Con el fin de completar el hilo de "Cervera" sobre las fuerzas navales de Cuba en el 98, al mando del almirante Manterola, inicio aqui el primero de una serie de hilos sobre los combates y actividades de dichas fuerzas durante la guerra.

La capital de la isla era uno de los pocos puertos regularmente fortificados, y el mejor de todos ellos, sin duda. Entre sus defensas navales se contaba con doce minas del tipo Bustamante y 16 del Latimer-Clark, britanico, asi como dos tubos lanzatorpedos fijos para defender la bocana. Todo ello responsabilidad de la Armada.

El Ejercito dotaba las baterias de costa, entre las que se hallaban las siguientes piezas: 2 de 305 y 6 de 280 mm Krupp, del sistema Ordoñez 2 de 305, dos de 240, ocho obuses de 210 y ocho cañones de 150 mm, aparte de otras piezas mas anticuadas. La Armada colaboro con el artillado emplazando cuatro cañones de 16 cm Hontoria del inutil crucero "Alfonso XII" y dos de 12 cm del tambien inutil cañonero-torpedero "Filipinas", aparte de algunas menores de tiro rapido para defender la bocana y minas.

En cuanto al resto de los buques eran los pequeños cruceros "Marques de la Ensenada", "Infanta Isabel" y "Conde de Venadito", el unico realmente en servicio. Estaban tambien los cañoneros-torpederos "Nueva España", "Martin Alonso Pinzon", "Vicente Yañez Pinzon" y "Marques de Molins" ( los dos restantes de la serie, el "Galicia" estaba en Cienfuegos, en reparacion, y el "Temerario" en la Estacion Naval del Rio de la Plata), en distintos estados de operatividad.

En reparaciones estaba el cañonero "Magallanes", y poco podia esperarse del viejo, desgastado y pequeño transporte "Legazpi".

Por ultimo estaban las lanchas cañoneras de vapor "Aguila" y "Flecha", con una pieza de 42 mm y otra de 37 la primera, y uno de 57 y una ametralladora de 25 mm la segunda.

Es decir: sobre una fuerza teorica de cuatro pequeños cruceros sin proteccion, cinco cañoneros torpederos, un cañonero y dos lanchas, apenas un crucero, tres de los cañoneros-torpederos y las dos lanchas estaban operativos.

Eso sin hablar de los dos vapores de la "Trasatlantica" utilizados como transportes, de los que habla "Cervera" y de valor militar nulo.

En cuanto al personal, cabe imaginar la situacion, segun carta de Manterola al Ministro de Marina el 2 de junio de 1898:

"En 29 de abril dije al entonces Ministro de Marina: dentro de dos dias se debera a la Escuadra once meses( de pagas) no hay pago...ni modo de utilizar la usura por no haber quien preste, bloqueados y sin correos, sin paga ni giros. Imponese igualar Marina con Ejercito, señalando asignaciones como medio de atender las desatendidas familias del personal de Escuadra y Apostadero...La situacion no ha variado, antes, al contrario, se ha agravado..." (Archivo de El Viso, Asuntos Particulares, 1898-99)

Si esto pasaba en la capital de la isla, cabe imaginar la situacion en los pequeños puertos donde fondeaban los cañoneros.

Por lo que se refiere al material, Manterola envio el 8 de enero al Ministro:

"A Marina se deben dos millones y medio, que convendria liquidar para que puedan hacer servicio gran numero de barcos que estan en el Arsenal con averias sin poderlos reparar por falta de fondos". (Ibid)

Y ya conocemos el celebre de 10 de abril, donde cuenta el desastroso estado de sus buques, reproducido tantas veces.

Cualquiera diria que aquellos hombres y aquellos barcos, unos y otros tan desatendidos, estaban mas que disculpados si no emprendian accion alguna contra un enemigo superior en todos los aspectos.

Sin embargo, hicieron todo lo que pudieron por ayudar, como veremos a continuacion.
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Bueno, antes de proseguir, la fe de errores: los cañones desembarcados del "Alfonso XII" fueron los 6 de 16 cm que tenia el buque, no cuatro, como dije antes.

El 25 de abril efectuaron una corta salida de reconocimiento los "Nueva España", "Martin Alosno" y "Molins", ante la vista y aclamaciones de la guarnicion y poblacion de la ciudad, sin novedad alguna.

A fines de ese mes la "Navy" tenia frente al puerto una fuerza considerable: dos monitores, cuatro pequeños cruceros, un aviso, un torpedero, tres cañoneros auxiliares y dos remolcadores armados, fuerza muy superior a la teorica bloqueada, y no digamos a la que resultaba util de ella. Naturalmente, el numero y composicion de la escuadrilla bloqueadora vario con el tiempo.

El 7 de mayo la pequeña goleta "Santiaguito", con carga de pescado desde Ycatan, intento forzar el bloqueo. A toda vela enfilo la boca del puerto, siendo pronto perseguida por dos buques bloqueadores que empezaron a disparar sobre ella.

Ante el asombro de ambos bandos, la goleta, lejos de amainar y dejarse apresar, avivo aun mas su marcha, mientras izaba un gran pabellon español. Cuando los piques americanos empezaban a rodear el barquito y todo se daba por perdido, abrieron fuego las baterias de costa, siendo visibles repetidos blancos de estas en las cubiertas, chimeneas y aparejos de los americanos, confirmados por varios testigos. D.Severo Gomez Nuñez, que diviso todo el encuentro desde las baterias, gran experto y autor de una magnifica obra sobre la guerra, da como seguro al menos un impacto de 24 cm en uno de los buques americanos. Lamentablemente no hemos podido encontrar la version americana de los hechos, por lo que no podemos concretar bajas ni averias.

El caso es que la "Santiaguito" llego con su carga sana y salva a puerto, mientras sus perseguidores se retiraban prudentemente.

Tampoco, y lo lamento aun mas, he podido averiguar el nombre del muy valiente patron de la brava goleta.

El 14 de mayo, el mando español ordeno una salida contra la agrupacion bloqueadora, segun el parte oficial:

"Para obligar enemigo sostener bloqueo con mas fuerza, dispuse salieran "Venadito" y "Nueva España" a afectuarlo, llegando a distancia que permitiera romper fuego por ambas partes...regresando sin novedad a puerto al anochecer, habiendo obligado a retirarse cinco buques enemigos, quedando nuestros dueños aguas combate y lograndose objetivo operacion, pues hoy suben a diez los buques bloqueadores"

La salida se efectuo a las 4'20 de la tarde; a cuatro mil metros se rompio el fuego, haciendo 40 disparos los españoles por solo 8 los americanos, que se batieron en retirada desde el primer momento, Los buques españoles avanzaron 7'5 millas desde la entrada del puerto, siendo sus comandantes, el Capitan de Fragata D. Esteban Arriaga del "Venadito" y el Teniente de Navio D. Eduardo Capelastegui del "Nueva España".
Al regreso se les reunieron las lancahs "Aguila" y "Flecha".

Los buques americanos eran los pequeños cañoneros "Vicksburg" y "Annapolis", los cañoneros auxiliares "Mayflower" (un crucero auxiliar de hecho, como sabemos) y "Wasp" y los remolcadores armados "Tecumseh" y "Osceola".

Entre todos estos buques reunian dos piezas de 127 mm, 12 de 102 y una treintena de ligeras, frente a los 4 Hontoria de 12 cm, otros dos cortos de 12 cm y una decena de ligeras de los dos buques españoles.

Teniendo en cuenta la disposicion de las piezas, los dos cruceros americanos hubieran podido abrumar al "Venadito", pues frente a sus dos Hontoria de 12 cm de una u otra banda, los americanos podian oponer cuatro de 102 cada uno. Y aunque de menor peso de bala y alcance teorico, eran piezas de tiro rapido, lo que compensaba mas que de sobra las anteriores desventajas.

Igualmente los otro cuatro buques americanos podian haber dado un serio disgusto al "Nueva España".

Claro es que fue un hecho incruento, pero en toda España se celebro entonces que dos buques españoles hicieran retroceder a una agrupacion de seis enemigos.

Y, por muy mordaces y criticos que seamos, tampoco es cosa que se vea todos los dias, y menos en el 98.

No pecaron de audaces los bloqueadores, ciertamente

Los dias 27 y 28 de mayo salieron los "Molins" y "Yañez Pinzon" a parlamentar con la fuerza bloqueadora. El motivo era un intercambio de prisioneros, que se efectuo el segundo de los dias citados, entregando a los periodistas Charles H. Tharall y Haydon Jones a cambio del coronel Cortijo y elmedico militar Julian, asi como sus dos ayudantes, que habian sido apresados con el vapor "Argonauta" el 29 de abril.

El 10 de junio, cuando se divisaban desde la plaza nueve buques bloqueadores, salieron los nuestros bajo el mando del Capitan de Navio Marenco, Jefe de E.M. del Apostadero. Segun el telegrama oficial de Blanco al Ministro de la Guerra:

"Vista insistencia algun barco enemigo acercarse estos dias hacia Bacuranao, haciendo sondeos, salieron mañana hoy "Venadito", "Nueva España" y "Yañez Pinzon", con lancha "Flecha" aquella direccion, replegandose y manteniendose barcos enemigos a 10 km distancia, cerrando paso al Este con ineficaz cañoneo, que no fue contestado por los nuestos, los cuales se retiraron al mediodia a puerto, al ver que no era posible atraerlos al alcance de nuestras baterias".

La salida duro desde las 8'30 a las 1'35. El alcance fue de unos 10 km, siendo alcanzado el "Pinzon" por un proyectil ligero, o mas creiblemente por un casco de uno de calibre medio en la obra muerta, sin ninguna consecuencia.

De nuevo los bloqueadores hicieron gala de una prudencia desmesurada, teniendo en cuenta la entidad de la agrupacion que salio del puerto y el previsible solo regular estado de sus maquinas. Y no cabe duda de que los americanos estaban muy bien informados de todo lo que pasaba en La Habana y de la situacion de los buques españoles. Lo que son informantes no les faltarian precisamente.

Los dias 14 y 16 de junio salieron a nuevos parlamentos, cuya razon ignoramos, el "Nueva España" y la "Flecha".

Durante la noche del 23 de junio, salieron forzando el bloqueo los vapores "Santo Domingo", al mando del Teniente de Navio D. Carlos Latorre y el "Montevideo", al de igual graduacion D. Antonio Gaston y Cubells, ambos con destino al puerto mejicano de Veracruz, donde la colonia española habia contribuido a acopiar viveres con destino a la muy necesitada Cuba.

Desgraciadamente, de regreso el primero de ellos fue avistado el 7 de julio en Bahia Honda, no lejos de Mariel, por un buque americano, que le incendio e hizo encallar, perdiendose buque y carga, aunque se salvo la tripulacion. El segundo no llego a salir de Veracruz antes de que acabara la guerra.

Creemos que este fue el unico exito que se apuntaron los bloqueadores de La Habana en toda la contienda, lo que ni es mucho ni de gran merito, la verdad.

Pero aun hubo mas.

Nos acercamos ya al final:

El mismo 12 de agosto, dia del armisticio, se acercaron al puerto los bloqueadores "San Francisco", inisgnia del comodoro Howell, el monitor "Puritain" y el cañonero auxiliar "Sylvia", destacados de la agrupacion bloqueadora.

Resulta curioso consignar los buques de que se trata, dejando aparte al auxiliar: el "San Francisco" era nada menos que un crucero protegido de 4.500 toneladas de desplazamiento, armado con 12 de 152 mm y seis piezas ligeras, el "Puritan" era el mayor monitor entonces en servicio en la "Navy", con sus mas de 6.000 toneladas, cuatro cañones de 305 mm, seis de 102 y seis de 57 mm, practicamente un pequeño acorazado de la epoca, salvo por su escasas velocidad, autonomia y condiciones marineras.

Solo entre estos dos buques hubieran podido aplastar a la agrupacion española de Manterola, incluso aunque todos los buques hubieran estado en plena eficiencia.

Ante la aproximacion de tan respetables buques, las baterias de La Habana rompieron fuego, haciendo un total de 22 disparos. Uno ( o mas ) de ellos hicieron blanco en el crucero,causandole entre otros daños el incendio de la camara del comandante. Y es curioso que el parte de este, el "Captain" R.P. Leary, sea, como de costumbre, tan escueto como poco clarificador: graves daños, no se menciona el incendio, que conocemos por otras fuentes estadounidenses, y nada de bajas, por supuesto.

Obviamente, los buques americanos se apartaron del fuego, y poco despues se conocio el armisticio, la guerra habia terminado.

Me diran los mas criticos de ustedes que la cosa no es para tanto, que lo que he contado no es ni Tsushima ni Jutlandia...y tienen ustedes razon.

Pero los hechos se refieren a la tercera fuerza naval que se enfrento a la "Navy" en el 98, por importancia justo despues de las de Cervera y Montojo, y ya que la de Camara, por suerte o desgracia no llego nunca siquiera a divisar a su enemigo, y los muy heroicos sucesos de Cardenas y Manzanillo implicaron a fuerzas mucho menores.

Y lo cierto es que la pequeña agrupacion de Manterola en La Habana, con el inestimable apoyo de las baterias de costa, cumplio una mision muy importante, pese a la ausencia de acontecimientos espectaculares, al distraer una fuerza enemiga mucho mayor, que era de lo que se trataba, e incluso fue capaz de propinarla algun doloroso "alfilerazo" sin sufrir daño o baja alguna.

Ademas, y salvo el inutil "Filipinas" ( con serios problemas de construccion desde que llego a Cuba varios años antes) , el viejo transporte "Legazpi", cuyo desgastado casco y maquinas no soportaron el ultimo esfuerzo, ya tras la guerra, naufragando accidentalmente el 13 de noviembre, y las pequeñas lanchas, vendidas por inutiles ya para la Armada tras la guerra, lo cierto es que los cuatro cruceros señalados, los otros cuatro cañoneros-torpederos y el "Magallanes", volvieron a la Patria, y todavia prestaron servicios mas o menos largos.

Y, fijense: en el amargo 98 fueron capaces de hacerse batir en retirada por dos veces ante ellos a agrupaciones muy superiores de la "Navy".

Ya se que las circunstancias eran las que eran, y pueden aducir todos los matices y reflexiones que quieran.

Pero: ¿ Cuantos de los enemigos que ha tenido la temible y gloriosa "U.S. Navy" en sus mas de doscientos años de historia, pueden decir que han conseguido hacer batirse en retirada a agrupaciones estadounidenses muy superiores por muchos motivos a la propia ?

¿Cuantas marinas del mundo pueden reivindicar para si esta, solo en apariencia, modesta gesta ?

Cada vez me convenzo mas: los españoles no solo ignoramos nuestro pasado, sino que somos incapaces de valorar nuestros logros.

En fin, ustedes diran, por fin les cedo la palabra. Un saludo y espero que les haya interesado.

De nuevo perdon: evidentemente los "Annapolis" y "Vicksburg" no eran "pequeños cañoneros", sino "pequeños cruceros", pues desplazaban unas 1.153 toneladas, casi lo mismo que el "Venadito". En la "Navy" buques de ese tamaño eran clasificados como "Patrol gunboats".

¡ Ay las prisas !

Y recordar a todos los interesados la magnifica informacion de "Eusebio" en el apartado general de esta epoca sobre las baterias de La Habana y sus piezas.

Un pequeño complemento a tan enriquecedor artículo:


El Conde de Venadito poseía 4 cañones Hontoria de 12 centímetros, 2 de 7 centímetros, 2 de 5 y 4 de 4 (total 12 cañones) y dos tubos lanzatorpedos.

Casco de hierro no protegido, de 63,85 metros de eslora; 9,73 de manga; 5,34 puntal. Desplazamiento 1189 toneladas.
Máquina de 1.500 caballos; una hélice, velocidad máxima 13 nudos y autonomía 2.600 millas.
Dotación 180 hombres.



El Nueva España 2 cañones Hontoria de 12 centímetros; 4 Nordenfelt de 37 milímetros una ametralladora Nordenfelt de 11 milímetros y dos tubos lanzatorpedos.
Casco de acero, de 58 metros de eslora, 7 de manga y 4,22 de puntal, desplazando 630 toneladas
Máquina con 2.700 caballos, dos hélices y 19 nudos máximos, con una autonomía de 2.700 millas
Dotación 81 hombres.

Muchas gracias, amigo Espaldar:

Solo para hacer dos matizaciones: los dos cañones de 7 cm del "Venadito" eran, como en toda su clase, piezas de desembarco, y no podian ser utilizados en combate naval.

La otra corresponde a los cañones de 12 cm del "Nueva España", eran Hontorias, pero no modelo 1883 como los del "Venadito" sino de uno precedente, de 1879, mas cortos, livianos y de menores prestaciones que sus sucesores, unicos que podian emplazarse en buques relativamente tan ligeros como los cañoneros torpederos.

Un cordial saludo.

Hay un combate relacionado que no he visto citado, el intento de Bloqueo del Alfonso XII, su intento de escapar / combate con los ¿?cruceros Auxiliares "Hawk" "Prairie" y "Castine".

Es un capítulo algo lioso, creo que oscuro y hasta complicado.

Por favor , ¿Tiene alguno de los asistentes de este agora alguna Fuente más allá del "Cien Años de Vida sobre el mar" de Cossio o el "Nueve historias de barcos" de D. Rafael Gonzalez de Echegaray?

Muchas Gracias adelantadas

JorGilRi