En el Cantábrico, una vez dominada la base de Ferrol por los sublevados, con Galicia ya en su poder salvo algunos focos de resistencia, el crucero “Almirante Cervera” salió de dique y el día 23 de julio se hizo a la mar al mando del capitán de fragata Salvador Moreno. La primera misión va a ser, precisamente, acudir a cañonear Gijón en auxilio de los militares sublevados, sitiados ya en los cuarteles de Zapadores y Simancas. La eficacia militar de esos cañoneos no será nunca muy grande, pero la impresión que causaban en la ciudadanía y en la moral de los sitiados era muy grande. Tal vez hoy sea pertinente interrogarse por qué no se mandó ya en ese momento una flotilla a combatir al que, con el paso del tiempo, sería conocido con el sobrenombre de “el chulo del Cantábrico”.


A los pocos días, se hizo también a la mar, una vez terminada la reparación de calderas, el viejo acorazado “España”, al mando del capitán de fragata Luis de Vierna. Completaba la Marina sublevada en aguas del Cantábrico el destructor “Velasco”, que lleva de comandante al capitán de corbeta Francisco Núñez Rodríguez. Su dominio en este mar era total y su actividad intensísima, cañoneando la costa e iniciando la obstrucción del tráfico mercante y de las actividades pesqueras.


La respuesta gubernamental se demoró hasta mediados de agosto, y no va a ser una flotilla de destructores la que se envíe al Cantábrico, sino dos submarinos: el “C-3”, que manda el alférez de navío Antonio Arbona Pastor, y el “C-6”, capitán de corbeta Mariano Romero Carnero.

Este último pasaría poco después a la situación de disponible forzoso por no haber lanzado torpedos contra el “Cervera” y el “España” cuando se encontró con dichos buques en aguas del Cantábrico. Más tarde, Romero Carnero consiguió pasarse a los nacionales.


El comandante del “C-3”, Arbona Pastor, estando en ruta hacia el Norte, pretextó una avería y regresó a Cartagena. Algunos informes relacionaban a Arbona Pastor con un pasado falangista, así que cuando el “C-3” se hundió frente a Málaga el 12 de diciembre del 36, las hipótesis apuntaron a un posible sabotaje; pero parece ser que han aparecido documentos en los que se demuestra que el verdadero causante del hundimiento del “C-3” había sido el submarino alemán “U-34”.

Antes, el 22 de agosto, volvía a zarpar de Cartagena rumbo al Norte una flotilla de submarinos. Junto al “C-3” iban el “C-4”, teniente de navío Jesús Las Heras, y el “C-5”, capitán de corbeta Remigio Verdía.


El “C-5” disparó un torpedo al acorazado “España” que no llegó a hacer explosión por algún defecto en el material. La escasez y el mal estado de los torpedos sería otro de los motivos de la ineficacia de los submarinos.


Remigio Verdía, el único oficial de submarinos totalmente entregado a la causa republicana, recibió del Gobierno republicano el mando de la flotilla del Cantábrico; meses más tarde se le encargaría la misión de organizar una base para los submarinos en Málaga, y ahí encontraría la muerte a consecuencia de un bombardeo de la aviación.


El teniente de navío Las Heras, comandante del “C-4” terminaría por desertar un año después, abandonando su submarino en Francia y participando en el comando del coronel Troncoso que intentó de apoderarse del “C-2” cuando ese submarino se encontraba reparando en el puerto francés de Brest.


También fueron enviados al Norte los submarinos “C-2”, alférez de navío Ferrando, y el “B-6”, alférez de navío Scharfhausen, mientras que el “C-6” regresaba otra vez al Cantábrico con su nuevo comandante, el electricista-torpedista Ernesto Conesa.


El primero de ellos en causar baja, y para siempre, sería el “B-6”, hundido por el remolcador artillado “Galicia”, que mandaba el alférez de navío Sánchez Barcáiztegui (Cruz Laureada de San Fernando y Medalla Militar Individual). E


El comandante del “C-2”, Ferrando, desertaría en Francia y sería otro de los integrantes del comando del coronel Troncoso que intentaría capturar ese submarino para los nacionales.


Para mandar el “C-6”, llegaron al Norte en la primavera del 37 dos rusos, Iván A. Burmistrov, “Luis Martínez”, y Nikolai P. Eguipko, “Juan Valdés”; Burmistrov sería nombrado jefe de la flotilla de submarinos y Eguipko mantendría al “C-6” en activo hasta el último día de guerra en el Norte, cuando ese submarino resultó dañado en el mismo bombardeo en el que fue hundido el “Císcar” en El Musel. Por orden del ministro de la Defensa Nacional, Prieto, el “C-6” fue conducido fuera del puerto y hundido para evitar que cayera en manos del enemigo.

El 19 de septiembre del 36 zarpaba de Cartagena el grueso de la Flota con la misión de sumarse a los cinco submarinos que se mecían en las aguas del Cantábrico. Formaban la línea de buques el acorazado “Jaime I”, los cruceros “Libertad” y “Cervantes”, con los destructores “Almirante Valdés”, “Almirante Antequera”, “A. Miranda”, “Alsedo”, “José Luis Díez”, “Lepanto” y “Lazaga”. El día 24 fondeaban, sin novedad, en aguas de El Musel.


Resulta difícilmente comprensible que una escuadra tan poderosa no fuera empleada, por ejemplo, para cortar el tráfico mercante alemán con destino a los sublevados o para realizar algún desembarco en la costa occidental asturiana que desbaratara el avance de las columnas gallegas hacia Oviedo.


El mando naval republicano no solamente carecía de planes, sino también de información. Por aquellas fechas estaban en la creencia de que el “Canarias” había sido tocado por una bomba de aviación que retrasaría largo tiempo su entrada en servicio, pero lo cierto era que el “Canarias” se terminó de poner a punto, precisamente, en esos días, haciéndose a la mar junto con el “Cervera”.


Los marinos nacionales, disponiendo de la información correcta, eligieron la táctica adecuada, y aprovechando la presencia del grueso de la Flota en el Cantábrico, bajaron al Estrecho. El “Canarias”, capitán de navío Francisco Bastarreche, estrenó su artillería hundiendo al destructor “Almirante Ferrándiz” desde 16.000 metros y con la segunda andanada; mientras que el “Cervera”, después de 300 cañonazos, solamente logró dos impactos en el destructor republicano “Gravina”, que tuvo que buscar refugio en el puerto de Casablanca. Ese mismo día, ya dieron escolta a los primeros transportes de soldados desde Ceuta a la península.


Otro aspecto a señalar es que la aviación y los submarinos republicanos se abstuvieron de intervenir en apoyo de los sorprendidos destructores, que carecían de toda información sobre la presencia en aquellas aguas de los dos cruceros nacionalistas. Tras este enfrentamiento naval, conocido a partir de entonces como la batalla del Cabo Espartel, quedaría roto para siempre el bloqueo del Estrecho por la Flota republicana.


O sea, que mientras los republicanos pierden la comunicación con el Norte al caer en manos de los nacionales Irún y la frontera con Francia, los nacionales consiguen restablecer y asegurar el vital enlace marítimo entre el norte de África y la península y dominar el paso del Estrecho.

Al regresar la Flota a Cartagena a mediados de octubre, solamente quedan en el Norte el destructor “José Luis Díez”, alférez de navío Carlos Moya; los submarinos “C-2”, teniente de navío Eugenio Calderón, y el “C-5”, capitán de corbeta Lara, y el torpedero “Nº 3”, que ya estaba en estas aguas antes del golpe militar, con un mando de la Mercante habilitado como teniente de navío, José Ruiz de Ahumada. Son las unidades que componen las incipientes Fuerzas Navales del Cantábrico, para cuyo mando es designado por el Gobierno el capitán de Corbeta Federico Monreal. El “Císcar” no subiría al Cantábrico hasta el 11 de abril, al mando del alférez de navío José Mª García Presno.


Continuando con el tema de las deserciones, el comandante del “J. L. Díez”, Carlos Moya, lo haría en marzo de 1937 en Francia, a donde había conducido su destructor; y no desertaría en solitario, sino en la compañía del capitán maquinista y jefe de máquinas José Rodríguez, dos maquinistas más, un capitán médico y un capitán de la Marina mercante, saboteando, además, las turbinas del buque.


Al aprobarse el Estatuto vasco, el gobierno de Aguirre decidió crear la Armada Auxiliar de Euzkadi, formada por seis bacaladeros de altura, artillados con cañones del 101,6 procedentes del acorazado “Jaime I”, más una flotilla de pesqueros encargados de mantener limpios de minas los accesos a los principales puertos y vigilar la costa.


La Marina a las órdenes del gobierno vasco iba a protagonizar uno de los hechos más relevantes del enfrentamiento naval en el Norte, al trabar combate sus bacaladeros con el “Canarias”. El “Nabara” y el “Donostia” daban escolta a un convoy junto con otros dos bacaladeros y el “José Luis Díez”. Al ser descubiertos y atacados por el “Canarias” se defendieron valerosamente, logrando incluso hacer varios impactos en el modernísimo y potente crucero nacional. El “Nabara” resultó hundido, el “Guipuzkoa” tuvo que embarrancar y el “Donostia” consiguió ponerse a salvo en el puerto francés de Arcachón. El “José Luis Díez” ni siquiera apareció en auxilio de los bacaladeros. Fue entonces cuando Moya, el comandante del “Díez”, condujo al destructor a un puerto francés con la disculpa de averías, y aprovechó la ocasión para consumar la deserción.

Al iniciar los nacionales, en abril del 37, la ofensiva en el Frente Norte, cuentan en el Cantábrico con las siguientes unidades: el acorazado “España”, el crucero “Cervera” al mando del capitán de navío Manuel Moreu, los cruceros auxiliares “Ciudad de Palma” y “Ciudad de Valencia”, el destructor “Velasco”, el minador recién botado “Júpiter”, al que se sumaría poco después el “Vulcano”, los torpederos “Nº 2” , “Nº 7” y “Nº 9”, más una flotilla de activísimos bous artillados en la que se integrarían el “Tito”, el “Fantástico”, el “Ciriza”, el “Denis”, el “J. Ignacio”, el “Tritonia”..., destacando por encima de todos el “Galerna”, un bou que antes de ser apresado por los nacionales había pertenecido a la Armada Auxiliar de Euzkadi. Estaba también el hidroavión “Virgen de Chamorro” y la patrulla de “dorniers”, cuya información se completaba con la que pudiesen aportar los dos submarinos alemanes y el crucero de la misma nacionalidad que navegaban por el Cantábrico. Las bases utilizadas eran las de El Ferrol, Ribadeo y Pasajes.


Según los historiadores José Cervera Pery, Ricardo Cerezo y otros, tras la sublevación se hizo cargo del mando de la base de Ferrol el vicealmirante Núñez Quijano, que disconforme con tanto fusilamiento fue sustituido por el contralmirante de la reserva Luis Castro Arizcun, que ostentaría también el mando de la Flota nacionalista del Cantábrico; el acorazado "España" salió al mando del capitán de fragata Luis Vierna, sustituido en enero del 37 por el capitán de navío López Cortijo; el primer comandante del "Cervera" fue el capitán de fragata Salvador Moreno Fernández, pasando después el mando de este buque al capitán de navío Manuel Moreu; el destructor "Velasco" lo mandó el capitán de corbeta Francisco Núñez Rodríguez; los cruceros auxiliares "Ciudad de Palma" y "Ciudad de Valencia", estuvieron al mando de los capitanes de corbeta Indalecio Núñez y Jaúregui, respectivamente.


La flotilla de bous del Cantábrico estaba al mando del teniente de navío Félix Ozámiz López, comandante del "Tritonia"; el “Galerna” lo mandó el capitán de corbeta Pablo Suanzes, al que sustituyó el de igual categoría, Mendizábal y, posteriormente, el teniente de navío Daniel Novás; comandante del "Denis" fue el teniente de navío Manuel Aldereguía; del "Juan Ignacio", sucesivamente, los tenientes de navío Antonio Díaz Pache y Manuel Cañal; del "Alcázar de Toledo", el alférez de navío Javier Saldaña, y del remolcador artillado "Galicia" el también alférez de navío Federico Sánchez Barcáiztegui.


Los nacionales perderían al acorazado “España” en aguas santanderinas a finales de abril. Generalmente se acepta que el hundimiento del “España” fue debido a una mina, aunque la prensa republicana de la época lo atribuyó a las bombas lanzadas por los aviones leales; no se puede descartar esta hipótesis, porque esos bombardeos se produjeron, y quizá una cosa pudiera estar relacionada con la otra. Un testigo, Marceliano F., afirma que el “España” había recibido antes un impacto de los cañones del cabo San Lorenzo.


El comportamiento de la mayoría de los comandantes de los buques de guerra republicanos en el Cantábrico no podía producir en el ánimo de las tripulaciones otra cosa que no fuera una mezcla de desmoralización, abatimiento e indignación. No debe de extrañar, por tanto, que muchos mandos de las Fuerzas Navales del Cantábrico se quejasen al gobierno republicano de la actitud de las dotaciones, a las que, en realidad, temían.


Sea como fuere, las Fuerzas Navales del Cantábrico contaban con los dos destructores, el “José Luis Díez” y el “Císcar”, enviado al Norte por esas fechas de abril; los submarinos “C-2”, “C-4” y “C-6”, el torpedero “Nº 3” y una serie de lanchas y pesqueros encargadas de la vigilancia costera y, sobre todo, de mantener limpios de minas los accesos a los puertos, en cuya misión fueron totalmente eficaces, pues aparte del acorazado “España”, solamente un dragaminas vasco resultó hundido por una mina.


Los nacionales, aparte los minados realizados por el “Velasco” y pesqueros, contaban con dos modernísimos minadores, primero con el “Júpiter” y, más tarde, con su gemelo el “Vulcano”.


Estaba también la Armada Auxiliar de Euzkadi, mermada tras el combate con el “Canarias”, que nada más obedecía órdenes del gobierno vasco, pero que de alguna manera se coordinaría con el mando naval republicano. A últimos de diciembre del 36 había desaparecido frente a las costas de Bilbao el submarino “C-5”. Su comandante, capitán de corbeta Lara y Dorda, se había hecho la promesa de entregarlo a los sublevados o hundirlo, pero tampoco se puede descartar que la responsabilidad del hundimiento fuera del crucero alemán “Königsberg”, como una represalia más por la captura, en esas mismas fechas, del vapor alemán “Palos”.

El Jose Luis Diez era conocido en Bilbao como "Pepe, el dl puerto", ya que se pasó casi todo el tiempo amarado en el muelle de prácticos.