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 Combate Naval de la Bahía de Praya. 16/IV/1781. 
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Combate Naval de la Bahía de Praya. 16/4/1781.



Este combate tuvo lugar el día dieciséis de abril del año de 1781, en la bahía que le da nombre, situada en la isla de Santiago, correspondiente al archipiélago de Cabo Verde.



Entre una escuadra francesa al mando del bailío Suffren y otra británica al mando del comodoro Johnston.



Después de la ruptura entre el Reino Unido y Holanda, que condujo a la acción de Dogger-Bank, lo holandeses acudieron al Gobierno francés en demanda de auxilio para poder defender sus colonias, entre ellas y principalmente la del Cabo de Buena Esperanza, que se hallaba directamente amenazada por los británicos, quienes desde tiempo atrás la codiciaban, dada su importancia como escala en al ruta de la India, para así aprovecharla como estación de aprovisionamiento de sus armadas.



Por la mismas circunstancias, también era de gran interés para los franceses y esto propició que el Gobierno de Francia, se cuidara muy mucho de complacer a los holandeses y en acudir en su socorro, con cuyo propósito encomendó al bailío Sufren, que después se haría famoso por sus acciones navales en el océano Indico, la misión de transportar a un gran convoy de tropas, municiones y pertrechos, protegido con su escuadra, la cual una vez realizada la protección de éste, se dirigiría en su derrota a la India.



Por lo que el día veintidós de marzo del año de 1781, levaron anclas y se hicieron a la mar desde el puerto de Brest, tanto la escuadra de protección como el convoy, en unió a otra gran escuadra que al mando del conde De Grasse, se dirigía en derrota a las Indias Occidentales.



La escuadra de Suffren, se componía de cinco navíos de línea; dos de 74 cañones y tres de 64, separándose, en unión del convoy, de la de De Grasse, que hizo rumbo al Sur.
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Si ignoras lo que pasó antes de que nacieras, siempre serás un niño. Marco Tulio Cicerón.


Hay criterios cerrados, de ásperas molleras, con los cuales es inútil argumentar. Miguel de Cervantes Saavedra.


Cuando soplan vientos de cambio, unos construyen muros, otros, molinos.

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01 Ago 2006 10:24
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Dirigiéndose en derrota de las islas de Cabo Verde, donde algunos de sus buques debían de renovar la aguada, sin sospechar Suffren, que la expedición británica al mando del comodoro Johnston, se le había adelantado, estando fondeada desde el día once de abril en la bahía o puerto natural de Praya, en la isla de Santiago, una de las integrantes del archipiélago, que pertenecía a Portugal.



La escuadra británica esta compuesta también de cinco navíos de línea, si bien su potencia de fuego era inferior a la de los franceses, pues estaba compuesta de un navío de 74 cañones, uno de 64 y tres de 50, una fragata y dos naves pequeñas, que acompañaban a unos treinta y cinco buques que transportaban las tropas , municiones y pertrechos, con la misma intención de los franceses.



Al amanecer del día dieciséis de abril, Suffren se encontraba a la vista de la isla de Santiago, dando inmediatamente la orden de hacer rumbo a la bahía de Praya, donde pensaba fondear.



La bahía se abre hacía el Sur, extendiéndose de Este a Oeste y dadas las condiciones de profundidad de sus aguas, los buques que buscaban fondear en ella tenían que hacerlo con rumbo al nordeste, próximos a tierra, parte en que estaban al ancla los buques británicos, formando una línea irregular en dirección oesnoroeste.



Con el fin de reconocer la bahía, había ordenado adelantarse al navío Artésien, del porte de 64 cañones, y como éste, seguido del resto de la escuadra se aproximaba desde el Este, el promontorio no permitía ver a la escuadra británica, por lo cual, cuando el Artésien dobló el obstáculo, se encontró con la escuadra británica allí fondeada, viró inmediatamente haciendo las señales pertinentes a Suffren.



Éste, aunque sorprendido, pero dueño de si mismo, se vió ante el dilema, de pasar de largo ante los británicos, apresurando su viaje a El Cabo, para llegar antes que ellos, o bien atacarles, confiando en vencerlos, habida cuenta de hallarse completamente desprevenidos y confiados.
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01 Ago 2006 10:26
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Decidió efectuar el ataque, sin parase a pensar en la violación de la neutralidad del lugar, que supondría el realizar el combate a una escuadra enemiga, en un puerto perteneciente a la nación Lusitana.



Se adelantó con su navío Heros, que era su insignia, del porte de 74 cañones, poniéndose así a la cabeza de su escuadra, tras lo que hizo la señal a sus navíos, que le seguían, algunos de los cuales estaban bastante retrasados, por no ser buenos veleros, como los otros que le seguían, de que se dispusiesen para combatir fondeados.



Luego ciñó el viento para doblar el promontorio que cerraba la bahía por el sudeste y gobernó, directamente sobre la escuadra británica.



La maniobra del navío insignia fue imitada por el Annibal, de 74 cañones y por el Artésien, en tanto los otros dos restantes se quedaron aún muy retrasados.



Eran las diez y media de la mañana, cuando el navío insignia de Suffren, después de doblar el promontorio, se dirigió en rumbo directo de los primeros buques británicos, con la intención de fondear a barlovento de ellos y combatirlos, antes de que pudieran ser apoyados por el resto de los navíos británicos, de atacar a las cuales se encargarían los otros cuatro navíos franceses, que seguían al suyo, pero bastante espaciados entre ellos.



De esta forma se acercó a tiro de pistola del Isis, de 50 cañones, y le lanzó una bordada, fondeando después por el través del navío Monmouth, del porte de 64 cañones, comenzando un intenso cañoneo por ambas bandas, contra éste navío y contra el Romney, del porte de 50 cañones.



Aunque tenía, por lo tanto, buques enemigos a babor y a estribor, que pronto comenzaron un denso fuego contra él.

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01 Ago 2006 10:28
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Pero Suffren, esperaba que pronto vinieran en su apoyo inmediato el resto de sus buques.



Pero la señal izada con anterioridad en tal sentido, por el bailío antes de comenzar el combate, al parecer no fue lo suficientemente precisa, y varios de sus capitanes la interpretaron sólo como precaución, no de prepararse para el combate, pues estaban lejos de suponer que su jefe tenía la intención de violar descaradamente la neutralidad del lugar.



Entre ellos se hallaba el del Annibal, de 74 cañones, que seguía las aguas del insignia de Suffren, y que cuando vió que éste rompía el fuego, forzó sus velas y se adelantó inmediatamente, a pesar de no estar aún preparado para el combate; a continuación orzó y pasó a barlovento del navío Héros, en medio de un terrible cañoneo de varios buques británicos, a los que todavía no podía contestar, por lo que fue a fondear por el través de éste, que era el más poderoso enemigo, pues era el único de 74 cañones de la escuadra enemiga, cubriendo así por dicha banda a su comandante en jefe.



El navío Artésien, que seguía, en medio del humo producido por la artillería, tras haber perdido a su comandante, equivocó el rumbo y en vez de fondear al costado del Júpiter, de 50 cañones, se dejó llevar por la corriente, cayendo en medio de los transportes enemigos, a uno de los cuales abordó.



Los tros dos navíos franceses, los Sphinx y Vengeur, los dos de 64 cañones, que llegaban muy retrasados, no ciñeron bien al doblar la punta sudeste de la isla y también fueron arrastrados por la corriente, cayendo a sotavento de los navíos Héros y Annibal, lo que les impidió, de momento tomar parte en el combate.



De esta suerte se vio comprometido Suffren, por las circunstancias adversas, a soportar, con sólo dos de sus navíos, el fuego de los cinco contrarios, los cuales disparaban desde el través, proa y popa.
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Lo que le causaba graves daños, en especial al navío Annibal, que ya se había encontrado durante quince minutos de intenso bombardeo enemigo, antes de que él se encontrará en disposición de responder al fuego.



Casi rodeado por completo Suffren, se vió en la necesidad de retirarse, por lo que ordenó a su propio buque y al Annibal, picar los cables de sus anclas y realizar la maniobra, para salir de tan apurada situación y hacerse a la mar.



Ambos navíos estaban muy dañados, hasta el extremo, de que el Annibal, apenas salió del tiro de los enemigos, quedó completamente desmantelado, teniendo que ser tomado a remolque por otro navío de la escuadra francesa.



El combate de Praya, que costó a los franceses un centenar de muertos y doble número de heridos, pudo constituir un notable éxito para el bailío Suffren, si se hubiera visto secundado por el resto de sus navíos, como él había previamente señalado, con sus señales desde su buque insignia.



No obstante, con su acción logró retrasar a la fuerza británica, lo que le permitió llegar antes que a ellos al cabo de Buena Esperanza, consiguiendo poner a ésta colonia holandesa en estado de defensa, suficiente para soportar el intento posterior de conquista por parte de los británicos.






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Bibliografía:

Enciclopedia General del Mar. Garriga. 1957. por Ángel Dotor.

Thayer Mahan, Alfred. Influencia del Poder Naval en la Historia. Partenón. Buenos Aires. Argentina. 1946.
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01 Ago 2006 10:32
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Traducción al español por Huan Manwë para phpbb-es.com