Cruceros de la clase Aragón



Los orígenes de estos buques se remontan a un Decreto de 30 de enero de 1869, por el cual el Gobierno Provisional aprobó la construcción de una corbeta blindada en cada uno de los tres arsenales de la Península, con el objetivo de disponer de auténticos buques de combate –es decir, blindados- adecuados para prestar servicio en Ultramar, pero de menor coste de adquisición y gastos de mantenimiento que las fragatas; otro motivo, no confesado abiertamente pero no menos importante, era la necesidad de facilitar a la mayor brevedad algún trabajo a la maestranza de los arsenales, en unos años de fuerte crisis económica y graves penurias para la Hacienda española. Muestra palpable de dicha urgencia la tenemos en que, para facilitar el inicio de las construcciones, se ordenó emplear los materiales que existían en los arsenales en calidad de acopios para atenciones generales, en tanto se intentaban obtener las cantidades necesarias a través de los presupuestos.

Diseñadas por el ingeniero de la Armada D. Tomás Tallerie, eran de casco de madera reforzado con diagonales de hierro: una solución constructiva ya superada, pero obligada por la inexperiencia de los arsenales del Estado para abordar construcciones siquiera del tipo “composite” o mixto –con estructura de metal y forro de madera-, y no digamos ya de la construcción enteramente metálica, que no daría sus primeros pasos en dichos establecimientos hasta 1879, en una clara muestra del atraso industrial que padecía nuestro país por aquellos años. El sistema de blindaje elegido para las corbetas era el llamado “parcial”, limitado en este caso a una faja en la línea de flotación y al reducto donde iría emplazada la artillería principal –fijada en cuatro cañones de avancarga Armstrong de a 250 libras o de un calibre parecido-, con espesores máximos de las planchas de hierro forjado de 20 centímetros y con un peso total que rondaría las 890 toneladas. Sus cuadernas deberían ser de roble y la tablazón de roble, álamo y teca.

Su eslora entre perpendiculares sería de 72 metros, manga 14,04 y calado medio de 6,36, con un desplazamiento de 3.640,246 toneladas. Sus máquinas de 2.600 caballos tendrían 539 toneladas de peso.

Las quillas de los tres buques fueron colocadas sobre las gradas simultáneamente el 2 de mayo del mismo año 1869, fecha entonces de la celebración de la Fiesta nacional de España, en conmemoración del alzamiento popular de 1808 contra Napoleón. Las obras transcurrirían pronto con gran lentitud, ante la falta de medios económicos y los graves acontecimientos políticos del luego llamado Sexenio, quedando paralizadas desde 1873. Tres años después, el 27 de septiembre de 1876, y siendo ministro de Marina Antequera, la Junta Consultiva decidió reformar su diseño. El 25 de mayo de 1877 ya estaban listos los nuevos planos, obra también del ingeniero Tallerie, por los que se aprovechaban los cascos, transformando los buques en cruceros.

Así, se suprimieron los blindajes, pero se aumentó la potencia (3.300 cv) y peso (680 toneladas) de sus máquinas, que dieron en pruebas las 15 millas largas al ser aumentada de nuevo su potencia hasta 4.400 cv., creciendo el desplazamiento de los buques desde las 3.153,8 toneladas previstas en el primer plan de reformas a las 3.342 definitivas.

Las máquinas y calderas del Aragón (antes habían sido del Castilla) se hicieron por la casa británica Penn-Co por 54.720 libras. Las máquinas del Castilla y del Navarra encargadas a la misma firma, por unas 65.000, pero las calderas se hicieron en Cádiz y Ferrol para aprovechar los talleres de calderería allí existentes y no tener que despedir a los obreros.

El armamento de los tres buques se describe en el apartado dedicado a cada uno de ellos. Solo señalar que se les dotó de 2 tubos lanzatorpedos.

Los tres cruceros de casco de madera, llevaban todavía aparejo completo, sus autonomías de vapor eran reducidas: 2.392 millas en el Navarra, 3.192 en el Aragón y 3.690 en el Castilla. Al parecer, no eran buenos veleros.

Pese a que se reconocía su escaso valor militar, debido a su casco de madera, se pretendía emplearlas como buques de estación en aguas lejanas, donde todavía podían resultar de alguna utilidad en tareas de tipo colonial. Su desplazamiento de 3.342 toneladas, era similar al de las fragatas de hélice, y, de hecho, figurarían clasificadas como tales en los Estados Generales de la Armada de los años 1878 a 1891, pese a disponer su armamento sobre la cubierta superior, careciendo de la cubierta de batería propia de las fragatas. Finalmente, su clasificación definitiva sería la de cruceros de primera clase, no protegidos.

D. José Lledó Calabuig, en su libro “Buques de Vapor de la Armada Española, del vapor de ruedas a la fragata acorazada, 1834-1885”, nos da estas características generales de los buques:

• Características: Casco de madera. Construidas en los Arsenales de Cartagena (Aragón), La Carraca (Castilla) y Ferrol (Navarra).
• Desplazamiento: 3.650 toneladas de haber sido blindadas y 3.342 en realidad.
• Dimensiones: eslora 74,45 metros; manda, 13,56 metros; puntal, 8,30 metros; calado, 6,35 metros.
• Velocidad: 15 nudos.
• Carbón: 460 toneladas.
• Máquina: de 1.100 caballos nominales y 4.400 indicados. Armamento: ocho cañones rayados de 16 centímetros. En la Castilla solamente seis.
• Protección: estaba proyectado el casco de madera, siendo de hierro sus extremidades no acorazadas y un reducto con coraza de hierro de 22 centímetros. Se construyeron con casco de madera, sin coraza, contando solamente con reductos blindados para los cañones de 16 centímetros.
• Dotación: 360 hombres.

Crucero Aragón



La construcción de la corbeta blindada en el Arsenal de Cartagena, fue transcurriendo pausadamente hasta julio de 1873, en que quedó suspendida al producirse el movimiento cantonal, sufriendo algunos daños durante el mismo a causa de los bombardeos, que serían reparados entre marzo y julio de 1874, aunque los trabajos no se reemprendieron hasta octubre de 1876, tras decidirse su transformación en crucero.

El casco del Aragón caería finalmente al agua en una brillante ceremonia llevada a cabo el 31 de julio de 1879, siendo por tanto el primer buque de guerra de gran porte botado durante el reinado de Alfonso XII.

La Ilustración Española y Americana en su número de fecha 8 de agosto de 1879, describe de esta manera las características del crucero y la ceremonia de botadura:

La nueva corbeta Aragón.

<< Siendo, en 1869, Ministro de Marina el excelentísimo Sr. D. Juan Bautista Topete, dispuso que, para aprovechar los distintos materiales de construcción naval que existían en los arsenales de la Península, se procediese á colocar en ellos las quillas de tres corbetas de iguales dimensiones, las cuales llevarían los nombres de Aragón, Castilla y Navarra, y habían de construirse en Cartagena, Cádiz y Ferrol, respectivamente.

Los trabajos marcharon desde un principio con bastante lentitud, dada la escasez relativa de recursos, quedando á poco suspendidos al sobrevenir el lamentable período de la insurrección cantonal. Reanudados posteriormente á la restauración de la monarquía, se han llevado y llevan con la actividad posible, y señaladamente en el arsenal de Cartagena, donde ha sido botado al agua, en la tarde del 31 del pasado Julio, el casco de la corbeta Aragón, de la que ofrecemos a nuestros lectores un grabado en la p´g.76 del presente número, tal como ha de quedar después de totalmente terminadas sus obras, según el proyecto aprobado por el Ministerio del ramo, que ha copiado para nuestro periódico el conocido pintor de marina Sr. Monleón.

Para entonces se pensaba artillarlo con ocho cañones Armstrong de ocho pulgadas (203,2 mm.), llamados también de a 180 libras –siete de ellos procedentes de la fragata blindada Arapiles-, pero en 1880 se aprobó montarle modernas piezas de retrocarga: cuatro de 16 centímetros Hontoria modelo 1879, así como otras cuatro transformadas del mismo calibre – antiguos cañones de 20 centímetros nº 2, modelo Rivera-, además de numerosas piezas menores Krupp para el artillado de sus botes y dos tubos lanzatorpedos; estos últimos se instalarían también en sus compañeros de clase. El Aragón entró en servicio a comienzos de 1881 con el armamento citado, aunque pocos años más tarde se eliminaron dos de los cañones transformados de 16 centímetros por estorbar en la maniobra y las diversas faenas de a bordo, quedando compuesta su artillería principal por seis piezas de 16 centímetros – cuatro Hontoria y dos transformadas-, unificadas a lo largo de los años al modelo Hontoria; cuatro de ellas iban dispuestas en los reductos salientes, hacia la proa y popa de cada costado, y los restantes en la cubierta, hacia el centro del buque.

Destinado al Apostadero de Filipinas, el Aragón llegó a Manila el 22 de diciembre de 1882 (el dato esta tomado de la obra de Agustín R. Rodríguez y Juan Luis Coello, Buques de la Armada Española a través de la fotografía 1849-1900, pero debe de tratarse de un error, puesto que La Ilustración Española y Americana, con fecha 15 de febrero de 1883, sitúa a nuestro crucero, en octubre de 1882, ya destinado en el archipiélago). De hecho, la revista informa que “el pasado octubre” (se refiere a 1882), el Gobernador general de las islas Filipinas D. Fernando Primo de Rivera, organizó una expedición militar contra los moros rebeldes de las rancherías de Looc y Boal, en Joló. La columna expedicionaria al mando del brigadier Paulin constaba de 800 soldados: 105 del regimiento de infantería Iberia; 111 del regimiento de infantería de Joló; 100 de la compañía disciplinaria de Manila y unos 490 de infantería de marina y marineros de la dotación de los buques de transporte; estos eran el cañonero Paragua y los cruceros Aragón, Gravina, Sirena y Venganza (creo que aquí el autor del artículo se confunde con estos dos últimos buques, la Sirena era una goleta de hélice, y del buque Venganza desconozco completamente su procedencia, aunque pienso que la revista se quería referir a la goleta Vencedora), al mando del capitán de navío D. Rafael de Aragón. El 26 de octubre parte la expedición de Manila, llegando al día siguiente al seno de Tutú, practicándose enseguida un reconocimiento de la costa; el día 29 comenzaron los combates en la ranchería de Looc; el 30 desembarcaron los expedicionarios en Pandang-Pandang, pueblo situado en la costa de Tutú, y algunas fuerzas del crucero Aragón, al mando del teniente de navío Sr. Torre de Navarra, hicieron una arriesgada excursión por el interior del país donde estaba enclavada la ranchería, castigando severamente a los moros rebeldes. Reembarcadas las tropas después de estos combates, volvieron a desembarcar en la costa de Boal, a las cinco de la madrugada del día 8 de noviembre. De estos últimos combates en Boal, no se hace ninguna mención expresa a los buques españoles.

Posteriormente el Aragón emprende un largo periplo para “mostrar el pabellón” por diversos países asiáticos, entre ellos el emergente Japón del período Meiji, considerado por entonces como un rival en potencia para el dominio español sobre el archipiélago filipino, visitando Nagasaki en mayo de 1883.

Dos años después, en 1885, el crucero sería el buque insignia del Apostadero de Filipinas durante la crisis de las islas Carolinas con Alemania. A lo largo de su estancia en el archipiélago filipino, el Aragón mantendría una constante actividad contra los piratas de Joló y Mindanao, tomando parte en la gran operación llevada a cabo contra los musulmanes rebeldes –llamados “moros” por los españoles- de esta última isla en 1887.



Dispuesta su vuelta a la Península, el baqueteado Aragón zarpó de Manila el 5 de abril de 1890, arribando a Barcelona el 3 de junio, tras haberse cruzado en Adén con el buque encargado de relevarlo, su compañero de clase Castilla.

El 11 de octubre de 1896 nuestro crucero junto con su gemelo Navarra fueron colocados próximos a la grada que ocupaba el crucero acorazado Princesa de Asturias, en un intento de remolcar al buque y colocarlo en posición que facilitase su deslizamiento. La operación se efectuó con algunas dificultades, por lo complejo de las maniobras necesarias para colocar a los cruceros adecuadamente. Por lo visto la operación no tuvo éxito y el Princesa de Asturias logro por fín caer al agua, debido a una marea muy viva el 17 de ese mismo mes.

Los últimos años de servicio del Aragón transcurrieron de modo anodino, quedando afecto al Departamento de Cádiz y siendo empleado en cometidos auxiliares y de buque escuela hasta llegarle la baja el 7 de noviembre de 1898, sin que tomase parte activa en la Guerra contra los EE.UU.

Crucero Navarra



Los trabajos de construcción del Navarra en el Arsenal de Ferrol transcurrieron con normalidad hasta noviembre de 1870; luego, tras la falta de presupuestos y los numerosos avatares políticos de aquellos años harían que las obras no pudiesen adquirir un ritmo regular hasta finales de 1879, lo que permitiría botarlo el 10 de agosto de 1881, en una ceremonia que contó con la presencia del rey Alfonso XII.

Hago un inciso en este punto para transcribir lo que La Ilustración Española y Americana con fecha 22 de agosto narraba de este acontecimiento. El artículo no solo habla de la botadura del crucero Navarra, sino también de la llegada de SS.MM los reyes de España, de la historia del astillero ferrolano y de la botadura del cañonero Paz. Como me ha parecido sumamente interesante, lo traslado a estas páginas completo.

Viaje se SS.MM. á Galicia

<< Al caer la tarde de 8 del actual salió del puerto de Santander con rumbo al Ferrol, la escuadrilla Real: el Tornado, que conducía á SS.MM. D. Alfonso XII y D. ª María Cristina, arbolaba la insignia, y las goletas Concordia y Ligera y el aviso Ferrolano le escoltaban, aunque a larga distancia.

Mientras navegaba la escuadrilla Real con toda felicidad hacia el Oeste, el día 9, á las cuatro de la madrugada, empezó a moverse en la ría del Ferrol la escuadra que debía acudir al encuentro de aquella, y puesta en franquía, con rumbo al Noroeste formóse en fila, orden natural, navegando á la cabeza la fragata Sagunto, como capitana, y detrás sucesivamente las fragatas Zaragoza, Almansa, Villa de Madrid y Carmen, y el cañonero Pelícano.

Hacia las ocho de la mañana se avistaron las dos escuadras, y entonces la que había salido del Ferrol viró de bordo, poniendo la proa al Sur, y formó en dos filas: componían la del lado de Oeste las fragatas Sagunto, Zaragoza y Carmen, y la del Este, la Almansa, la Villa de Madrid y el Pelícano; y en esta disposición, con viento del NE, y mar de fondo, atravesada al costado, aguardaron los seis buques (sufriendo fuertes balanceos, que en más de una ocasión llegaron á 34 grados) la llegada de la Real escuadrilla.

Para artillarlo se recurrió esta vez a la casa británica Armstrong, que suministró los cuatro cañones de 15 centímetros –en realidad, de seis pulgadas ó 152,4 centímetros- y dos de 12 centímetros de su batería principal, dispuestos de modo análogo a los Hontoria del Aragón, completados por otros dos de 8,7 centímetros y cuatro de 7, 5 centímetros del mismo fabricante, todos ellos del llamado Modelo 1883 y retrocarga, así como varias ametralladoras Nordenfelt de 25 y 11 milímetros, que podían instalarse en las embarcaciones menores en caso de necesidad; también se emplazaron un par de tubos lanzatorpedos.

El Navarra quedó en tercera situación el 10 de julio de 1884, distinguiéndose de sus compañeros de clase por carecer de vergas en su palo mayor, al haber dispuesto su supresión una Real Orden de 14 de octubre de 1884, pasando a tener así apariencia de bergantín-goleta.

En septiembre de 1884 (concretamente el día 21) el crucero se une en aguas del Ferrol a la Escuadra (Vitoria, Carmen, Lealtad y Almansa) que procedente de Gijón, traslada a SS.MM. los Reyes al puerto de esta ciudad.

Integrado en la Escuadra de Instrucción, participó en la concentración de la misma en Mahón al mando del almirante Antequera, con motivo de la crisis de las Carolinas; por aquel entonces era la unidad de gran porte más moderna de la Armada. Esta Escuadra estaba además formada por las fragatas acorazadas Numancia y Vitoria, las fragatas de hélice Gerona y Carmen, y el cañonero Paz. El 29 de septiembre parte desde San Fernando (tras haber completado trabajos de reparación) para unirse a esta Escuadra, la corbeta Doña María de Molina.

El 4 de septiembre de 1887 el Navarra, en compañía de su gemelo Castilla, escolta al vapor Ferrolano a bordo de cual viajaba S.M la Reina Regente, en la visita al puerto bilbaíno de Guetaria. Esa misma noche los buques regresan a San Sebastián. El día 10 S.M. la Reina embarca en el Destructor con rumbo a Bilbao, siendo escoltada por nuestro crucero Navarra y por el torpedero Ariete.

En mayo de 1888 concurrió con la Escuadra de Instrucción a la inauguración de la Exposición Universal de Barcelona. A modo de curiosidad daré la lista de los buques extranjeros presentes en la espectacular e impresionante revista naval del 20 de mayo (el listado de buques españoles lo doy en el apartado del crucero Castilla):

• Escuadra francesa: acorazados Colbert, Admiral Duperré, Coubert, Devastation, Indomplable, Redoutable; avisos Milan, Condor, Faucon, Coulevrine; torpederos Chatlier, Cuny, Contre-Torpilleur, Balny, Déroulede, Dourdad de Lagree.
• Escuadra inglesa: acorazados Alexandra, Colossus, Agamemnon, Thunderer, Dreadnought; aviso Surprise, crucero Phaeton; fragatas Rover, Calipso, Volage, Active.
• Escuadra austriaca: acorazados Teghettoff, Custozza, Don Juan de Austria, Prinz Eugen, Kaiser Max; torpederos Panther, Leopard, Metheor.
• Escuadra italiana: acorazados Lepanto, Dandolo, Italia, Gio Bausan, Etna, Castelfidardo, Duilio, Vesubio; torpederos Tripoli, Valgore, Goito, Gaeta, Num. 99, Num. 100; Num. 101; Num.108; aviso Archimede.
• Corbeta portuguesa Vasco de Gama.
• Fragata holandesa Johan Wilhem Friso.
• Corbetas rusas Westruck y Zabiaca.
• Fragata alemana Kaiser.
• Fragata norteamericana Quinnebang.

Para un total (incluida la escuadra española) de 67 buques, 499 cañones y 19.960 tripulantes.

Es más que posible que haya algún error en el nombre de alguno de los buques.

El 3 de junio de 1888 nuestro crucero forma parte de la Escuadra de Instrucción que asiste a la entrega de la bandera de combate del crucero Reina Regente, por parte de S.M. la Reina. Forman parte de la escuadra además, la fragata acorazada Numancia, la fragata de hélice Gerona y los cruceros Isla de Cuba e Isla de Luzón.

En septiembre de 1889 el Navarra forma parte de la Escuadra de Instrucción que zarpa de Cádiz (día 23) con rumbo a Tánger, a resultas de una nueva crisis con Marruecos (ver crucero Castilla).

A comienzos de los noventa fue destinado al Apostadero de La Habana, para volver pocos años después a la Península, utilizándose desde entonces como escuela de marinería y depósito, con su armamento reducido, situación en que le sorprendió la Guerra del 98, cuando estaba estacionado en Cartagena. El Navarra fue dado de baja el 9 de enero de 1899, que le fue confirmada en el célebre Decreto Silvela de 18 de mayo de 1900, siendo subastado a mediados de 1901 y adquirido por la naviera bilbaína Aznar para emplearlo como depósito de carbón.

Crucero Castilla



El Arsenal de La Carraca se encargó de la construcción del Castilla, tercero de los cruceros “de primera clase no protegidos” del tipo o clase “Aragón”. Al igual que sucedió con sus compañeros, las obras se fueron ejecutando pausadamente hasta quedar suspendidas desde mayo de 1873, para reemprenderse a partir de enero de 1877 según lo permitían las existencias de materiales y los demás servicios y trabajos encomendados al arsenal gaditano. Su botadura tuvo lugar el 9 de septiembre de 1881, durante los trabajos para terminarlo casi un lustro más.

Así nos narra la Ilustración Española y Americana con fecha 22 de septiembre de 1881 el lanzamiento de la corbeta Castilla:

<<Magnífico aspecto ofrecía el arsenal de la Carraca á las dos de la tarde de 9 del actual: las calles, los edificios, los almacenes estaban engalanados con arcos de follaje, banderas y gallardetes: alrededor de las gradas ostentábanse varias tribunas, con vistosos pabellones, ocupadas por hermosas y distinguidas damas; en el terraplén se distinguía un templete, de chinesco estilo, en cuya planta baja, destinada á capilla católica, se veía al ilustrísimo Sr. Obispo de Cádiz, revestido de pontificales ornamentos y rodeado de eclesiásticas dignidades; el capitán general del departamento y el gobernador civil de la provincia; el alcalde constitucional y el presidente de la Diputación; comisiones de los cuerpos militares y civiles, de las academias é institutos docentes, etc., se hallaban agrupados bajo el templete y en las tribunas; inmensa concurrencia, en fin, se extendía por el ancho recinto del arsenal, á duras penas contenida por el batallón de infantería de Marina, que estaba formado alrededor del terraplén, en cuadro y guardia de honor.

¿Qué significaba todo aquel grandioso conjunto? Significaba, en suma, un acontecimiento lisonjero para el orgullo nacional: la corbeta Castilla, en grada desde el 2 de mayo de 1869, iba a ser botada á las aguas del mar.

El Castilla fue artillado esta vez con piezas alemanas Krupp también de retrocarga, en el mismo número, calibres y disposición que las Armstrong del Navarra, además de la pareja de tubos lanzatorpedos fijos; posteriormente se incremento su armamento de tiro rápido con cuatro cañones Nordenfelt de 42 milímetros y dos cañones-revólveres Hotchkiss de 37 milímetros.



El Castilla inicio sus navegaciones en agosto de 1886, formando parte de la Escuadra de Instrucción. A mediados de enero de 1887 esta Escuadra recibe órdenes del Gobierno de S.M. la Reina Regente para visitar los principales puertos extranjeros del Mediterráneo comenzando por los de Italia. Al mando del contralmirante D. José Maymo y Roig, formaban la Escuadra, la fragata acorazada Numancia (insignia de la Escuadra), comandante el capitán de navío D. Antonio de la Rocha y Aranda; la fragata de hélice Gerona (escuela de cabos de cañón), comandante el capitán de navío D. Olimpio Aguado y Rojas y nuestro crucero Castilla, comandante el capitán de navío D. José Pérez y Lazaga. El día 24 de enero fondeó la Escuadra en el puerto de Génova, echando el ancla cerca del Muelle Nuevo, siendo recibidos los marinos españoles con grandes muestras de afecto, tanto por parte de la población, como por parte de la autoridades de la ciudad. La Escuadra de Instrucción levo anclas con rumbo a La Spezia en la tarde del 2 de febrero. La visita a los puertos de Sicilia se cancelo siguiendo órdenes del Gobierno, por haberse declarado en Catania el cólera. Finalmente la Escuadra navegaría con rumbo a Argel, Orán y otros puertos del norte de África.

El 25 de agosto de ese mismo año, y en el transcurso de una visita de S.M. la Reina Regente a San Sebastián, esta, acompañada del Presidente del Consejo de Ministros Sr. Sagasta y del Ministro de Marina Sr. Rodríguez Arias, embarca en el Castilla para presenciar las evoluciones y ejercicios de artillería que efectuaba el cazatorpederos Destructor. Con fecha 8 de septiembre de 1887, La Ilustración Española y Americana describe de esta manera los ejercicios:

La Reina se situó en el puente del Castilla para observar las maniobras del cazatorpederos: éste hizo excelentes disparos al blanco, unas veces con el cañón González Hontoria emplazado a proa y otras con cañones-revolvers y cañones de tiro rápido, sistema Nordenfelt, y lanzó después hasta seis torpedos por la popa, pasando el primero por el centro del blanco.

Al acercarse el Destructor al Castilla, una salva de veintiún cañonazos, hecha por este último buque, anuncio que S.M. la Reina se encontraba a bordo del mismo, y cuando la augusta señora se presento en la toldilla, formando la marinería en las vergas, los periodistas de todas las opiniones políticas que navegaban en el Destructor, así como el comandante y la oficialidad del buque, aclamaron á S. M. con espontáneo y ferviente entusiasmo.

Al anochecer desembarcó S.M. en el muelle, conducida por la escampavía Guipuzcoana, á la luz del poderoso foco eléctrico del Destructor y de las bengalas del Castilla.

El 4 de septiembre el Castilla, en compañía de su gemelo Navarra, escoltan al vapor Ferrolano a bordo de cual viajaba S.M la Reina Regente, en la visita al puerto bilbaíno de Guetaria, pueblo natal de Juan Sebastián Elcano. Esa misma noche zarpan los tres buques de vuelta a San Sebastián, siendo iluminado el trayecto del Ferrolano por los focos del Castilla.

El 10 de septiembre nuestro crucero se halla fondeado en Bilbao, donde recibe con una salva de veintiún cañonazos a la pequeña Escuadra (Destructor, Navarra y Ariete) que conduce a S.M. la Reina en su viaje a la capital vizcaína.

El viernes 10 de febrero de 1888 el Castilla al mando del capitán de navío Sr. Lizaga, fondea en la bahía de Tánger, su misión, trasladar a una Embajada del Sultán Al-Hassan III (I de su dinastía y conocido por Muley Al-Hassan ben Mohamed) a Roma, a fin de felicitar a S.S. León XIII por su jubileo sacerdotal. Dado que Marruecos carecía entonces de Marina de Guerra, el gobierno marroquí por medio de intermediarios españoles solicito a S.M. la Reina Regente de España que se le facilitase un buque en el cual la Embajada pudiese trasladarse a la capital italiana, accediendo a la petición la soberana española. El domingo día 12, embarca en el crucero la Embajada Marroquí, partiendo el buque con dirección a Génova, intercambiándose en la salida los cañonazos de ordenanza, entre la plaza y el buque español. El 17 de febrero el Castilla arriba al puerto de Nápoles desembarcando al día siguiente la Embajada Marroquí. El 10 de marzo, tras veinte días de permanencia en Roma la Embajada del Sultán vuelve a embarcar en el Castilla, que pone rumbo de vuelta a Tánger. Los días 12, 13 y 14, a resultas de un gran temporal el crucero se ve obligado a fondear en Cartagena, arribando finalmente a Tánger el 19 de marzo.

En mayo de 1888 el crucero asiste a los fastos celebrados con ocasión de la inauguración de la Exposición Universal de Barcelona. El 18 de ese mes la Escuadra española es visitada por S.M. la Reina Regente en dicho puerto. El Castilla es parte de una Escuadra formada además por las siguientes unidades: fragata acorazada Numancia y fragatas de hélice Gerona y Blanca. El día 20 se unen a la Escuadra los cruceros Navarra, Isla de Cuba e Isla de Luzón, el Destructor y el cañonero Pilar. El 29 se celebra una retreta militar nocturna de la que forman parte los cruceros Castilla y Navarra, la fragata Gerona, la acorazada Numancia, el cañonero Pilar, el Destructor y el crucero Reina Regente, este último con dos colosales R.R. de fuego en sus palos.

En agosto de este mismo año, la Escuadra de Instrucción al mando del contralmirante D. José de Carranza y Echevarría, y formada por el Castilla, la Numancia y el Isla de Luzón, arriban al puerto francés de Tolón (día 27) tras una travesía que les llevo a visitar los puertos de Venecia y Malta.

En la madrugada del 10 de enero de 1890, el Castilla parte de Mahón con rumbo al fondeadero de Puente Mayorga. Su misión es la de socorrer a la vieja fragata de hélice Carmen que el día 6 del mismo mes, y debido a un fuerte temporal, había sufrido graves averías en su casco, arboladura y máquinas, producto esta última, de la rotura de seis pernos que unen el eje de transmisión al de cigüeñales, además de la rotura de los cojines y la cubierta del falso sollado, desnivelándose y torciéndose el eje. En la noche del 14 sale la Carmen del fondeadero remolcada por nuestro crucero, llegando sin novedad a la bahía de Cádiz en la mañana del 15. Como dato de interés, señalar que el comandante de la fragata Carmen era el Capitán de Navío D. Vicente de Manterola y Tajonera, futuro contralmirante de la Armada y último comandante del la Escuadra del Apostadero de La Habana.

El 24 de marzo de 1899 el Castilla parte de Cádiz con destino a Tánger, donde fondea a las cuatro de la tarde de ese mismo día. Nuestro buque ha sido comisionado para trasladar al nuevo representante de España en Marruecos, el subsecretario de Estado Sr. Figueras. El Castilla cruzo saludos al cañón con la plaza africana y con la escuadra inglesa del mediterráneo, fondeada en la rada para apoyar las reclamaciones británicas en la cuestión del amarre del cable telegráfico submarino de Gibraltar.

También marcharía a Tánger junto con toda la Escuadra en septiembre de 1889, al surgir una nueva crisis con Marruecos tras una larga sucesión de incidentes que culminaron con el ataque sufrido por el cañonero Cocodrilo. El 23 de septiembre zarpa de Cádiz la Escuadra de Instrucción, formada por el acorazado Pelayo y los cruceros Navarra y Castilla, uniéndoselos posteriormente la fragata Gerona y los cruceros Isla de Cuba e Isla de Luzón.

Las reclamaciones españolas eran las siguientes: se pedía el saludo a la bandera española con 21 salvas por la agresión al Cocodrilo, la destitución del caíd de Agadir, indemnizaciones por los buques apresados y la ejecución del asesino de la hermana del médico Sr. Jordán (médico militar agregado al consulado de España en Casablanca), asesinada junto con su criada el 27 de agosto.

Para hacer cumplir esta última reclamación partió hacia Casablanca el Castilla. El corresponsal del periódico El Imparcial narró de esta manera los hechos que se desarrollaron en esta ciudad:

<<Ante todo debo hacer constar que el digno comandante del crucero Castilla, don Indalecio Núñez Zuloaga, con su conducta enérgica y patriótica ha contribuido mucho a que la sentencia se cumpla y a que el honor de España y la seguridad de la colonia que aquí representa a nuestra raza queden respetadas. >>

<< Reinan aquí muy malas impresiones. La excitación de los moros era grande y se temía que llegada la hora de ser ejecutada la sentencia, ocurriría una algarabía y se temía que la colonia europea pudiera sufrir agresión de los fanáticos y crueles musulmanes, que consideraban al asesino como enviado de Alá al ensangrentar su puñal en el pecho de dos cristianas. Pero cuando en la mañana de 13 vimos en la rada el crucero español Castilla, experimentamos inmenso júbilo. La bandera de España, ondeando al viento, nos saludaba desde lejos como para darnos seguridad de que al otro lado del mar la patria vela por nosotros. >>

De vuelta en la península, el 9 de abril de 1890 salió de Barcelona con rumbo a las Filipinas, arribando a Manila el 17 de junio en compañía de los pequeños cruceros Don Juan de Austria y Don Antonio de Ulloa, con los que compuso la llamada por la prensa “escuadra negra”, debido a que hicieron la larga travesía con su casco pintado de este color, en vez del blanco reglamentario para los buques destinados a Ultramar. Entre las numerosas comisiones del Castilla por aguas asiáticas, podemos destacar un viaje al cada vez más moderno y poderoso Japón, visitando Yokohama en junio de 1893. Dos años más tarde se firmaría con aquel país un tratado de límites, en evitación de cualquier posible ambición nipona sobre las posesiones españolas en el Pacífico.



Fotografía del Castilla tomada en Filipinas en 1895 y publicada en la revista Nuevo Mundo el 11 de mayo de 1898. El texto que acompaña la fotografía es el siguiente:

“En ella se pueden observar algunos oficiales portugueses de visita en el buque, así como a otros de los cruceros Don Antonio de Ulloa y Don Juan de Austria. Los dos comandantes que aparecen en el centro, son D. Enrique Santaló del Castilla, y D. Juan de la Concha, del Austria. Inmediatamente detrás destaca el rostro curtido del comandante de la cañonera Otálora Sr. Vázquez.”

El inicio de la insurrección filipina en agosto de 1896 sorprende al Castilla en el fondeadero de Cavite, junto al Reina Cristina y el Don Antonio de Ulloa. Inmediatamente la Escuadra inicia las operaciones desembarcando columnas y restableciendo el orden en San Roque y Manila, permaneciendo el Castilla y el resto de la Escuadra en su bahía hasta que finalizo el año.

En febrero de 1897 el Castilla participa en las operaciones de Nay, batiendo con su fuego las posiciones rebeldes en Bacoor, Vinacayan, Cavite Viejo y Noveleta. En el mes de mayo participa en las operaciones sobre las costas de Naig y Ternate.

A los pocos días del inicio de la Guerra del 98 el Castilla, bajo el mando del capitán de navío D. Alonso Morgado y Pita da Veiga, viajó a la bahía de Subic con la Escuadra del Apostadero de Filipinas del almirante D. Patricio Montojo, pero, al no haberse terminado de instalar por el Ejército las baterías de costa proyectadas, los buques españoles debieron volver a Manila, teniendo entonces nuestro crucero la mala suerte de tocar en un bajo, que le provocó una vía de agua que pudo ser taponada de modo provisional, pero que le impedía poner en marcha su máquina sin que las vibraciones del casco volvieran a causar nuevas filtraciones; por ello, ante la falta de tiempo para efectuar las reparaciones necesarias en el Arsenal, el Castilla debió afrontar el combate de Cavite del 1 de mayo anclado en poco fondo, a fín de poderlo varar en caso necesario. Situado en el centro de la formación española, junto al insignia Reina Cristina, fue el único buque español pintado todavía de blanco, a excepción de sus reductos, lo que le hacía un excelente objetivo para la agrupación estadounidense al mando del comodoro George Dewey, siendo alcanzado numerosas veces (unos 40 impactos entre pesados, medios y ligeros) por el fuego enemigo y terminando por quedar reposando sobre el fondo; finalmente, con importantes daños y bajas, así como buena parte de su armamento inútil, se ordenó la evacuación del buque, que acabaría de ser destruido por los incendios, ya sin control. Su tributo de sangre fue generoso: 22 muertos y 94 heridos, de un total de 278 tripulantes.

Por último, recordar que el Castilla sería el causante principal de un tópico que se ha venido manteniendo hasta nuestros días: el de que todos o la mayoría de nuestros buques de la Guerra del 98 eran viejos y estaban construidos de madera, y por tanto sin posible salvación frente a los poderosos y modernos buques metálicos del enemigo; pero lo cierto es que el crucero Castilla y el pequeño y veteranísimo cañonero Cuba Española fueron los únicos buques españoles con casco de madera que combatieron en aquel conflicto.

Fuentes:

*.- Buques de la Armada Española a través de la fotografía (1849-1900). Agustín R. Rodríguez y Juan Luis Coello.

*.- Buques de vapor de la Armada Española, del vapor de ruedas a la fragata acorazada (1834-1885). José Lledó Calabuig.

*.- Política Naval de la Restauración (1875-1898). Agustín R. Rodríguez.

*.- La Guerra del 98. Las campañas de Cuba, Puerto Rico y Filipinas. Agustín R. Rodríguez.

*.- Monografías del CESEDEN. El Ejército y la Armada en 1898: Cuba, Puerto Rico y Filipinas (I). Ministerio de Defensa.

*.- La Ilustración Española y Americana.

*.- Nuevo Mundo.

*.- Los planos del inicio del trabajo son obra de Julio Pillet, quien amablemente me autorizo en su día a publicarlos.