La carabela fue el vehículo utilitario marino de la mar.: robusto, maniobrero, ligero, fácil de aparcar (sic) y capaz de meterse por cualquier sitio.

Su escaso calado, que apenas alcanzaba los dos metros, resultaba ideal para explorar costas y ríos sin peligro de chocar contra los arrecifes o de encallar en barras y bancos de arena.

Otra gran ventaja era su velocidad: con vientos favorables, la Pinta y la Niña alcanzaban once nudos (si bien su velocidad media, en buenas condiciones, rondaba los ocho nudos). Esta notable velocidad era el resultado de combinar un potente velamen y un casco muy semejante a la carena del cormorán y otras aves acuáticas.

El origen de la carabela es incierto. Aunque se menciona por primera vez en un manuscrito portugués de 1255, no se trata de un buque específicamente portugués. Tampoco es, ni muhco menos, como se ha dicho, una invención de don Enrique el Navegante (a pesar de que le rey de Portugal prohibió su venta a extranjeros para evitar que los secretos de su construcción se divulgara en paises potencialmente rivales).

Aunque fueron inicialmente usadas por los portugueses y andaluces de las costas meridionales atlánticas, su origen es berberisco. En un principio eran embarcaciones de pesca. Sólo más adelante se les encontró utililidad como naves de pequeño transporte y exploración. Quizá esta versatilidad determinó que la carabela no se ajustase nunca a un tipo único, ni se produjese en serie.

Su fabricación fue siempre artesanal. Los carpinteros de ribera la construían del tamaño requerido por el cliente, sin planos, cada cual a su aire, según el uso del taller local. A esto obedecen las grandes oscilaciones que se observan en la capacidad de estos navíos: entre veinticinco y ciento cincuenta toneladas.

La experiencia demostró que las carabelas pequeñas resultaban más adecuadas que las mayores para viajes transatlánticos. Lo que definía, pues, a las carabelas no era su tamaño, sino sus proporciones. La fórmula ideal de su construcción era tres, dos y as, es decir el largo del casco debía ser triple de su ancho, y el ancho el doble de la altura.

La carabela mantuvo su supremacía hasta la segunda mitad del siglo XVII, en dura competencia con galeones y navíos más complejos.

Por lo general, el velamen que impulsaba la carabela se distribuía en mástiles cortos. Al principio eran dos, que sostenían velas latinas, triangulares, sobre entenas inclinadas y ligeramente encorvadas. Las entenas portuguesas resultaban excesivamente largas, pues excedían la envergadura del barco. Los andaluces solían montar velas cuadradas y dejaban la latina para el mástil delantero.

Con el tiempo, cuando las navegaciones de altura abrieron la era de los descubrimientos, se impusieron los tres mástiles con velas cuadradas y las bonetas triangulares (carabela rotunda). Esta disposión casi duplicaba la superficie de las velas y permitía aprovechar los vientos de popa oceánicos, pero el aumento del peso de las velas que traía aparejado obligó a introducir modificaciones en los mástiles. Al robusto palo central, que soportaba la vela mayor, se añadió un mastelero para sostener la vela de la gavia.

La carabela rotunda ofrecía una mayor estabilidad en el velamen. La vela latina se adaptaba bien a la navegación de bolina, pero maniobraba torpemente con viento fuerte y resultaba muy pesada cuando se mojaba. Dependiendo del tipo de navegación requerida, se podía cambiar un aparejo latino a redondo.
Algunas carabelas llevaban en lo alto de los mástiles una plataforma circular que servía de cofa para el vigía o para el espingardero, en caso de combate.

Las carabelas de la época de Colón llevaban a bordo hasta siete anclas, de las cuales las dos mayores iban a ambos lados de la proa y se accionaban con un molinete. Hacia el centro de la nave, en cubierta, había unos armatostes cilíndricos de madera reforzada. Eran las bombas de achique que aseguran la evacuación del agua filtrada en al sentina. La base de sus émbolos iba provista de bolsas de cuero.