'


Al terminar la navegación de éste día, se dio fondo con cuarenta y cinco brazas de bitadura en la bahía de Fortescue, de pronto apareció un buque que sin bandera se acercaba, se dio la orden de zafarrancho de combate, se cargaron los cañones con bala y se esperó, al estar el vapor encima y ver las prevenciones tomadas, arboló su bandera y se reconoció por sus colores peruanos; era la corbeta América, una de las dos que en el Reino Unido había construido para éste país, era del porte de 16 cañones rayados, pasó cerca de la proa y fondeó por el través de estribor.


A la mañana siguiente la corbeta peruana abandonó el fondeadero desde muy temprano, la Numancia no pudo hacerlo tan rápido, consiguiéndolo a las siete de la mañana por tener que aclarar el ancla, que salió encepada con vuelta a la uña; al terminar la operación, ya con las ocho calderas encendidas, la fragata arrancó a toda máquina en demanda de la angostura formada por la isla de Carlos III y la costa, pasada la cual se penetró en la de Crooked-Reach, que presenta la sección más estrecha de todo el Magallanes.


Prosiguió después por el canal de Long Reach, fueron acompañados por multitud de lobos marinos y ballenas, más una piragua que en vano pretendía darles alcance, el tiempo se fue cerrando aunque no impedía ver las moles de tierra, sobre las 1700 se pudo marcar el Cabo Pilares, que señala la terminación del estrecho de Magallanes, era el día veinte de abril; una hora después la Numancia ya estaba surcando las aguas del océano Pacífico, siguiendo sus aguas la corbeta peruana.


Después de diez días de navegación por el Estrecho y ciento diez leguas de extensión, la salida al Pacífico fue eso, pacífica, pues se recibía una mar tendida del S. SO., que molestaba un poco por el balanceo del buque, al igual sucedió en la travesía desde las islas Canarias a Cabo Verde, pero no le iba tan bien a la corbeta peruana América, que se vió obligada a poner proa a la mar por los continuos encapillados.
.

'


A la mañana siguiente cambió el viento y ya nada perturbaba la navegación, el tiempo era bueno, la mar llana y el viento fresquito, que permitió dar la vela para ayudar a la máquina, hasta la llegada en la mañana del día veintiocho al puerto de Valparaíso, donde recalaron para verificar si en él se hallaba algún buque de nuestra escuadra, les fue confirmado que se encontraba la goleta Vencedora, que poco tiempo después su comandante don Joaquín Navarro se halló a bordo, acompañado del cónsul español señor Agacio para saludar a don Casto.


En la conversación con Méndez Niñez, se le puso al corriente del arreglo con el que se había llegado con el Perú, y se le confirmó que la escuadra estaba en el Callao, al tener conocimiento de ello poco después se hizo de nuevo a la mar con rumbo al puerto donde se encontraba la escuadra española.


Después de siete días de navegación, el día cinco de mayo hizo la entrada en el Callao, donde la escuadra al mando del general Pareja, a bordo de su buque insignia la fragata de hélice de primera clase Villa de Madrid, respondió al saludo de la entrante con los once cañonazos de ordenanza, sobre las once de la mañana fondeaba, estando presentes el Mayor General, capitán de navío don Miguel Lobo y Malagamba, estando compuesta por las fragatas Villa de Madrid, Berenguela, Resolución y Blanca, al mando respectivo de los capitanes de navío, don Claudio Alvargonzalez, don Manuel de la Pezuela, don Carlos Valcárcel y don Juan Bautista Topete, más la goleta Covadonga, al mando del teniente de navío don Luis Fery; la Numancia y la Vencedora, ésta había acompañado a la blindada desde Valparaíso.
.

'


« El día cinco de mayo fondeó en el Callao la fragata blindada Numancia, formando parte de la escuadra en el Pacífico, después de sesenta días de navegación desde Cádiz. Fue el primer buque blindado que se lanzó a resolver el problema de si era o no posible a los de su especie atravesar los mares. En aquel puerto, frecuentadísimo por buques de todas las naciones, llamó la atención el viaje de dicha fragata. Los marinos extranjeros la visitaron con interés, la prensa se ocupó de tan audaz viaje, y cundió por la América, por la Europa y por el mundo entero la feliz empresa que la blindada española había llevado a cabo. Los constructores que en Tolón la habían hecho, mostraron su modelo en la Exposición de París. El Gobierno español y la España entera, satisfecha de que un buque con su bandera y tripulado por españoles hubiera dado tal ejemplo a las Marinas todas, premió a Méndez Núñez y a sus compañeros » Esto lo escribió el entonces alférez de navío don José Emilio Pardo de Figueroa, en sus apuntes de campaña.


Se habían hecho treinta días de mar y treinta de descanso en puerto, se habían recorrido tres mil leguas y consumido dos mil ochocientas toneladas de carbón, habiendo perdido sólo a un hombre, por un infortunado golpe de mar que lo arrojó a él y nada se pudo hacer.


Este viaje despertó gran expectación en los círculos navales de todo el mundo, pues era la primera vez que un buque acorazado realizaba un viaje tan largo y de tanto riesgo, ya que los expertos mantenían que el peso de la coraza les haría zozobrar en cualquier momento o con un golpe de mar, pero en este caso no fue así.


Hasta la fecha, incluidos los británicos, pensaban, que si en un navío, la aglomeración de tanta gente producía a veces estragos en las dotaciones, un buque acorazado con mucha menos ventilación y mucho más duro de maniobrar, los resultados debían ser por fuerza desastrosos, por lo cual una vez más los españoles se impusieron y demostraron su gran experiencia en las cosas de la mar, sus habilidades y con la pericia suficiente por las dotes de mando de sus oficiales, máxime como en ésta ocasión con todos ellos escogidos de entre toda la flota, para lograr hacer posible el desplazamiento a largas distancias con éste tipo de buques, sin ningún tipo de referencia ni conocimiento náutico anterior, sin tener que sufrir más pérdida que la de un marinero; todo esto le valió a Méndez Núñez, su ascenso a brigadier por Real orden del día veinte de junio.
.

'


Las instrucciones que recibió Pareja del Gobierno, eran, en agravios de los chilenos: « 1.º Gritos sediciosos proferidos contra España ante su Legación, sin que las autoridades los reprimiesen, con la agravante de presenciar el hecho un batallón cívico formado. 2.ª Injurias soeces y groseros ataques a España y su Reina de un papelucho titulado San Martín, a ciencia y paciencia del Gobierno. 3.º Haber permitido que el vapor Lersundi, de la Marina militar peruana reclutara gente y se pertrechara de artículos de guerra. 4.º Haber declarado contrabando de guerra el carbón con el exclusivo objeto de perjudicar a los buques españoles. 5.º Haber permitido, a pesar de esa declaración, que carboneasen en Chile los buques de guerra franceses, demostración evidente de que se quería ofender a España. (Francia en este momento estaba en guerra con México)


Lo que exigía España: Debía pedir a Chile reparación, cuya base esencial era un saludo de veintiún cañonazos; si Chile se negaba, debía Pareja romper las relaciones y presentar un ultimátum; desatendido éste, debía bloquear los puertos de la República, impedir la extracción de combustible por el de Lota y la exportación de cobres por el de Caldera, y si después de un mes de bloqueo se obstinase Chile en su negativa, debía darse un golpe de mano en las minas de carbón de Lota o en el puerto de Valparaíso »


Estas órdenes las recibió Pareja el día siete de septiembre, encontrándose en El Callao, zarpando inmediatamente con rumbo a Valparaíso donde arribó el día diecisiete, sin pérdida de tiempo hizo saber al Gobierno de la República sus poderes y reclamación, dando el plazo de cuatro días para recibir una respuesta satisfactoria.


Después de largas deliberaciones y concesiones, no se pudo llegar a ningún acuerdo, por lo que el general Pareja, que al ir al Pacífico tenía el grado de jefe de escuadra, en el mes de abril se le ascendió al de teniente general y poco después en sustitución de Tavira, fue nombrado Embajador Plenipotenciario, estando investido de todos los poderes y cumplido el plazo sin haberse conseguido nada, a pesar de la buena voluntad de Pareja decidió declarar la guerra a la república de Chile, a las seis de mañana del día veinticuatro de septiembre del año de 1865 era entregada a las autoridades.
.

'


Por lo que el comandante en jefe de la escuadra del Pacífico, diseñó un plan de bloqueo de todo el litoral chileno, quedando la Numancia, en el puerto del Callao, acompañada del transporte Marqués de la Victoria, la goleta Covadonga, en Coquimbo y las fragatas Blanca y Berenguela, en el de Caldera.


En la Junta de Oficiales, el mayor general de la Escuadra, don Miguel Lobo Malagamba, se opuso a esta distribución táctica de las fuerzas, pues presumía que, de actuar de esta forma llevaría a poner en grave peligro y sacrificio a la pequeña, y casi indefensa goleta Covadonga, y por desgracia así fue.


Si Pareja estaba preocupado por los pocos buques y carbón de que disponía, no lo estaba mucho mejor don Casto, por ello le escribe una carta que dice:


« Callao, 17 de octubre 1865.


Todos los días estoy recibiendo avisos de que tratan de volarnos, y aunque no les doy entero crédito, sin embargo, observamos toda clase de precauciones; la verdad es que parece positivo que en Lima se reúne dinero con este objeto y otros de la misma especie. Mucho me alegraría que se le proporcionase a usted ocasión de dar un trueno gordo que castigue severamente a esa gente, si se obstina en no dar satisfacción, y sin necesidad de que se prolongue el bloqueo, pues considero todo lo incómodo y violento de la situación de usted al frente de ese Cuerpo diplomático y un comercio que no consulta más que sus intereses, y que pretende que él, y no Chile, sufre todos los rigores de la guerra, sin considerar que en ésta todos tienen que sufrir pérdidas que son irremediables, y que más adelantarían con contribuir al arreglo que con exasperar los ánimos. Así nos veríamos todos reunidos una vez más con la seguridad de que nuestra bandera no volvería a ser insultada por ninguna de estas gentes »
.

'


Recibe don Casto una correspondencia del Gobierno para que se la haga llegar a Pareja, pero como iba cerrada la lee antes de enviársela, junto con otra carta que extractada dice:


«. . .pero no quise detenerlo -el correo- por la importancia de las comunicaciones del Gobierno, cuyas copias mando a usted, pues me tenía en ascuas el que usted las recibiese lo más pronto posible. A mi me han dejado admirado, pues las encuentro en completa oposición con todo lo anterior; descubro en ellas la intención de hacer ver que han dicho a usted que apurase todos los medios pacíficos antes de entregar el ultimátum, lo que no creo, pues lo conozco a usted bastante para suponer haya obrado en contra de sus instrucciones, y sobre todo, se ve que lo que se desean es la vuelta de la Escuadra a toda costa. Comprendo lo que esto disgustará a usted y celebraría que la suerte depare el medio de arreglar la cuestión y dejar sentada la paz, pues el recurrir a destrucción de poblaciones haría un horrible efecto en Europa, y sólo lo concibo en un recurso extremo, pues yéndonos después, siempre dirán que después de haber hecho una atrocidad, huímos por temor a la responsabilidad. . .


Le admiro a usted por su manejo en las críticas circunstancias porque está pasando, enseñándonos a todos a tener paciencia, circunspección y energía, y conozco que las nuevas instrucciones del Gobierno le han de poner a usted en un compromiso, pues se ven bien claros sus ardientes deseos de que vuelva la Escuadra a toda costa, y a todo esto nada ha venido de dinero, ni créditos de ninguna parte, pues hasta el que decían abierto en California es ilusorio. . .


Los buques peruanos están todos aquí; no los temo frente a frente, pero sí temo una traición y que estando en buena amistad aparente se reúnan con la Esmeralda y Maipú el algún punto dado, para atacar juntos algunas de las fragatas que están solas y sorprenderlas, lo cual les es fácil por no tener nosotros quien pueda vigilarles fuera de aquí. En estos últimos días de la revolución yo estaba decidido a salir para Caldera si los perdía de vista, pues se corrió mucho la voz de que debían atacar a la Blanca »
.

'


La Covadonga era una goleta rasa de borda, como todos los buques de su clase y por tanto, fácilmente se le podía dominar desde un buque más alto de borda, facilitando incluso el abordaje, pues por toda artillería era portadora de dos obuses de 20 centímetros montados en colisa en el centro, con un sector de fuego de 46º de los que corresponden 23º a cada banda, de la perpendicular de la quilla dejando indefensos a proa y popa, otros dos sectores de 134º cada uno, a esto se añadía su mal estado de la máquina ya desde su fabricación y encima el estar soportando una campaña ya larga, por lo que a mucho forzar desarrollaba una velocidad que no sobrepasaba los cinco o seis nudos horarios y eso dependiendo del estado de la mar, su dotación era de ciento veinticinco hombres.


La Esmeralda, era una corbeta de hélice de batería corrida; según las declaraciones que obran en el proceso, su artillado estaba compuesto por 18 cañones de á 32 y dos más de bronce, de cuyo calibres nada se dice; la dotación entre trescientos a trescientos cincuenta y su velocidad máxima, entre siete y ocho nudos por hora, estando al mando el capitán de navío don Juan Williams Rebolledo.


El día veintiséis de noviembre del año de 1865, comenzó el combate al avistar la Esmeralda a la Covadonga, poniendo rumbo de caza, por su mayor velocidad se le fue acercando, los españoles vieron que enarbolaba la bandera del Reino Unido, y con los tapabocas de los cañones colocados, pero aún y así el comandante don Luis Pery intuyó la trampa, por lo que se dispuso dando las órdenes oportunas a entablar combate, la chilena sobrepasó a la española y se alejo unos cabos de distancia invirtió el rumbo dirigiéndose de vuelta encontrada, al llegar al costado de la goleta, le disparo una andanada por estribor dirigida a la popa, entonces cambió su bandera, colocando en su lugar la de la estrella solitaria, Pery intentó enredar la hélice de su enemigo lanzando previamente un cabo, pero no tuvo esa suerte, la española sólo pudo efectuar tres disparos, en los momentos en que el buque enemigo entraba en su sector de tiro, el combate duro cincuenta y cinco minutos, la española arboló bandera blanca, previamente Pery había dado la orden de abrir las válvulas de inundación de la goleta, pero como el primer maquinista era británico, obedeció pero no en su totalidad (era una costumbre de la época, el llevar a maquinistas de esa nacionalidad, aunque éste hecho provoco la inmediata orden en la Armada española, para fueran relevados de sus funciones inmediatamente, orden que muy pronto siguieron otros países).
.

'


Pues sólo abrió los grifos a medias, lo que unido al rápido asalto de los chilenos y su más rápida intervención, aunque con mucha agua ya en las calderas, pero los grifos del condensador aún no estaban abiertos, se estaba trabajando en el otro grifo de seguridad, que no llegó a abrirse, lo que les permitió ir cerrándolos; a pesar de ello estuvieron dos días intentando controlar el agua, que amenazaba con hundir al buque, los españoles fueron hechos prisioneros y llevados a Santiago de Chile, mientras la goleta pasó a formar parte de la escuadra chilena conservando su nombre.


Al general Pareja, le comunicó el desenlace el cónsul de los Estados Unidos el día veintiocho de noviembre, al recibir la noticia el general no se inmutó ante el diplomático sajón, le despidió con afabilidad; se pregunta si se habrá perdido también la Vencedora; se retira a su cámara. Come. Se fuma un cigarro. Vuelve a su alojamiento. Suena un disparo de revólver, se turba la tranquilidad de la cubierta. Nadie pudo suponer nada dado su cerebral mutismo de la decisión tomada. El general se ha suicidado. En un mueble de su camareta, una nota de una definitoria parquedad dirigida a su secretario:


« Perico: te estoy agradecido, abraza en mi nombre a toda la familia cuando la veas. No me entierren en aguas chilenas. Que se porten todos con honor »


Como es lógico se respetó su malograda insignia y en la fragata Villa de Madrid, el buque más marinero de todos, aquel del cual su comandante Alvargonzález decía, que para ser perfecta le sobraba la máquina, el general Pareja realizó su última travesía. Dos millas mar a dentro de las aguas territoriales de Chile se procedió a dar sepultura a su cuerpo en la mar, envuelto en marineras velas y con férreas balas de cañón como lastre a sus pies.
.

'


En el pensamiento de muchos, tanto de entonces como de ahora, se piensa que llevó demasiado lejos su pundonor y sentido del honor.


Don Casto estaba en El Callao, pero vio salir el día tres de diciembre a los buques Apurimac y Amazonas, lo que le indujo a pensar que Perú se había unido a Chile contra España, por ello y estando las fragatas casi solas, tomó la decisión de tomar a remolque al Marqués de la Victoria (por el mal estado de sus máquinas) pero muy importante ya que era el único que aún llevaba carbón para la escuadra, así la Numancia hizo de remolcador del transporte llegando a Caldera el día doce de diciembre, donde se encontraban las fragatas Villa de Madrid y Berenguela, siéndole notificado el fallecimiento de Pareja, por el capitán de navío más antiguo don Manuel de la Pezuela y Lobo que interinamente había tomado el mando de la escuadra, y comandante de la Berenguela, don Casto pasó su insignia a la Villa de Madrid, dejando al mando de la Numancia al capitán de fragata don Juan Bautista Antequera.


Méndez Núñez, fue capitán de navío a los treinta y siete años de ellos veintitrés de servicio, se le entregó el mando de la Numancia y nadie dijo nada, por su viaje al Pacífico se le asciende a brigadier, donde tampoco era el más antiguo, pero tomó el mando de la escuadra española, donde habían esforzados capitanes, pero ninguno de ellos con ser de los mejores, fue más capaz que don Casto Méndez Núñez.


Pero supo ganarse a sus comandantes, pues nada más se hizo cargo de la Escuadra, izó la señal de «llamada» a Consejo de Oficiales, para hacernos una idea de quienes eran, Pezuela comandante de la Berenguela era capitán de navío más antiguo que don Casto, pues llevaba ya treinta y un años de servicio, Alvargonzález de igual grado y comandante de la Villa de Madrid, llevaba veintinueve años, Antequera, comandante de la Numancia, a pesar de ser capitán de fragata, llevaba veintiséis años en la Armada, no llegando a los dos años más que don Casto, a quienes dejó atrás al ser ascendido a brigadier y el mismo Mayor General de la escuadra, el capitán de navío don Miguel Lobo y Malagamba, era el único más joven, pero llevaba casi veintinueve años en la Corporación, por lo que en realidad eran todos casi de los mismos años, solo que don Casto por sus méritos los fue pasándolos a todos. Con este acto de consulta se los ganó, aunque en el fondo se hizo lo que don Casto tenía previsto.
.

'


Prado, triunfalmente instalado en el sillón presidencial de la república del Perú, la Covadonga apresada en Chile, un bloqueo costoso y además no muy eficaz, el suicidio del general, la flota desperdigada y falta de recursos, tal era la herencia que don Casto Méndez Núñez recoge con su nuevo cargo de comandante general de la Escuadra de Su Majestad Católica en el Pacífico. Como se temía don Casto llegaron a un acuerdo las repúblicas de Perú y Chile, firmando una alianza para declarar la guerra a España.


Mientras llegaban a este acuerdo guiado por su instinto al terminar el Consejo de Oficiales, zarpó el mismo día con la Villa de Madrid con rumbo a Coquimbo donde se unió a la Blanca, las dos en conserva se hicieron a la mar el día dieciocho arribando a Valparaíso al día siguiente, donde se unieron a éstas, la Resolución y la goleta Vencedora, de esta forma quedó reunida la escuadra, que era así muy superior a las dos de los países aliados, solo que ya no contaba con el posible aviso de donde se encontraban, lo que obligaba a navegar constantemente, pero para ahorrar combustible se hacía a vela.


Unos días más tarde decidió solo bloquear Caldera y Valparaíso, mantenido de nuevo la escuadra dividida en dos. Todos sabían la mala situación de la escuadra incluidos los enemigos, por lo que pensaban que si aguantaban un tiempo, las presiones de otros países y la falta de casi todo a la escuadra española le obligaría a abandonar sus aguas. Pero no era solo este el problema, ya que lo peor sucedía en España, pues la prensa siempre al día en este tipo de sucesos, cometió varias indiscreciones que empeoraban la situación de la escuadra, de hecho le llegaron a don Casto, por lo que escribió al Gobierno la siguiente nota:


« El Gobierno de Chile conoce la escasez de nuestros recursos y no cederá en nada a nuestras exigencias, teniendo parte no pequeña en ello el convencimiento en que está de que la Hacienda de España se halla en tal estado que no le permite sostener una campaña tan costosa como sería preciso, convencimiento que viene a fortalecer la Prensa española de todos, absolutamente de todos los partidos. Cuando hace la oposición, se ocupa de este asunto de una manera que coloca a nuestro crédito por los suelos, y en términos que no pueden dejar lugar a duda »

'


Poco antes de terminar el año de 1865, vuelve a enviar casi un telegrama al Gobierno, dando su parecer para actuar y no alargar innecesariamente la campaña:


« Perú y las demás Repúblicas americanas del Pacífico nos declararán la guerra de un momento a otro; Chile, sintiéndose asistido, no dará explicaciones, seguro de que la presión e injerencia de otros países nos obligarán a alejarnos de aquí; el bloqueo de su costa es pura ficción, porque la Escuadra no puede mantenerlo; lo interesante para nosotros es salvar el honor de la bandera; se impone, por consiguiente, que destruyamos las fuerzas navales de Chile, primer objetivo de toda guerra naval, y que causemos al país el daño que podamos, en concepto de represalia »


Poco después le llegan las instrucciones del Gobierno, de las que extraemos: «. . .continuar con su Escuadra en el Pacífico hasta alcanzar la paz, bien por medio de las armas, o por avenencia del Gobierno de Chile a otorgar las demandadas satisfacciones »


Al recibir estas instrucciones, don Casto ordena levantar el bloqueo de Caldera y que se reúna toda la escuadra en Valparaíso, pero al abandonar el bloqueo anterior, en él se encontraban varias presas realizadas a los enemigos, pero ni tenía dotaciones para marinarlas, ni podía llevarlas a remolque de los buques de guerra, tampoco era posible su venta por estar toda la costa prácticamente en guerra con España, lo que le llevó a decidir pegarles fuego (práctica por otra parte normal en estas ocasiones en todas las guerras y en todos los países) al llegar a conocimiento del Ministro de Marina el señor marqués de Sierra Bullones, se permitió el lujo no solo de quejarse por ese acto, sino que lo consumo con una « Amonestación oficial a don Casto » ¿Quién era el ministro para saber la verdadera situación de la escuadra a diez mil millas de Madrid y sancionar a don Casto, sin pleno conocimiento de causa, en manos de quién estaba la Escuadra? ¿En qué cabeza cabe, que don Casto lo hiciera por gusto, cuando era el más necesitado de todo tipo de apoyos que no se le enviaban?
.

'


Con el comienzo del año de 1866 se llevó una alegría, pues arribó procedente de Montevideo la fragata Guardián, con víveres y carbón que le estaba ya haciendo mucha falta, unos días después le llegó una nota del cónsul francés en Panamá, en la que le daba la noticia del envío de varios buques cargados con alimentos y más carbón. Por contra, también se le notificó justo el mismo día, trece de enero, la ratificación de la alianza de Chile y Perú, pero se añadió al día siguiente, la declaración de guerra a España de las Repúblicas de Bolivia y Ecuador, de forma que la escuadra quedó aislada por completo a lo largo de toda la costa del Pacífico, y lo peor, no poder cruzar a Argentina, Uruguay o Paraguay para mejorar la comunicaciones con España.


Se abastecieron los buques con lo recién llegado y muy esperado, dando comienzo a las operaciones ya previstas, la primera intervención militar, fue buscar donde podían haber dejado a la presa española, la goleta Covadonga, en primer lugar por una información navegaron a la isla de Juan Fernández, pero no se halló, por otra información, se registró el Puerto Inglés, se encuentra a un vapor sin documentación y desde tierra se hostiga con fuego de fusilería al bote, que a pesar de ello registra al vapor, éste pertenecía a la fragata Berenguela, al ver su comandante que se le hace fuego responde, al comprobar que el bote se había alejado, primero hunde al vapor, después eleva su artillería comenzando a batir las alturas desde donde se continuaba haciendo fuego al bote, poniéndolos en franca huida, cesando su acción al dejar de disparar los atrincherados en los montes.


A su vez se unen las escuadras de Chile y Perú, quedando compuesta por las fragatas, Amazonas, de 40 cañones y Apurimac, de 40; corbetas, América, 16, Unión, 16, Esmeralda, 22 y Maipú, 3, más la goleta apresada Covandonga, 3, a la cual no le cambiaron el nombre, pero si aumentaron con un cañón su poder ofensivo, junto con el vapor peruano Lersundi, con 2 cañones.


Reunida la Junta de Oficiales, se resuelve emprender la búsqueda de la flota combinada chileno-peruana, que se supone está estacionada en el laberinto de Chiloé.
.

'


Constituyen la mas meridional de las provincias en que está dividida la República de Chile, una pequeña parte del continente, el archipiélago de Chiloé, entre los 41º y 44º de latitud Sur y el de Chonos, situado entre el anterior y la península de tres Montes, perteneciente a la Patagonía, está compuesto por más de sesenta islas, de las que no todas están habitadas y de multitud de islotes de reducida extensión, rodeadas a su vez por muchos bajíos que no figuraban en la carta de navegación británica de la que disponían.


Para esta misión son escogidas solo las fragatas Villa de Madrid y Blanca, primero reconocen de nuevo la isla de Juan Fernández, al no encontrar rastro de la escuadra enemiga, prosiguen hasta el archipiélago de Chiloé, llegando el día cuatro de febrero del año de 1866, fondean en Puerto Oscuro el día seis, al siguiente día la Blanca descubre a la fragata peruana Amazonas varada y totalmente pérdida; lo que puede dar una idea de las dificultades con las que se encontraban los buques españoles, pues si los propios habían perdido uno de sus mejores buques, en aquel laberinto de escollos e islas, que no les podía pasar a ellos que ni si quiera llevaban un práctico de la zona; se les acerca un bote con naturales de la región quienes informan de la situación y fuerza de la escuadra aliada; esto ocurre por que los indígenas de esas islas aún reconocían al Rey de España y ellos como sus súbditos, a tanto llego el aprecio demostrado, que se les entregaron unos retratos de la reina Isabel II, haciéndoles ver que no había Rey sino Reina en España en esos momentos.


Estudiado el estero se decide por desconocimiento de los fondos e inexistencia de cartas de navegación fiable, efectuar pasadas en línea de fila, sondando y disparando progresivamente en andanadas cortas contra la escuadra enemiga.


Ésta, avisada también de la presencia de parte de la escuadra española, forma su defensa en arco en un fondeadero natural y cubre los bordes del mismo desde las alturas en tierra, con los cañones rescatados de la varada Amazonas. El intercambio artillero, a unos mil quinientos metros de distancia, no tiene consecuencias especiales, salvo pequeñas averías que son subsanadas con presteza.
.

'


Sobre las 1730 horas, el comandante de la Villa de Madrid, puso término al combate, porque apenas quedaba luz suficiente para salir de aquel dédalo de arrecifes, donde no era posible pasar la noche sin arriesgar la pérdida de las fragatas.


La Blanca se había atracado un momento a la costa de Abtao para taponar un balazo a flor de agua, que había recibido en la aleta de estribor, estando en este trabajo, apareció la Covadonga, que se había navegado rumbo al Sur del estero, descargó sus cañones contra ella por encima de la isla, que en aquella parte era muy baja, la Blanca le respondió con toda su batería y la goleta averiada se dirigió apresuradamente a su fondeadero, consiguieron salir de aquel laberinto con las debidas precauciones, cruzando entre los arrecifes de Carva y Lami.


Ya en mar abierto se aguantaron toda la noche con poca máquina, esperando al enemigo y disparando de vez en cuando algunos cañonazos para que salieran, pero no lo hicieron, de nada servía invitarlos al combate.


A la mañana siguiente volvieron a presentarse a su vista, pero los enemigos sabiéndose a salvo en aquella situación inexpugnable, hicieron caso omiso de las pretensiones de llamada al combate por parte de los españoles, éstos viendo la inutilidad de lo acontecido el día anterior, tampoco volvieron a realizar ninguna acometida, por lo que decidieron abandonar el archipiélago saliendo por el Sur de Chiloé, fondeando en el puerto de Valparaíso el día catorce.
.

'


El resultado de éste combate fue que la Villa de Madrid recibió siete balazos en el casco y cuatro en la arboladura, ninguno de importancia, no tuvo más que cuatro heridos, entre ellos el guardiamarina don Enrique Godines y tres contusos; por su parte la Blanca recibió ocho balazos en el casco y otros tantos en la arboladura y jarcia, pero con sólo dos hombres heridos.


El mayor efectos de los disparos de los buques enemigos, fueron de las corbetas América y Unión, que iban artilladas con cañones rayados de dieciséis centímetros de calibre, siendo iguales a los que montaba la Villa de Madrid en la batería del alcázar, por lo que quedó demostrado la superioridad de la artillería rayada para el combate a distancia.


En cuanto a los enemigos, de momento no se supo nada del resultado, pero poco después, porque no lo pudieron ocultar llegó la noticia de que la Ampurimac, había sufrido bastante daño en sus máquinas, y la América, salió con averías de mucha consideración, al punto de dudarse si quedaría útil, habiendo sufrido algunos muertos y mayor número de heridos; al mando de la escuadra combinada estaba el capitán de navío peruano señor Villar, comandante de la Ampurimac, por la ausencia del jefe de la división, que era el comandante de la Esmeralda, señor Williams Rebolledo.


En el parte que le pasó Villar a Rebolledo de lo sucedido en el combate, le decía con tono de cuya intención no se le ocultó a nadie « que esperaba tener el honor de combatir a sus ordenes, si se presentaba un nuevo encuentro con el enemigo » Esto que a simple vista parece una cortesía, era casi un desafío, pues informado Rebolledo que con su buque estaba en San Carlos, sólo envió una lancha con un oficial para dar ánimos porque « él estaba muy ocupado con la contabilidad » Lo que produjo un menoscabo en la reputación de los chilenos y originó graves disensiones entre las dos marinas.
.

'


Al arribar a Valparaíso las dos fragatas españolas, sus comandantes informaron a don Casto de la imposibilidad física de forzar la entrada de la rada, en la que está escondida la flota combinada. Éste resuelve hacer un nuevo intento, en contra de la opinión de sus comandantes, pues piensa realizar el ataque arriesgando a la fragata Numancia, acompañada por la Blanca, todo por su constante forma de entender el honor de España, siendo más importante que disponer de buques sin utilizarlos debidamente.


Al mismo tiempo que se alistan los buques, don Casto escribe al Gobierno en estos términos: « Reconozco las dificultades de la empresa y sus peligros, que es muy probable que no encontremos al enemigo, o que éste se haya situado en punto donde no lleguen los fuegos de las fragatas, pero creo de mi deber poner todos los medios para destruirlos. Si al intentarlo perdiese un buque, aunque éste fuese la Numancia, juzgo que esta consideración no debe hacerme vacilar cuando se trata de la honra de nuestro país y su Marina »


Después de reparar bien las averías sufridas, la Blanca y la Numancia se hacen a la mar a las órdenes directas de don Casto, abandonando el fondeadero el día diecisiete de febrero, yendo la Blanca de guía, se efectúa un completo registro de Chiloé; hecho honroso escasamente conocido es el que a continuación se referiré. « Méndez Núñez se determina a librar combate con la huidiza flota combinada chileno-peruana y acude en su busca con la Numancia y la Blanca. La primera la acorazada, estaba provista de una torre acorazada para uso del comandante durante el combate. Méndez Núñez manifestó al comandante Antequera que él afrontaría la presumible acción desde el puente. Esta resolución sería más que suficiente para honrar la memoria de un marino que, poco después, en razón al (ordenado por el Gobierno) bombardeo de Valparaíso, sería ignorante e ignominiosamente acusado de cobarde y salvaje »
.

'


Unos días después vuelve a escribir al Gobierno: « Si así fuese (poder entablar combate), nuestra retirada de estas aguas sería honrosa, pues cualquiera que fuese el resultado, se vería buscábamos al enemigo; pero si aquel carbón no llega y no tengo que dar a la Numancia del que hoy tienen las fragatas, ya no veo Excelentísimo Señor, qué operación pueda emprenderse, pues el bombardeo de Valparaíso sería un acto que reprobarían todas las naciones, y ocasionaría a España compromisos de tal magnitud, que dudo pudiese resolverse a ello sin una orden expresa de V. E. »


El resto de la escuadra se quedó bloqueando el puerto de Valparaíso al mando de don Manuel de la Pezuela y Lobo.


Los dos buques recorren incansablemente todos los canalizos y hallan a los aliados en Huito protegidos, pues solo tenía un canal de acceso que además había sido obstruido, al serle imposible forzar la entrada, don Casto resuelve no arriesgar en balde a sus buques y regresar a Valparaíso, en este viaje cerca de Lota se avista a un vapor de ruedas y la Blanca, pone rumbo de caza comenzando su persecución, el vapor iza la bandera británica y huye a su máxima velocidad, pero la fragata efectúa varios disparos de aviso, al ver que le caen muy cerca decide parar máquinas y ser permitir ser abordada por una dotación de presa, siendo incorporado a la escuadrilla española, al igual que posteriormente se apresa al Paquete del Maule, que transportaba a ciento veintiséis soldados y seis oficiales, que en un principio se hicieron pasar por súbditos británicos, pero un oficial español de pronto les grita « ¡De dos en fondo y alineación por la derecha! », orden que los simpáticos supuestos civiles cumplen con total rigurosidad, quedando al descubierto su pertenencia militar y que entendían el español, siendo una más de las muchas ironías de esta guerra.


Al llegar al puerto de Valparaíso, se encuentra con que está fondeada una división naval norteamericana y otra británica, la primera al mando del comodoro Rodgers, compuesta por cuatro vapores y un monitor de dos torres y la otra al mando de lord Denman, con dos fragatas acorazadas y un vapor.
.

'


Le llega una carta del ministro de Estado señor Bermúdez de Castro, en la que entre otras cosas le dice: «. . .Confiando a Dios, a la virtud de nuestro derecho y al honor y bravura de nuestras Armada el triunfo de nuestra causa, en la firme inteligencia de que más vale sucumbir con gloria en mares enemigos que volver a España sin honra ni vergüenza » Documento que llegó muy tarde, pues está fechado en Madrid el día veintiséis de enero.


Pero don Casto le contesta inmediatamente, estando su carta fechada el día veinticuatro de marzo del año de 1866, en la que le dice: « Si desgraciadamente no consiguiese una paz honrosa para España, cumpliré las órdenes de V. E., destruyendo la ciudad de Valparaíso, aunque sea necesario para ello combatir antes con las escuadras inglesa y americana, aquí reunidas, y la de Su Majestad se hundirá en estas aguas antes que volver a España deshonrada, cumpliendo así lo que Su Majestad, su Gobierno y el país desean; esto es; Primero honra sin barcos, que Marina sin honra »


Tanto lord Denman como el comodoro Rodgers, hablan con don Casto ofreciéndose como mediadores, invitando al español a que haga un último intento, así que se puso a escribir:


« 1.ª Declaración de Chile de que no pretendió ofendernos, de que respeta nuestra dignidad y desea mantener con nosotros relaciones cordiales, devolviéndonos, en prueba de buena fe, la goleta Covadonga, apresada, con su bandera, cañones y tripulación, presa igualmente.


2.ª España declarará que no aspira a conquistas, que reconoce la independencia y autonomía de Chile, y devolverá, como demostración, los buques apresados por su escuadra.


3.ª Hechas ambas declaraciones, cambiarán los dos países un saludo de 21 cañonazos, que iniciaran Chile, y devolverá, tiro por tiro, uno de los buques de la escuadra.


Si no se recibe del Gobierno chileno la nota a que se refiere la primera condición antes de las ocho de la mañana del día 27 del actual (marzo de 1866) daré un manifiesto al Cuerpo diplomático, en que señalaré un plazo fatal para el bombardeo de Valparaíso »

'


Lo que casi nadie cuenta, es que por estos días recibió una carta de su madre, en la que entre otras cosas le dice: « Cumple con tu deber, ya sabes que antes quiero verte muerto que cobarde, y tu madre quedará en este mundo para pedir a Dios por ti »


Ya durante la guerra de la Independencia se hizo famoso un casi cantar, que dice: « La madre mata a su amor, / y cuando calmado está, / grita al hijo que se va: / ¡Pues que la Patria lo quiere, / lánzate al combate y muere, / tu madre te vengará. . ! »


En un claro ejemplo de superioridad, Rodgers visita a Méndez Núñez y le dice terminantemente que: « él no puede permanecer impasible ante la destrucción de una ciudad indefensa, llena de extranjeros » considerando que lord Denman será de su misma opinión. La digna y fulminante contestación al comodoro americano por parte del comandante general español, fue ésta:


« Sensible me sería romper con naciones amigas. . . . pero ninguna consideración en el mundo me impedirá cumplir con las órdenes de mi Gobierno. Éste me dice que preferiría ver hundida su Escuadra en el Pacífico a verla deshonrada en España y yo estoy resuelto a cumplir fielmente su pensamiento, sea cual sea la oposición que encuentre »


Ante ésta manifiesta determinación, Rodgers le expone: « Si nos encontramos frente a frente en este asunto, crea Ud. siempre en mi amistad y aprecio »
.

'


Mientras lord Denman le envía una nota en la que dice: « Para evitar el bombardeo, tendría que adoptar medidas, cuya extensión no podía precisar »


Recibiendo la respuesta de don Casto en estos términos: « Cualquiera que sea la actitud que tomen las fuerzas navales surtas en la bahía, por poderosas que sean, no bastarán a detenerme en el cumplimiento de mi deber »


Pero como no, faltaba el toque perfecto del Gobierno chileno, quien escribe una propuesta que envía al comodoro Rodgers y que dice así: « S. E. el Presidente de la República ha juzgado conveniente quitar a ese acto de guerra bárbara el más débil pretexto que pudiera servir para excusarlo. Con este fin me ha dado instrucciones para ordenar a V. S. lo siguiente: V. S, se dirigirá al jefe enemigo, D. Casto Méndez Núñez, proponiéndole un combate entre las fuerzas náuticas de que hoy disponen Chile y el Perú, y las que tiene el jefe español bajo su mando. Como estas últimas fuerzas son, por ahora, incomparablemente superiores a las primeras, tanto por el número de cañones como por el blindaje y demás ventajas de la fragata acorazada Numancia, esta nave no deberá tomar parte en el combate, y los elementos de agresión que se empleen en él deberán igualarse por una y otra parte. Con el objeto de que las nieblas y canales de Chiloé no sean parte a rehusar esta proposición, la refriega deberá tener lugar a 10 millas de distancia de este puerto, punto al que se trasladará sin demora la flota chileno-peruana. Por lo demás, los pormenores del combate serán reglados por el señor comodoro de la Estación naval de los Estados Unidos en estas aguas, que se presta bondadosamente a ser juez de la contienda. El resultado de este combate importará la terminación de la presente guerra. Si España desea sinceramente la paz, si el espíritu denodado y caballeresco de que blasona no son vanas palabras, mal podrá el Sr. Méndez Núñez negarse a admitir un duelo internacional, que consulta juntamente la lealtad de la guerra civilizada, los intereses de la paz y la humanidad, y que le evitará la perpetración del acto odioso de que se prepara a ser instrumento bombardeando a Valparaíso »
.

'


Esto leído sin más, da la sensación que don Casto cometió algo así como un asesinato al bombardear Valparaíso por orden del Gobierno de España, pero hay que leerlo despacio y se verá que todo era un trampa, en la que don Casto estuvo a punto de caer, pues se negaba la asistencia al combate de la Numancia, entre otros falsos razonamientos, pero era por una sola razón, ya que Chile estaba a punto de recibir a dos blindados, el Huáscar y la Independencia porque estos no podían con la Numancia, pero no estando ella la victoria chileno-peruana era segura, de ahí que se negara su asistencia al combate, puesto que los chilenos dispondrían de buques acorazados y España no.


De hecho era tan notable la trampa, que el mismo lord Denman, le dirigió una nota a don Casto en la que se expresaba así: « Señor brigadier: Esta carta justifica por sí sola el acto que va usted a llevar a cabo; usted se ha conducido de la manera más digna, y su generosidad ha sido muy mal correspondida por el Gobierno de este país »


El comandante general de la Escuadra del Pacífico, el día veinticuatro de marzo del año de 1866, comunica al Gobierno de Chile su decisión no siendo otra que la ordenada por el ministro de Estado señor Bermúdez de Castro, el día veintiséis de enero pasado.


El plazo otorgado se agota. Se remite el Manifiesto en el que se dice que los establecimientos diplomáticos sean vistos por su bandera desde la escuadra, así como señalar los restantes por su importancia como hospitales, iglesias y otros con banderas blancas, dándose un plazo de cuatro días para que la parte del pueblo que esté cercana a las zonas a bombardear, puedan abandonar la ciudad para evitar muertes que a nadie beneficiaban. Éste fue el comportamiento de don Casto, ante una orden que consideraba fuera de toda regla del honor y de la guerra.
.

'


Se informa a la población y ésta abandona la ciudad en número de unos cuarenta mil, se arbolan banderas blancas en los hospitales, casas de asilo, iglesias y demás edificios que son respetados en semejantes circunstancias; en los primeros días del plazo se observó gran cantidad de movimiento a todas horas del día y de la noche; luego se supo que los habitantes, impidieron a los extranjeros, que pudieran retirar todos los efectos de comercio depositados en los almacenes del puerto, como venganza por no interponerse las fuerzas neutrales al bombardeo de la ciudad.


Las dos divisiones británica y norteamericana incrementaron sus blindajes colocando las cadenas de las anclas de repuestos en sus costados y pintando éstos de negro, quitaron los tapabocas de los cañones y estos quedaron alistados, todo presagiaba un duelo total, por una parte contra las dos formaciones navales, y por la otra intentar cumplir la orden del Gobierno.


En medio de la violencia que lleva consigo un acto de esta naturaleza, es preciso confesar que no cabía mayor lenidad e indulgencia, y la historia no presenta seguramente otro ejemplo de bombardeo en que las miras humanitarias, hayan predominado a más alto punto en los jefes encargados de tan dolorosa misión.


Los buques del convoy, donde estaban los prisioneros chilenos, fueron conducidos al fondeadero de Viña del Mar, al Este de la bahía, bajo la custodia de la fragata Berenguela, donde fueron acompañados por los buques de las naciones neutrales, británicos y norteamericanos, que nada hicieron por impedir el bombardeo, sólo pintar sus buques y de negro, y enseñar sus dientes, pero se quitaron del ángulo de fuego para evitar que "algo" les cayera. Es casi seguro que lord Denman tuvo mucho que ver en esta forma de proceder.
.

'


Fueron designadas para llevar a cabo el bombardeo las fragatas Villa de Madrid, Blanca y Resolución, más la goleta Vencedora, con la orden expresa de destruir los almacenes fiscales, los edificios de la Intendencia y la Bolsa, más la estación y material del camino de hierro; así todo el daño lo recibiría el Estado y no los ciudadanos de la ciudad en sus propiedades, mientras la Numancia se quedaría entre los buques y la mar para impedir cualquier intento de estorbar en el bombardeo, en el cual ordenó don Casto no utilizar granadas y solo proyectiles redondos como eran los antiguos, para evitar que se produjeran incendios y que estos afectaran a propiedades privadas.


Amaneció el día treinta y uno de marzo, era sábado Santo, el plazo fatal espiraba, desde las seis de la mañana todos los buques estaban en movimiento, a las ocho de la mañana la Numancia se aproximó al centro de la población y disparo dos salvas, anunciando como se había dicho, que en el plazo de una hora comenzaría el bombardeo.


Los buque encargados de realizarlo se fueron colocando en sus lugares predeterminados; la Villa de Madrid y la Blanca se aproximaron a los almacenes fiscales; la Resolución al ferrocarril y la Vencedora a la Intendencia y la Bolsa; a las ocho y media se toco zafarrancho de combate y las banderas que habían estado a media asta por la muerte del Redentor, se izaron al pico.


A las nueve se izó en la capitana la señal romper el fuego; el fuerte de San Antonio que se suponía debía defender a la ciudad en tales circunstancias, sobre las nueve y doce minutos silbó el primer proyectil disparado por la Blanca, contra él pero no hubo contestación alguna, allí estaba el fuerte, ondeando la bandera tricolor de Chile pero los cañones que debieron afirmarla yacían desmontados, los hombres que debieron defenderla para cumplir la primera obligación que tienen con su patria, allí no estaban; la estrella de la República luciendo en aquel pabellón abandonado, se debió eclipsar de vergüenza, porque dejaba ya de ser un símbolo de gloria.
.

'


El fuego se generalizó al momento en toda la línea de los buques españoles, se oía el ruido de los derrumbes de los edificios oficiales, levantando grande nubes de polvo, solo quedaban amortiguados por los disparos de los proyectiles al explosionar la pólvora que los lanzaba, se alzaron algunas columnas de humo por existir en los almacenes productos inflamables, cuando ya casi todo se había conseguido la Villa de Madrid hizo un alarde de su habilidad, disparando por elevación contra la bandera chilena, todos sus proyectiles tangentearon el asta y roto por fin uno de los vientos, (que era mucho más fino que el asta) el peso de la bandera obligó al asta a inclinarse, quedando el pabellón chileno y su estrella tocando el suelo de la fortaleza.


Más tarde los buques intercambiaron sus posiciones, dirigiéndose la Resolución a los almacenes y la Blanca al ferrocarril, a las 1155 horas, izó la Numancia la señal de cesar el bombardeo. La ciudad quedo sumida en la deserción, desde la bahía los buques se pusieron en movimiento con rumbo a Viña de Mar, en cuyo trayecto se cruzaron con los neutrales, que fueron ejemplo de neutralidad.


En el bombardeo solo catorce proyectiles dieron en lugares no debidos, de ellos tres impactaron en la iglesia Matriz, dos en la de San Fernando, cuatro en un improvisado hospital y cinco en la iglesia de los P.P. Jesuítas, de los dos mil seiscientos disparados, de todos estos, ninguno ofendió en Consulado extranjero alguno, ni el asilo del Buen Pastor, ni el Arsenal, ni la plaza de abastos, ni el hospital inglés, ni en otro privado, ni en ningún otro excepto los nombrados de los muchos que tenía la ciudad, pero nada de esto se dijo, el bombardeo había causado muchos daños a los edificios oficiales, (evaluados después, se supo que en torno a los quince millones de pesos) y que era un ataque fuera de toda la lógica de la guerra (como si la guerra tuviera alguna), pero lo malo si fue arrojado por todos contra don Casto.


El estado anímico de los hombres de armas no se ve complacido atacando a indefensas poblaciones; hay una carta del Mayor general de la Escuadra, don Miguel Lobo, a su esposa Elena, que es muy reveladora, le dice: « 2-4-66, Fragata Blindada Numancia, Valparaíso (. . . .). Te aseguro que he pasado un rato desagradabilísimo por ser cosa en extremo bárbara y bien en contra de mis ideas (el bombardeo). Yo me alegraré no volver a presenciar semejante acto; y siento en el alma que los cañones hayan resonado para verificarlo. Méndez Núñez y todos han sufrido bastante en aquellos momentos (. . . .) Era una vista terrible »
.

'


He aquí a lo que dio lugar la obcecación de un Gobierno, que con una palabra hubiera podido conjurar la tormenta, recodando que se le pedían cinco millones de pesos y se negó a pagar, sufriendo con el bombardeo la pérdida de quince millones, sin mencionar el sufrimiento de su pueblo. ¡Sobre él recaiga toda la culpa!


El día nueve de abril arriba desde España la grande y poderosa fragata de 1ª clase Almansa, a su mando está el paladín glorioso que ponía en práctica el consejo de Cromwell; « Ten confianza en Dios, pero. . . conserva seca tú pólvora », don Victoriano Sánchez Barcáiztegui, que estaba destinado en la Estación Naval del Mar del Plata, permutó su cargo por el del comandante de la fragata, con el único objeto de trasladarse al Pacífico; el buque de muy robusta construcción llegaba al máximo de su capacidad con pertrechos de guerra y boca, pero también con una joven e inexperta dotación.


Como desquite a la desesperada en un diario chileno publicado el día ocho de abril, comentaba: « El Jefe español no castigará igual a los peruanos, porque ellos si tiene plazas fuertes muy bien protegidas, como por ejemplo la de el Callao es plaza poderosamente fortificada, que será con vigor sostenida, y hay en atacarla un lance arriesgado, en el que probablemente quepa a los españoles la peor parte »


Don Casto nada contento en cumplir la orden del Gobierno y notificado de lo que se hablaba en Valparaíso, decidió el día catorce, incendiar las últimas presas capturadas, formando dos divisiones la Escuadra se hizo a la mar con rumbo al Norte. Su destino la isla de San Lorenzo frente al puerto peruano de El Callao, para dar un descanso a sus hombres y de paso verificar que todo estaba en su lugar.
.