 se sumergió de nuevo, pero ya le habían detectado y le atacaron con cargas de profundidad, saliendo vivo gracias a su buena suerte.

Dönitz era muy consciente de las increíbles tensiones impuestas a las tripulaciones y comandantes de submarinos en sus constantes patrullas atlánticas. Cuando regreso a Lorient el U-99, el almirante intentó persuadir a Kretschmer para que aceptase un nombramiento en la costa. Kretschmer rehusó aceptando sin embargo para él y sus hombres un merecido descanso de sus fatigas bélicas. Fue un descanso bien recibido, y cuando la tripulación se volvió a reunir a finales de enero de 1941, eran visibles los positivos efectos de las vacaciones. Schepke y Prien estaban allí para recibir a Kretschmer y para pagarle: había ganado la apuesta de las 250.000 toneladas. Como había muchos puros y brandy, al volver de nuevo a la acción, era muy alta la moral de la tripulación del U-99, y de su comandante. El 22 de febrero salió de Lorient el U-99 saludado por los sones de una banda militar que tocaba la “Marcha Kretschmer”, compuesta especialmente para el caso.

Iba a ser su último viaje. Desde el momento de la partida, períodos de niebla y galernas dificultaron la tarea de los marinos de U-99. Además, las fuerzas antisubmarinas británicas crecían cada vez más, y estaban alerta. El 7 de marzo, el U-99 sobrevivió de nuevo por muy poco a un ataque con cargas de profundidad; el U-47 de Prien no tuvo tanta suerte, lo hundieron los escoltas del mismo convoy. Al pasar los días sin contacto por radio con Prien, Kretschmer comprendió el trágico destino de su compañero y amigo.

Hacia el 15 de marzo, el U-99 se acercaba al final de un patrullaje relativamente infructuoso, cuando recibió un mensaje informándole de un convoy avistado al sur de Islandia. A la mañana siguiente estaban Kretschmer y Schepke en la flotilla de submarinos que merodeaban en torno al convoy, estorbados por los ataques de los Sunderland y los destructores de escolta. Debido a un mal trabajo de un vigía, cosa inusual, el U-99 perdió el contacto con el convoy por la tarde, pero poco después de anochecer, volvió sobre la pista de su presa y atacó inmediatamente. Kretschmer torpedeó un barco tanque que inmediatamente explotó y ardió en una llamarada. Temeroso de que pudieran descubrirle a la luz de las llamas, Kretschmer se sumergió momentáneamente en la oscuridad tras el convoy, pero comenzó en ese momento un devastador recorrido en su avance a través de la formación, hundiendo otros dos buques tanque y dos cargueros. Al U-99 sólo le quedaba un torpedo. Kretschmer eligió un buque tanque en la cola del convoy, y lo partió en dos, con un impacto en el centro. Ya sólo quedaba darse media vuelta, abandonando el barco naufragando y en llamas, y volverse a Lorient.

Sin saberlo, al alejarse del convoy se estaba acercando al U-100 de Schepke, que estaba en dificultades. Schepke subió a la superficie para inspeccionar los daños del ataque con cargas de profundidad que le había hecho él HMS Walker. A pesar de la luna llena, no esperaba que le descubriesen. Pero por una vez, el primitivo radar de los escoltas británicos, por lo normal inútil a la hora de detectar un submarino, descubrió un blanco. Guiado por su operador de radar, el destructor HMS Vanoc se lanzó sobre el U-100 a toda velocidad. El submarino no tenía tiempo para evitar el ataque, y recibió el golpe de la proa del destructor directamente sobre la torre de mando. El impacto alcanzó a Schepke, arrancándole las piernas. El U-100 se hundió, mientras él HMS Walker se acercaba para unirse al HMS Vanoc. En ese momento y desconociendo la dramática situación, el teniente segundo Petersen, vio los dos destructores apenas a 700 metros y ordenó de inmediato sumergirse apresuradamente.

En ese momento él HMS Walker reveló la presencia del submarino, y el destructor se lanzó al ataque con cargas de profundidad.

Las primeras explosiones sacudieron violentamente al U-99. El segundo ataque fue todavía más preciso. Entró agua y aceite en el barco al romperse los tanques y tuberías. Las arrolladoras ondas de agua rompieron instrumentos, informando le ingeniero de que se habían parado los motores. Sin energía, Kretschmer se enfrentaba a una dura elección, llenar de aire los tanques de flotación y salir a la superficie o hundirse hasta el fondo del océano. Eligió la superficie y la rendición inevitable.

Afortunadamente para la tripulación, el U-99 emergió bastante lejos del HMS Walker, estando los hombres a cubierto del fuego el tiempo suficiente para emitir la señal de rendición. Sin embargo, Kretschmer no podía permitir que el U-99 cayera en manos británicas: era visible la entrada de agua mientras Kretschmer fue subido al destructor con toda su tripulación salvo tres de sus hombres.

Tres días después el HMS Walker ancló en Liverpool. La tripulación del U-99 se vio obligada a marchar por las calles de la ciudad, increpada por la multitud que los consideraban asesinos. A Kretschmer le retiraron para interrogarle. Ninguno de ellos pudo volver a participar en la guerra. La tripulación del U-99 con su dedicación y sus técnicas de combate, habían hecho estragos en los convoyes que cubrían la ruta entre América y Gran Bretaña, ganándose el submarino con toda justicia el sobrenombre de “el tiburón del Atlántico”.

Cuando la carrera del Kapitänleutenant Otto Kretschmer llego a su final, este tenía en su haber unas 312.000 toneladas de buques hundidos o dañados, lo que le convierte en el comandante de submarinos con más éxitos en la historia de la guerra submarina.

Fuente:
Colección Cuerpos de Elite. Planeta Agostini 1986. Páginas 1.121 a 1.127

El palmarés total de Otto Kretschmer según la prestigiosa web uboat-net, es el siguiente:

40.- barcos hundidos, por un total de 208.954 toneladas.
3.- buques de Guerra auxiliares, por un total de 46.440 toneladas.
1.- buque de Guerra hundido, por un total de 1.375 toneladas.
1.- barco hundido, por un total de 2.136 toneladas.
5.- barcos dañados, por un total de 37.965 toneladas.
2.- barcos sin hundir pero totalmente perdidos, por un total de 15.513 toneladas.

Características del U-99

Ordenado.- 15 de diciembre de 1937
Puesta de quilla: 31 de marzo de 1939
Botado: 12 de marzo de 1940
Comisionado: 18 de abril de 1940



Desplazamiento:
753 toneladas en superficie
857 toneladas en inmersión
Dimensiones:
Eslora en superficie: 66,5 m
Eslora en inmersión 48,8 m
Manga en superficie: 6,2 m
Manga en inmersión 4,7 m
Calado: 4,74 m
Propulsión:
2 hélices, 2 motores diesel sobrealimentados Germaniawerft 4F de 3200 CV o 2 MAN AG de 6 cilindros.
2 motores eléctricos AEG GU 460/8-276 de 750 CV o dos BBC GG UB 720 /8
Velocidad en superficie: 17,9 nudos
Velocidad en inmersión: 8 nudos
Autonomía en superficie : 8.700 millas a 10 nudos
Autonomía en inmersión: 90 millas a 4 nudos
Profundidad máxima operativa: 220 m
Profundidad máxima de emergencia: 230-250 m
Tripulación: 44 tripulantes
Armamento:
1 cañón de 88 mm.
1 de 20 mm. AA
5 Tubos lanzatorpedos de 533 mm (4 delanteros, 1 trasero, 14 torpedos)
26 minas

Creo que esos submarinos estaban pensados para operar de una forma segura a unos 90 metros, y que cualquier milímetro por debajo de esa cifra no era garantizado por el constructor. El horror de las cargas de profundidad (un olvido del Dante al escribir su infierno) hizo que progresivamente se bajase la cota ante la desesperacion. Cada submarino que volvía iba añadiendo una nueva cifra, en una especie de macabro Guinnes de los record. Nadie sabía cuando se estrujaban, porque ese no volvia, pero pronto se lograron cifras de hasta 200 metros y volver para contarlo. Algún comandante volvió de profundidades de 250 metros. eso queda muy bien reflejado en la novela (escrita por un submarinista) U Boat.

Por cierto, esa ilustración es de un kit de Revell que tengo por cierto montado. La herradura estaba pintada en oro.