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Combate Naval de la isla de Granada. 6/ VII/ 1779.




Este combate tuvo lugar el día seis de julio del de 1779, en las proximidades de la isla que le da el nombre y que pertenece al grupo de las pequeñas Antillas, en el que se enfrentaron una escuadra británica al mando del almirante Byron y otra por parte francesa al mando del almirante D’Esteing.



Durante los seis primero meses del año de 1779, no hubo en las aguas americanas, ningún combate naval de importancia entre las armadas de los dos países, que mantenían una pugna por establecerse en aquellos lugares.



El almirante D’Esteing, hacía poco se había apoderado de la isla de San Vicente, hecho ocurrido a mediados del mes de junio y en los últimos días de este mismo mes, se estaba preparando una expedición contra la isla de Granada, que estaba en posesión del Reino Unido.



El almirante Byron, a la sazón comandante en jefe de las fuerzas navales británicas en esta agua, fue enterado de las intenciones de los franceses, por lo que se hizo a la mar con todas sus fuerzas, que estaban compuestas por veintiún navíos y varias fragatas, que daban protección a un convoy con tropas, destinado a reconquistar la isla de San Vicente e intentar evitar la pérdida de la de Granada.



Pero D’Esteing, fue más rápido, por lo que desembarco a sus fuerzas en la isla de Granada el día dos de julio, logrando apoderarse de ella el día cuatro, por capitulación, realizando unos setecientos prisioneros y capturando un centenar de piezas de artillería.



Mientras tanto el almirante británico Byron, se estaba acercando a la isla, forzando toda la vela de sus buques, llegando el día cinco, lo que se puso en conocimiento del almirante francés, pues las velas ya se divisaban en el horizonte.
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El almirante francés, dio la orden de reunir a todos sus navíos, pero mientras estos se iban juntando, el meditaba si esperar al enemigo fondeado o salir a dar el combate en movimiento, lo que le podía producir dificultades, por las irregularidades del viento y de las corrientes en esta agua, que podían dejarle sotaventado en cualquier momento, por lo fácil que le resulta al viento el rolar, con lo que podía poner en peligro su conquista y servírsela en bandeja a los enemigo; pero se decidió a salir, aún admitiendo que podía malograrse su meritoria conquista.



Al amanecer del día seis, las fragatas francesas en misión de exploración, señalaron la presencia del enemigo, que en esos momentos acababa de doblar la extremidad noroeste de la isla y se acercaba, rápidamente por un viento de dirección Este y con rumbo directo al fondeadero francés.



Al ser de nuevo enterado D’Estaing, ordenó izar la señal de aparejar a toda la escuadra, pero esto sucedía cuando la escuadra de Byron, se encontraba a tan sólo dos millas de distancia, manteniendo el barlovento y protegiendo al convoy que iba casi pegado a tierra y en paralelo a la escuadra que le daba protección.



Por las prisas, cundió el desorden en el aparejamiento de los buques franceses, que iban poniendo en movimiento conforme podían, pues muchos de ellos aún estaban al ancla, lo que obligó al almirante francés a formar su línea, sobre el navío más sotaventado, lo que permitió al británico mantenerse a barlovento con gran facilidad.



La escuadra francesa esta compuesta por veinticinco navíos, de los que dos eran de 80 cañones, trece de 74, seis de 64 y cuatro de 50.



Los británicos por su parte disponían de veintiún navíos, de los que dos eran de tres puentes, uno de 90 cañones y otro de 80, doce de 74 y siete de 64.
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Aunque los franceses no disponían de navíos de tres puentes, al tener más buques, la superioridad en cañones a su favor era manifiesta.



Pero el almirante Byron, prosiguió avanzando en derechura a sus enemigos, quizás impedido de ver la cantidad de ellos, precisamente por el apelotonamiento con el que los franceses salían y comenzar el combate en inferioridad, pues los galos disponían de veinticinco y él de veintiuno.



Las dos líneas se aproximaban en sentido convergente y con la dirección opuesta, o sea proa contra proa o a rumbos de vuelta encontrada.



Sobre las 0730 horas, dio comienzo el combate, cuando los buques de cabeza de las dos escuadras se pusieron a tiro de cañón, realizando entre sí varias bordadas.



Pero al comenzar el cañoneo la escuadra francesa se encontraba amurada a estribor, con la proa al Norte, pero su retaguardia aún estaba desordenada y un poco confusa por la premura del tiempo, además de estar situada a barlovento de su centro y de su vanguardia.



El almirante Byron, estaba situado entre la costa y los franceses, arrumbando entonces en dirección al sursudoeste y recibiendo el viento por babor, su línea no estaba con todos sus navíos, pues tres de ellos se les había ordenado, proteger directamente al convoy, por lo que se encontraban a barlovento de su propia escuadra y navegaba entre su propia línea y la costa, pero al iniciarse el combate y ver Byron que estaba en desventaja, se les hizo la señal de abandonar al convoy e incorporarse a la línea de combate, lo que les provocó quedar en cabeza de la formación.



Al comenzar el combate y por causa de una mala interpretación de las señales, los tres navíos británicos más rápidos, que estaban dirigidos por el segundo jefe de la escuadra, el vicealmirante Barrington, quedaron sotaventados.
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Lo que les situó en frente del centro y la retaguardia francesa, por lo que tuvieron que soportar un intenso y fortísimo bombardeo, del cual resultaron muy mal parados, lo que les obligó al quedarse un poco avante del navío francés más retrasado, por lo que viraron quedando de la misma amura que sus enemigos, con la proa al Norte y a barlovento de ellos.



Mientras tanto, Byron, se había despegado de la línea francesa, después del cañoneo inicial, pues quería saber en que estado esta el fuerte situado en la bahía de San Jorge, lo que le obligaba a dirigirse a él; esta pausa la aprovecho D’Estaing, para organizar definitivamente su línea, lográndolo sobre las 0900 horas.



Sobre esa hora, Byron llegaba a divisar el pabellón francés en el fuerte, lo que le ratificó la caída de la plaza en poder de los galos.



Como ya había llegado tarde, dio la orden a sus navíos de virar en redondo y en sucesión, pero la maniobra no se realizó bien, mientras tanto la mayoría de sus navíos aún navegaba en dirección Sur.



Tres de sus navíos de la vanguardia, los Cornwall y Grafton, de 74 cañones, y el Lion, de 64, fueron a caer sobre la línea francesa, quedando sotaventados y en una crítica situación, pues los franceses concentraron de tal forma sus fuegos sobre ellos, que en muy poco tiempo quedaron desarbolados casi por completo.



Otros dos navíos británicos, pertenecientes a su retaguardia, dándose cuenta del gran peligro que corrían sus tres compañeros, tampoco obedecieron las órdenes de su almirante y arribando, de dirigieron a socorrerles, por lo que al llegar fueron recibidos con un tremendo fuego de los franceses, resultando al igual que sus compañeros muy mal tratados.



Sobre las 1000 horas, Byron logró completar su línea, quedando de la misma vuelta que los franceses, por lo que el combate entró en su fase decisoria.
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Sobre las 1230 horas, D’Estaing, que estaba con el temor de que los británicos cortaran su línea, entre la vanguardia y el centro, como consecuencia de haberse adelantado la primera, ordenó a los de cabeza que acortaran trapo, pero sucedió que la retaguardia venía forzando vela, por lo que los navíos se amontonaron con un desorden impredecible, quedando varios de ellos sotaventados por sus propios compañeros de su centro, precisamente cuando los tres navíos británicos casi desarbolados del encuentro inicial, quedaban a sus costados, que se libraron de caer en manos de los galos, por estar ellos pendientes de volver a formar la línea, esto les favoreció y fueron sobrepasados quedándose por la popa de los franceses.



Por todo ello Byron se quedó en la disyuntiva de atacar o proteger a su convoy o ir a rescatar a sus tres navíos, todo ello a pesar de su inferioridad numérica, pero contaba con la ventaja de mantenerse a barlovento y el desorden que había en la línea francesa, a lo que sobre las 1500horas, se encontraba a dos millas de los tres navíos, que permanecían como boyas, aunque se trabajaba en ellos para poder aparejarlos de fortuna.



En estos previos combates parciales, las cosas se le habían puesto a Byron en contra, pues siete u ocho de sus navíos estaban muy mal tratados, mientras que los de D’Estaing, casi estaban todos ilesos.



Por lo que el francés, que se había mantenido a defensiva, por los diversos desordenes sufridos por su escuadra, ahora estaba en disposición de plantear un combate decisivo, ya que él contaba con sus veinticinco navíos, mientras que el almirante británico sólo contaba con dieciocho, en disposición de plantear batalla y no todos ellos a pleno rendimiento.



Por lo que podía forzar de vela y virar por avante, para así ganar barlovento a sus enemigos e interponer su escuadra entre el enemigo y el convoy, sobre el que lanzaría a sus fragatas, para aniquilarlo, mientras él se enfrentaría a la escuadra británica, lo que casi seguro le proporcionaría una victoria definitiva.
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O bien virando asimismo y dirigirse en pro de los tres navíos desmantelados, que se habían quedado por su popa.



En cualquier caso, el almirante británico debería resignarse a perder el convoy o a los tres navíos, o aceptar un combate general, en el que en esos momentos se encontraba a sotavento, con su línea de combate muy irregular, como consecuencia de los daños recibidos en las arboladuras de sus navíos, los que obligaban a retrasar la marcha normal de toda su línea de combate, además de estar en franca minoría de navíos.



Pero D’Estaing, demasiado conservador, se temió que con la maniobra quedara su retaguardia muy desorganizada, por lo que se limitó a virar por avante, para ir rectificando toda su línea sobre el navío más sotaventado, y tomando un rumbo con dirección Sur.



Esta decisión proporcionó a los británicos, el poder llegar junto a sus tres navíos desmantelados, protegerlos y recuperarlos.



La irresoluta decisión de D’Estaing, provocó que el combate quedara en indeciso, si hubiera tenido mayor destreza en la conducción de su escuadra, podría haber obtenido un rotundo éxito para los franceses, los cuales tuvieron en sus cañones la oportunidad de hundir o capturar, por lo menos a tres o cuatro de los navíos enemigos.



Tal falta de decisión del almirante francés, fue después achacada a su poca habilidad marinera, pero no a su carencia de valor, por estar muy probado en ocasiones anteriores.



Las bajas de este combate, que por otra parte fue muy duro, se evaluaron en cerca de mil, entre heridos y muertos, por parte francesa y de mil seiscientos a mil ochocientos, por parte de los británicos.








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