Fuerte de San Juan de Ulúa.
En 1518, Juan de Grijalva, sobrino del gobernador de Cuba Diego Velázquez de Cuellar, comandando la segunda expedición que los españoles realizaron desde Cuba hacia el continente (después de la anterior y desgraciada expedición de Francisco Hernández de Córdoba), arribó con una tripulación de 240 hombres, a una pequeña isla frente a lo que hoy es el puerto de la ciudad de Veracruz y desembarcaron en ella precisamente el día del santo del capitán (San Juan Bautista). Por ello, la isla recibió el nombre de San Juan. La palabra Ulúa, deriva de una malformación del vocablo “culhuas”, nombre de la etnia “culhua-mexicas” y que los españoles tomaron como nombre del lugar, por lo que este quedó definido como San Juan de Ulúa. El nombre original de la isla era "Chalchicueyecan" o "Chalchichuecan”.
El 22 de abril de 1519, Hernán Cortés desembarcó en San Juan de Ulúa. Frente a la isla se construyó un pequeño poblado: la Villa Rica de la Vera Cruz (llamada así por ser día de Viérnes Santo). La primera ciudad, se levantó con las tablas de los mismos navíos que habían naufragado o de barcos inutilizados después de recorrer el Atlántico por muchas ocasiones, lo que le valió el nombre de la Ciudad de Tablas. También fue llamada Veracruz La Vagabunda porque fue trasladada tres veces en busca de mejores condiciones para el desembarque de mercancías. A los tres asentamientos de la Villa Rica de la Vera Cruz se les distinguía como: La Vieja, ubicada de 1519 a 1525 cerca de Quiahuiztlán; La Antigua, en el río del mismo nombre, de 1525 a 1601, y La Nueva, otra vez frente a Ulúa. Esta última llegó a estar rodeada de una muralla para mejor defensa de los piratas y convertida después en importante puerto colonial, pues pronto se constituyó en el anhelado vértice del intercambio entre Europa y el Nuevo Mundo.

Una vez realizada la conquista, la isla sirvió de abrigo y muelle para los galeones que traían mercancías y viajeros a través del Atlántico hasta la recién conquistada colonia. Este punto se consideró que era el mejor resguardo contra peligros naturales, por el sistema de arrecifes que actúa como una barrera protectora y a pesar de que la navegación para llegar a él era difícil, por los constantes nortes y huracanes. Por lo que San Juan de Ulúa es el primer puerto de México y una de las primeras aduanas del continente americano. Nadie ni nada salía o entraba sin el permiso de su gobernador.


Hacia 1535, se inició sobre la isla, en un área de 32,000 metros cuadrados, la construcción de una fortaleza por el primer Virrey de la Nueva España, Antonio de Mendoza. Se construyó sobre un enorme banco de coral blanco afirmándose que en el mundo es el único edificado en su totalidad con este material. El cemento que se usó para pegar el coral en la edificación de los muros, fue hecho de concha de ostión, huevos de tortuga, baba de maguey, concha, arena y agua de mar. Todo se mezcló en molcajetes gigantes llamados Noria, consiguiendo la mejor argamasa posible para pegar coral sobre coral.

Lo primero que se construyó en la fortaleza fue el “Muro de las Argollas”. Veracruz se caracteriza por sus vientos fuertes que llegan a 60, 80, 100 y 120 kilómetros por hora. Como las embarcaciones españolas eran frágiles y de madera, durante los temporales chocaban una contra otra destruyéndose. El “Muro de las Argollas” tuvo como objetivo proteger las naves de los vientos que se conocen como “nortes”. Cada argolla, donde se amarraban las embarcaciones tenía un peso de hasta 35 kilogramos de bronce puro. De las 36 que hubo en el muro sólo queda una original.

Se realizaron bodegas para almacenar en ellas el oro y la plata que luego se enviaba a España. Las bodegas estaban divididas por 14 arcos de diferentes estilos arquitectónicos. Bóvedas que sirvieron de celda para prisioneros. En esas celdas cuando subía la marea, el agua penetraba llegando hasta las rodillas de los prisioneros que tenían que permanecer pegados a la pared. Las celdas estaban clasificadas como gloria, purgatorio e infierno. Dependiendo del castigo, asignaban al prisionero a una de ellas. Sus paredes etán llenas de salitre; el agua del mar sube por las paredes rumbo a los techos y por el proceso de gravedad tiende a gotear formándose las estalactitas.
En 1601 se levanta el primer piso de la Casa del Gobernador o Casa del Castellano, quien era el administrador de las inmensas riquezas que se guardaban en las bodegas.
De todos los proyectos de la etapa inicial de construcción debemos destacar por un a lado a Cristóbal de Eraso, constructor del “Caballero Alto” y la “Torre Vieja”, sobre la cual se levantará el baluarte de San Pedro, y por el otro a Antonelli, que es el autor de la primera traza de la fortaleza.

Su edificación tardó cerca de 172 años y ya para 1584, el espacio acondicionado se había convertido en una muralla con dos torres, una gran sala de armas, un aljibe y dos mazmorras, un islote protegido con gruesas piezas de artillería, las cuales lo convertían en un verdadero baluarte desde donde se custodiaba el acceso al puerto de Veracruz, defendiéndolo sobre todo de piratas.
Las flotas que llegaban a Ulúa debían rodear los arrecifes que custodiaban a la ciudad y al fuerte, y entrar por el canal llamado del norte, el cual se consideraba más seguro, aunque existía otro al sur al que se podía entrar con brisa. Para fondear en el muro de las argollas, donde se amarraban las naves, había que tener mucha “industria”, ya que la bruma invadía con frecuencia el puerto y sólo había espacio para que 30 naos gruesas atracaran. Las condiciones ambientales de este puerto dejaron un enorme saldo de naufragios a lo largo de los distintos periodos históricos.
El comercio que se realizaba de México a España llamó la atención de piratas como Drake, Lorencillo Morgan, etc. quienes se sintieron atraídos por las riquezas que los barcos españoles transportaban. Ante los ataques de los piratas, los españoles se vieron forzados a defenderse construyendo también, en la fortaleza, las viviendas para los soldados y sus familias.
La importancia de San Juan de Ulúa atrajo la atención de los ingleses, quienes ya, habían recorrido con anterioridad otras zonas caribeñas. El método de contrabando y asalto británico iniciado con John Hawkins, tendría seguidores por doquier, lo que se trató de mantener a espaldas de los monarcas españoles, para que estos no descubrieran el doble juego que desde hacía mucho tiempo aplicaba en el nuevo mundo hispano, la reina inglesa.

El 23 de Septiembre de 1568 tuvo lugar la Batalla Naval de San Juan de Ulúa, siendo virrey Martín Enríquez de Almansa. La flotilla que capitaneaba John Hawkins junto con su sobrino Francis Drake, arribaron a Veracruz, pero alertados los españoles, iniciaron las maniobras de contraofensiva. La urca San Salvador, con 130 arcabuceros y vecinos armados, se aproximó a la Minion y poco después sobrevino el combate.
El Jesus of Lubeck fue abordado, y apresado su personal, el Ángel y el Swallow fueron quemados y se hundieron al final del trágico día. La Judith, capitaneada por Drake, huyó directamente hacia Inglaterra. La Minion se salvó milagrosamente y en ella logró embarcarse John Hawkins tras la toma del Lubeck, quien después de sufrir grandes penas para retornar a su patria, arribó al puerto de Plymouth el 3 de febrero del siguiente año.
En San Juan de Ulúa pagaron con creces los ingleses las ganancias obtenidas por las prácticas corso-contrabandísticas y piráticas de las que hicieron gala en los mares americanos.
Después de consumada la Independencia mejicana, la Isla y el Castillo continuaron en poder de los españoles, los cuales hostilizaban con ocasionales bombardeos a las fuerzas del Gobierno que se hallaba en tierra. Al cabo de dos años los españoles entregaron la isla el día 23 de Septiembre de 1825.
De aquí en adelante, su historia, pertenece a la de Méjico.