La aparición de buques corsarios confederados pilló de sorpresa a los Estados de la Unión. La forma tan estructurada, cuidadosamente pensada, y muy bien ejecutada, con que se llevaron a cabo las acciones de los buques de los Estados del Sur, en una guerra no convencional, había cogido a contrapié a los responsables federales.

El problema no sólo era la pérdida de barcos, hombres, mercancías y recursos. El problema más serio venía además por la enorme psicosis de miedo y desprotección que se estaba generando en el comercio de la Unión, con unos barcos temerosos de hacerse a la mar, si eran propios, o de acercarse a las costas y puertos federales, si venían de otros países.

Por ello, el comercio federal y sus líneas de suministros por mar, empezaron a sufrir mucho, y a resentirse. A ello se sumaba una opinión pública que pensaba cada vez más que su gobierno y su ejército, no hacían lo necesario para proteger sus vidas y sus bienes.

Ante ello, la Unión tuvo que buscar nuevas y eficaces vías de contrarrestar tales acciones corsarias, que les permitiesen poder dar respuestas adecuadas. Una de tales respuestas la encontraron con un temible enemigo de aquéllos que practicasen el corso, el navío USS Kearsarge.

Este navío tenía 1.550 toneladas de desplazamiento bruto, y fue construido en Maine, en el Portsmouth Navy Yard, de Kittery, en 1.861, en el programa de construcción de barcos que con emergencia tuvo que poner en marcha y desarrollar urgentemente el gobierno federal (Civil War Emergency Shipbuilding Program), bajo la supervisión del Almirante Selver.

Su construcción fue considerara prioritaria, y fue puesto en funcionamiento con carácter urgente en Enero de 1.862, siendo enviado de manera inmediata al teatro de operaciones navales europeo, donde estuvo buscando incansablemente corsarios confederados durante tres años.

Aunque su mayor importancia vino quizás de dos cosas: del efecto disuasivo que creó para la aparición y actividad de los barcos confederados en los mares europeos, cuya actividad, sin duda, habría sido muy otra en caso contrario, y el efecto beneficioso para generar y afianzar la confianza de determinados países europeos para comerciar con los estados del Norte, tan vital para el triunfo final federal.

En Junio de 1.864, y bajo el mando del curtido y experimentado Capitán John Winslow, que había mostrado su oficio en numerosas ocasiones, se encontró al CSS Alabama en Cherbourg, quizás el mejor representante de la actividad corsaria confederada.

El cazador de corsarios, el USS Kearsarge.

Paréntesis de datos técnicos

(información sacada de Conway's History of the ship y de Conway's all the world's fighting ships 1860-1905)

Pertenecía a una clase de cuatro unidades con el Oneida, el Tuscarora y Wachusett. Para su época tenían el tamaño de pequeños cruceros o pequeñas corbetas de hélice. Los historiadores ingleses los consideraban Sloops (palabra vagamente traducible como balandra), que en su marina era un tipo intermedio entre corbeta/crucero y cañonero.

Resultaron útiles, versátiles y longevos, sobreviviendo el Kearsage hasta su naufragio en 1894 y dos de los gemelos hasta bien entrada la década de 1880, cuando pudieron ser reemplazados por los cruceros, cañoneros y avisos de acero que comenzaban a entrar en servicio.

El Kearsage fue construido en Porsmouth. Los tres restantes en Nueva York, Philadelphia y Boston. Largaban unos 60,5 m. entre perpendiculares, con una manga de unos 10,25 m y un calado de 4,75 (con pequeñas variaciones entre buque y buque, lo que en la época se consideraba normal). Una máquina alternativa sobre un eje y dos calderas los propulsaban a unos 11 nudos que era una velocidad normal para este tipo de buques. El armamento y la tripulación variaron entre los buques y a lo largo del tiempo para un mismo buque. El Kearsage se armó inicialmente de dos cañones lisos de 28 cm, y cuatro lisos de 32 libras, luego aumentados a seis con el añadido de un rallado de avancarga de 11 cm (30 libras).

Fueron construidos entre 1861 y 1862 copiando un diseño de antes de la guerra (los Mohican de 1858). No hay que decir que su construcción era enteramente de madera y carecían de blindaje.

El buque era claramente superior a la mayoría de los corsarios confederados, muchos de ellos armados de forma improvisada. Su superioridad sobre el Alabama no era tan espectacular, aunque acabó prevaleciendo, sobretodo debido a su mejor artillería, pero esta parte ya pertenece a la historia y a la leyenda, de la que se encarga el compañero Mariner en este trabajo a cuatro manos.

Fin del paréntesis de datos técnicos

Gracias por tu aportación Gcoenders, y por ilustrarnos sobre este fenomenal buque.

Una vez ya familiarizados con el barco, gracias a nuestro compañero Gcoenders, procedemos a narrar el hecho por el que pasó a ocupar un lugar en la historia, su épica batalla contra el CSS Alabama, el más capaz barco corsario confederado, al que consiguió hundir.

Crónica de una batalla que marcó una época en la historia de los Estados Unidos, en la que un cazador, el USS Kearsarge, dio caza a un temible y capaz depredador, el CSS Alabama.

El CSS Alabama no era enemigo pequeño y también tiene su merecido lugar en nuestro foro:

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El logro: hundimiento del CSS Alabama, todo un coloso de los mares y del corso.

El Capitán Winslow asumió el mando del USS Kearsarge a principios de Abril de 1.863. contaba con una cosa a su favor, conocía bien a su contrincante, el Capitán del CSS Alabama, Raphael Semmes; incluso habían compartido camarote en otros tiempos.

A principios de 1.864 estaba acosando al CSS Rappahannock por la costa atlántica francesa. Tuvo entonces conocimiento de que su mejor y más codiciada presa, el CSS Alabama, se encontraba en Cherbourg, mediante un telegrama que recibió el 12 de Junio. El barco corsario se encontraba en el puerto francés, donde había llegado el 11 de Junio (se ve que funcionaba muy bien el sistema de espionaje de la Unión) buscando reparaciones, suministros y reacondicionamiento, pero sobre todo, descanso.

Ante esta noticia, las ansias e instintos de cazador de Winslow se despertaron y se dispuso a cobrarse la pieza, para lo que dispuso inmediatamente la marcha hacia el puerto francés, donde llegó el 14 de Junio.

Ambos capitanes buscaban la pelea. El CSS Alabama estaba henchido de merecido orgullo tras sus extraordinarias campañas (ver el artículo “CSS Alabama” de nuestro compañero Pedro Menéndez de Avilés), y su Capitán, Raphael Semmes, estaba imbuido de una gran confianza en su barco, en su tripulación y en los resultados cosechados a lo largo de tantas millas navegadas en distintos mares.

Por el contrario, el Capitán John A. Winslow deseaba hacer por fin el trabajo que se le había encomendado cuando le hicieron entrega del USS Kearsarge, encontrar, atacar y hundir, o quemar, o capturar, al CSS Alabama. Conociendo a Semmes, Winslow sabía que tendría que ser hundir o quemar. En ningún caso, su antiguo camarada, iba a rendirse.

El domingo 19 de Junio de 1.864, el CSS Alabama partió de Cherbourg en busca de su destino. El USS Kearsarge le estaba esperando con ansia, asimismo, depredadora.

La salida del CSS Alabama ciertamente sorprendió al USS Kearsarge, quien tuvo que virar para ganar posición. En esos momentos, el Alabama aprovechó la ocasión para hacerle llegar una primera andanada, a la distancia de una milla. Eran las 10:57 horas, y el combate entre ambos navíos empezaba. En el unionista iban 163 hombres, mientras que en el confederado iban 149.

Tras recibir una segunda andanada, el Kearsarge comenzó a navegar en círculos, lanzando ya su primera andanada por estribor, lo que fue imitado por el Alabama. A partir de ese momentos, ambos buques navegaron en círculos, aunque con sentidos contrarios, con una zona de intersección, desde la que se disparaban desde una distancia aproximada de 600 yardas.

Tras una hora de intercambio de cañonazos, el Alabama empezó a resentirse. La ligeramente superior artillería federal, junto al acierto de sus disparos, estaban haciendo mucho daño al confederado. Además, la tripulación de éste, tras muchas millas navegadas y varios combates a sus espaldas, notaban también ese cansancio que poco a poco va truncando las ganas de lucha y la moral de combate. Por el contrario, los nordistas, estaban motivados y más frescos.

Conocedor de su debilidad, Semmes ordenó dirigirse a otras aguas, buscando la costa. En ese momento, dejó al descubierto su banda de babor, lo que aprovechó el barco unionista para atacarle con extraordinaria eficacia.

Al cabo de poco tiempo, Semmes ordenó arriar la bandera, sabedor que la suerte le había definitivamente abandonado. Winslow no fue consciente de ello en un primer momento, por lo que ordenó más disparos, ya que dudaba de si era que Semmes abandonaba la lucha, a lo que no daba crédito, o más bien, pensaba él, era debido a que la bandera había sido derribada por algún disparo

Al ser consciente de ello, Semmes ordenó mostrar bandera blanca, ante lo cual Winslow ordenó detener el ataque. Sin embargo, esta ocasión la aprovechó el CSS Alabama para reanudar sus disparos. Ante ello, el USS Kearsarge regaló tres o cuatro nuevas andanadas al barco confederado. Todo ello, mientras la bandera blanca seguía mostrada.

Una lancha del Alabama surgió para acercarse al Kearsarge y anunciar nuevamente la rendición. El Alabama se estaba hundiendo, ante lo cual el barco unionista permitió a la lancha regresar a su barco para recoger a la oficialidad y a la tripulación, y traerles de vuelta al Kearsarge. Sin embargo, la lancha no volvió abandonando el escenario del buque unionista.

El Alabama se hundía irremediablemente, y además lo hacía con rapidez. Ante esto, el Kearsarge acudió presto a contribuir a las labores de salvamento y a recoger a los miembros de la tripulación confederada. A su vez, solicitó ayuda a un yate inglés, el Deerhound, y le dejó entrar en el campo de acción. Este yate había abandonado el puerto de Cherbourg al mismo tiempo que el barco corsario confederado, siendo testigo de primera línea de todo el combate, ocupando la posición más privilegiada para no perder detalle del mismo.

El Deerhound rescató 39 personas, entre ellas el Capitán Semmes y 14 de sus oficiales; el resto de náufragos fueron rescatados por el Kearsarge, quien a su vez ordenó al yate inglés la entrega de sus 39 hombres rescatados, a lo que el Deerhound se negó, poniendo rumbo a Southampton. Ante esto, los oficiales del Kearsarge pidieron hacer fuego contra el yate, a lo que se negó Winslow, permitiendo así su marcha.

Al llegar al puerto inglés, los oficiales confederados, con Semmes al frente, desembarcaron para regresar a la Confederación, y a combatir nuevamente al Norte.

El combate había durado cerca de hora y media. Habían provocado 40 muertos en el CSS Alabama, y 70 prisioneros. A ellos habría que sumar los 39 huidos en el Deerhound. Mientras, en el Kearsarge tuvieron un muerto y dos heridos. El CSS Alabama efectuó unos 370 disparos, de los que tan sólo 28 alcanzaron al buque federal, y ninguno prácticamente produjo grandes daños; por el contrario, el Kearsarge efectuó 173 disparos, con escasos fallos de puntería.

Este triunfo del barco unionista supuso no sólo hacer desaparecer un gran peligro para la navegación de los barcos federales, sino traer una gran tranquilidad para el comercio y la llegada de suministros a los estados del Norte, además de una gran inyección de moral y de autoestima. Había hecho desaparecer la pesadilla que suponía el CSS Alabama, además de demostrar que se podía derrotar a los corsarios confederados, como lo probaba el hecho de haber enviado al fondo del mar al considerado corsario más capaz y temible del Sur.

El USS Kearsarge fue enviado de regreso a los Estados Unidos continuando su carrera de cazador de corsarios. Aunque la verdad, nunca volvió a hacer nada igualable a la gesta que había protagonizado frente a las costas francesas.

Por todo ello, se trató al USS Kearsarge así como a su tripulación como verdaderos héroes, y su Capitán se vio recompensado al ser ascendido a Comodoro, y a Contralmirante en 1.870, y pasó a ser Comandante del Escuadrón del Pacífico en 1.872.

Siempre se consideró a Winslow como un bravo oficial, con coraje, solidez y determinación. Su nombre se le ha dado a algunos barcos de la Marina de los Estados Unidos, el USS Winslow, así como el de su barco, el USS Kearsarge.

El CSS Alabama visto desde el USS Kearsarge

El USS Kearsarge y el CSS Alabama preparándose para el combate.

Ha dado comienzo el combate

Momento de la batalla a bordo del USS Kearsarge. Al fondo el CSS Alabama, sufriendo.

Carta de la batalla de Cherbourg, donde se ven las posiciones y maniobras del USS Kearsarge y del CSS Alabama, así como al Deerhound.

La oficialidad del USS Kearsarge, después de la batalla. Winslow es el tercero por la izquierda.