El primer acorazado norteamericano no fue el recordado Monitor, sino un buque fluvial, que además no estuvo operado por la marina sinó por el ejército. Esta semana se cumplen 150 años de su gestación.



El 14 de mayo de 1861 Simon Cameron, secretario de guerra de la Unión escribió una carta al mayor general Mclelland comandante de las fuerzas del oeste donde le contaba la propuesta de James B. Eads, propietario de un astillero fluvial en San Louis, Missouri, de crear una base naval en el Cairo Illinois desde donde controlar el curso alto del rio Mississippi con buques fluviales armados y acorazados. Dos días después el comandante de la marina John Rodgers fue encargado de cooperar con el ejército y con Eads en el propósito.

El primer acorazado de lo que acabaría siendo una importante flotilla de 18 acorazados fluviales fue el USS Essex.

El Essex era originalmente el transbordador New Era. de la Wiggins Ferry Company de San Louis construido en 1856. Fue adquirido en septiembre de 1861 y en octubre entró en servicio como cañonero fluvial, sin coraza, todavía con su nombre original. En noviembre se le cambió el nombre y se le proveyó de coraza de entre 21 y 75 mm. soportada por una capa de goma.



El 11 de enero tuvo su bautismo de fuego en su nueva configuración, contra un grupo de cañoneros confederados en Lucas Bend, Missouri.

He aquí algunas fotos del bicho.



Como los pacíficos famosos vapores del Mississippi, el buque estaba propulsado con una rueda trasera, situada bajo la correspondiente protuberancia sobre el techo de la casamata. Hay que reconocer que en el extremo de la rareza y la fealdad los buques vuelven a ser hermosos a su modo.

El buque era de fondo plano y calaba dos metros escasos.

Ahora empiezan las discrepancias. Largaba 76 m según unas fuentes y 60 según otras, por 18 ó 15 de manga. Por comparación a otros buques similares y por su tonelaje, me inclino por las cifras más reducidas. El desplazamiento era entre 355 toneladas (sin coraza) y 640 (al final de la guerra, con coraza, y aún reforzada tras la experiencia de las primeras operaciones). Su velocidad era de 5,5 nudos, y debió de reducirse más adelante con el aumento del desplazamiento.

El armamento varió durante la guerra. Empezó siendo de dos lisos de 23 cm, siete rallados con proyectil de 42 libras y otros siete con proyectil de 32 libras. Algunos de los cañones pequeños fueron desembarcados, y el buque acabó armado de 8 de 23 cm. 2 de 100 libras, y un obús de 12 libras.

Su primer comandante sería William D. Porter, hermano del luego famoso vicealmirante David D Porter. Otros comandantes serían Charles H.B. Caswell, Robert B. Townsend y Andrew Bryson.

Participó con el comodoro Foote en la primera operación a gran escala de la nueva flota fluvial de la Unión, en el ataque de Fort Henry, Tennessee en febrero de 1862, en el que su débil coraza original fue perforada. Una caldera fue alcanzada y reventó, matando dos hombres y quemando gravemente a 29.





Tras las reparaciones y mejoras en la coraza, en julio del mismo año se enfrentó con tres congéneres contra acorazado confederado Arkansas en Vicksburg, ocasión en la que el Essex encalló sin haber logrado causar ningún daño.



En agosto se repetiría el encuentro con el Arkansas en Baton Rouge. El Arkansas tuvo una avería y los confederados tuvieron que zabordarlo.



Entre diciembre de 1862 y mayo de 1863 participó en los ataques a Port Hudson.

En 1864 participó con la flotilla de acorazados en la campaña de Red River, que tuvo que ser suspendida al bajar el nivel de las aguas por debajo de lo requerido para el calado de los buques.

En tiempo de paz no se vio niguna utilidad militar al buque, que volvió a ser transformado en transbordador, con su nombre original New Era.

Fuentes:

Texto:
-A. Konstan. (2002) Union river ironclad 1861-65. Osprey.
-Wikipedia.
-Dictionary of American Naval Fighting Ships.

Imágenes:
-DEPARTMENT OF THE NAVY -- NAVAL HISTORICAL CENTER.
-Wikipedia.

Pues lo cierto es que sí, de lo feos que eran esos bichos, al final me parecen atractivos.

Desconocía completamente la historia de este buque yanky.

Un saludo.

Gracias por los comentarios, Cervera. He añadido alguna cosilla aquí y allá. Sobretodo fotos.