El "San Justo", considerado por los estudiosos como perteneciente a la segunda serie francesa, tenía una eslora de 190,6 pies de Burgos (53 m), una manga de 52,6 pies (15 m) y un puntal de 25,4 pies (7 m), y desplazaba 1.672 toneladas de arqueo equivalentes a unos 1.450 metros cúbicos. Su dotación estaba formada por 694 hombres y estaba armado con 74 cañones repartidos entre sus dos puentes, lo que le convertía en un navío de tamaño medio similar a otros muchos de su época, denominados técnicamente de tercera clase.

El navío "San Justo", bajo el mando del capitán de navío don Francisco Urreiztieta, quedó encuadrado en la escuadra del teniente general Juan de Lángara y Huarte, responsable del bloqueo de Gibraltar. Su bautismo de fuego tuvo lugar en el combate del cabo de Santa María, primera batalla de San Vicente o, más poéticamente denominado por los ingleses, "The Moonlight Battle", por haber combatido desde las 16:00 hasta las 2:00 del día siguiente- del 16 de enero de 1780 en las aguas del estrecho de Gibraltar, donde la escuadra española, formada por once buques (Fénix 80 cañones, Diligente 70, Monarca 70, San Agustín 70, Santo Domingo 70, San Eugenio 70, San Lorenzo 70, San Julian 70, Princesa 70) y dos fragatas (Santa Cecilia y Santa Rosalía), tuvo que hacer frente al ataque de una flota inglesa de dieciocho navíos -de los veintiún navíos y diez fragatas en total- (Sandwich 90 cañones, Royal George 100, Prince George 90, Ajax 74, Alcide 74, Alfred 74, Bedford 74, Culloden 74, Cumberland 74, Defence 74, Edgar 74, Invincible 74, Marlborough 74, Monarch 74, Montagu 74, Resolution 74, Terrible 74, Bienfaisant 64) al mando del almirante George Rodney (1). La manifiesta inferioridad española (no se hallaron en el combate los navíos San Genaro 74 y San Justo 74, ni las fragatas Santa Bárbara y Santa Gertrudis por encontrarse separadas de la escuadra debido al mal tiempo) se saldó en una severa derrota de la cual tan sólo pudieron salvarse seis navíos, perdiéndose los cinco restantes, uno por naufragio y el resto apresado por sus enemigos (Fénix, Monarca, Princesa, Diligente, San Julian, San Eugenio) (2) (3). Por ejemplo, Lángara desde el navío "Fénix" sostuvo un choque contra varios navíos enemigos a la vez, cayendo entre muertos y heridos más de la tercera parte de la dotación del navío capitana. El mismo Lángara recibió tres heridas graves. Al ver la desigualdad del número, los españoles trataron de eludirlo, pero Rodney pudo finalmente capturar al almirante español y su buque insignia (4). La victoria inglesa supondría la ruptura del bloqueo y el consiguiente fracaso del intento de reconquistar el peñón (5).

Fuentes:
(1) Véanse DRINKWATER, J. A.: History of the late siege of Gibraltar. Londres, 1785. Ed. facsímil. Librerías París Valencia. Valencia, 1989; HILLS, G. El peñón de la discordia. Historia de Gibraltar. Editorial San Martín. Madrid, 1974. Versión española de Rock of Contention. Londres, 1974; BENADY, T. The Royal Navy at Gibraltar. Gibraltar Books. Gibraltar, 2000.

(2) FERNÁN NÚÑEZ, Conde de, Compendio histórico de la vida de Carlos III, Rey de España e Indias, etc. parte II, cap. 3º. «Carta escrita desde Gibraltar por el jefe de escuadra D. Juan de Lángara al director general de la Marina D. Andrés Reggio: 21 de enero de 1780.» -«Carta del marqués de Medina, natural de Sevilla, comandante del navío de guerra San Julián, escrita a su paisano D. Nicolás Bucareli, Conde de Gerena y gobernador de Cádiz.» -«Relación del combate del día 16 de enero de 1780, hecha por el marqués de Medina, comandante del navío San Julián, uno de los que componían la escuadra del mando de D. Juan de Lángara: bahía de Cádiz a 20 de enero.» -«Diario de D. Vicente Doz, brigadier de la escuadra al mando de D. Juan de Lángara: a bordo del navío San Agustín, en la bahía de Cádiz, a 17 de enero de 1780.» -«Parte del almirante Rodney sobre el combate con Lángara, inserto en el Correo de Europa de 29 de febrero de 1780.» En este último documento hay la inexactitud de suponer que los navíos San Genaro y San Justo y la fragata Santa Gertrudis se hallaron en el combate. Lángara había dicho en la carta a Reggio: «Si los enemigos se tienen por testigos desinteresados de nuestra defensa, digan cuál fue, para acreditar si concuerda con esta fiel relación.» Rodney, sumamente sobrio en palabras, decía en el parte: «Aunque el enemigo ha hecho una brillante defensa, puedo aventurar la especie de que, si el tiempo hubiera sido nada más que mediano, o el combate en pleno día, no se hubiera escapado ni uno solo de sus navíos (GUTIÉRREZ DE LOS RÍOS, Carlos -Conde de Fernán-Núñez-: Vida de Carlos III. Madrid, Fundación Universitaria Española, 1988).

(3) Archivo Museo Naval de Madrid, colección Vargas Ponce, t. 38, doc. 52.

(4) Lángara llegó a la base británica en su propio barco, el día 19, con la insignia ondeante, como muestra de respeto por parte de Rodney y del capitán McBride, comandante del Bienfaisant 64 cañones, que lo escoltaba. Llegó incluso acompañado de su oficialidad, en contra de lo acostumbrado, que debía ir presa en un buque enemigo, pero es que el barco inglés iba contagiado de viruela y quisieron preservar a los españoles. Así consta en el parte de guerra del marino español, signado en Gibraltar el 21 de enero de 1780. Véase British Library (B.L.). Manuscripts. Add. 20926. Papeles marítimos. Fol. 376.

(5) SÁEZ RODRÍGUEZ, Á. J. "Fortificaciones y aspectos militares en el Campo de Gibraltar". Actas del I Congreso Internacional sobre la pérdida de Gibraltar y el nacimiento de las nuevas poblaciones (San Roque-2004). Almoraima, 34. Algeciras (en prensa).

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Se ordenó su armamento el 16 de noviembre de 1779, cinco días después de su botadura y entró en servicio el 24 de noviembre. La escuadra de Lángara fue arrastraba al Mediterráneo y llegó a Cartagena muy maltratada, siendo en este puerto donde se incorpora a la escuadra.


Tres días antes del combate del 16 de enero, se encontraba destacado con el navío San Genaro para interceptar a varios buques avistados, por lo que el día del combate no se encontraba con la escuadra de Lángara. Esta escuadra era de 11 navíos y 2 fragatas, aunque el combate fue llevado a cabo por sólo siete navíos de esta escuadra.


Además, estos dos navíos destacados soportaron las inclemencias del tiempo, al igual que el resto de los buques de Lángara, por lo que no pudieron incorporarse a ella, entrando ambos en Cádiz el 18 de enero. Todo esto se puede encontrar en las Gacetas de Madrid de esas fechas, según menciona Antonio Ferrer del Río en "Historia del reinado de Carlos III en España", tomo 2º.


Un saludo.