Tras la Batalla de Inglaterra en 1940 y el rechazo de la RAF a los ataques de los nazis, el bloqueo marítimo que estaba sufriendo por parte de los submarinos alemanes, la estaba acorralando, y poniéndola al borde de la derrota. Si unimos a ello la acción de los buques de superficie alemanes, entre ellos el Admiral Graf Spee, o el Bismarck, entenderemos como esta de preocupado el mando británico.

La toma de la costa atlántica de Francia, y con ella entre otras instalaciones, Saint-Nazaire, en la costa francesa del Atlántico, en la desembocadura del Loire, dio a los alemanes una inmejorable posición para sus submarinos, y encima añadimos el dique seco Forme Joubert, capaz de recibir a buques de gran tonelaje, el único en la cara atlantica.
Los británicos pensaban que dejar fuera de servicio el dique, obligaría a la la Kriegsmarine a no arriesgarse a enviar sus buques de superficie al Atlántico, suponían que sin esa instalación disponible, los grandes buques alemanes, averiados o necesitados de mantenimiento se verían forzados a pasar por el Canal de la Mancha o por el Mar del Norte, con el riesgo que eso conlleva.

El plan diseñado para impedir su uso se basaba en destruir la esclusa del dique, se ideo para que un buque cargado de explosivos debia ir a parar en ella y lo harian explotar. A la vez que las unidades especiales de Mounbatten se harian cargo de las instalaciones portuarias. Un total de 24 objetivos debían ser destruidos.

Hemos de saber que Saint Nazaire era el segundo puerto mejor defendido por los nazis, el primero era Brest.
El buque estaría provisto con un sistema especial de detonación, se esperaba que explotara ocho horas más tarde, destruyendo la esclusa y dejando fuera de servicio al dique. Una vez que el buque fuera empotrado en la compuerta, los comandos y la tripulación saltarían a tierra, para destruir todas las instalaciones posibles del puerto y luego escapar.
Inicialmente se pensó en suministrar un buque francés de la FFL, el Ouragan, pero eso implicaba el tener que contar con los franceses, lo que según el mando británico podría causar alguna indiscreción y poner en peligro el plan, asi que se descarto. Y se suministro un buque de la R.N.

Las fuerzas del ataque estaban compuestas por 3 destructores los HMS Campbeltown, Tynedale y Atherstone, estos dos de la clase Hunt, 12 lanchas rapidas armadas del tipo Fairmile B con 2 cañones de 20mm y 2 ametralladoras, 4 con 2 torpedos, un cañonero el MGB 314 tipo Fairmile C y una motora torpedera la MTB 74, en total unos 611 hombres, de los cuales, 345 marinos, 173 comandos del comando nº2, 92 de los nº1,2,3,4,9 y 12, y el apoyo aéreo, asi como el apoyo en el transito del submarino HMS Sturgeon, del Lt Commander Mervyn Wingfield.

Los comandos fueron divididos en 3 grupos el primero tenía que ocuparse del dique y eliminar las DCA en los muelles del sur, luego entrar en la parte antigua de la ciudad y destruir la estación de electricidad, los puentes y accesos al puerto.
El segundo, se ocuparía de la entrada antigua al puerto de Saint Nazaire, eliminar la DCA del CG aleman destruir las compuertas y puentes y evitar una reacción desde la base de los submarinos, el tercer grupo debía proteger la zona del destructor, destruir el sistema de bombeo y de apertura de las compuertas y los depósitos de combustible, los 3 a su vez estaban divididos en grupos de asalto, demolición y protección.

Antes de la operación se entrenaron en base a las fotografías aéreas de Saint Nazaire, en Southampton, en las instalaciones similares a las francesas de King George V. Los equipos de demolición, ensayaron sus técnicas, corrieron por las noches con mochillas cargadas mientras que los equipos de protección y asalto efectuaban su entrenamiento en combates de calle.
Se usarían para engañar a los nazis, sus códigos descubiertos en la operación contra Vaagso en Noruega.

El destructor que seria empotrado en la esclusa era el HMS Campbeltown , un antiguo destructor de cuatro chimeneas de la US Navy, el USS Buchanan, al que se le quitaron dos de sus chimeneas, y se le maquillo su aspecto para simular un destructor alemán tipo Mowe. Estaria al mando del capitán de corbeta S.H. Beattie, su armamento fue modificado basándose en un 76mm y 8 de 20mm, se lo llenó de cargas explosivas, unas 4.5 toneladas de amatol, dispuestas con un sistema que impediría a los alemanes su desactivación, 24 granadas submarinas tipo Mark VII colocadas en un compartimento de acero y hormigón detrás del cañón de 76 mm, el destructor sería hundido en el lugar del ataque por los ingleses, abriendo las válvulas del fondo del barco, para que los alemanes no pudieran retirarlo a tiempo. Estaria bajo el mando del Lieutenant Commander S.H. Beatie y tripulado por 75 hombres. También se añadió blindaje extra en el puente y en varios lugares más del destructor. Se aligero el navío para poder pasar los bancos de arena del estuario, no era cuestión de quedarse clavados por error, de hecho, en el curso de la operación en dos ocasiones embarranco, saliendo sin problemas.
Los otros dos destructores ingleses escoltarían la fuerza sin participar directamente en el ataque.
Unos 62 bombarderos ingleses de los escuadrones 51, 58, 77,103 y150 hostigarían la zona portuaria antes del ataque de los comandos, para confundir a los alemanes, e iluminar la zona del objetivo. Se ordeno que solo se lanzaran bombas si se identificaba correctamente los objetivos para evitar daños colaterales en la población civil.
El capitán de corbeta Robert Ryder estaría al mando de la agrupación naval a bordo de la MGB 314 y el teniente coronel Charles Newman mandaría las acciones en tierra.

Las defensas alemanas en el puerto sumaban unos 6.000 hombres., de los cuales mas o menos 1.000 eran artilleros.

Divididos en la 22 brigada de DCA naval del Kapitän zur See Karl-Conrad Meckel, con 43 cañones que incluían de 20mm a los de 40mm divido en 3 batallones, también poseían numerosos reflectores: 4 de 150 mm, y varios de 60mm:

Marine-FlaK-Abteilung 703, Korvettenkapitän Thiessen.
Marine-FlaK-Abteilung 705 Korvettenkapitän Koch.
Marine-FlaK-Abteilung 809 , Korvettenkapitän Burhenne.

El batallón 280 de artilleria naval a las ordenes del Kapitän zur See Edo Dieckmann contaban con unos 28 cañones de varios calibres desde los de 75 mm hasta los de 280 mm sobre railes en la Baule. Formado con soldados de la reserva de un cierta edad.

Las 6 y 7 flotillas de Uboot, las 16 y 42 flotillas de minadores, el torpedero Jaguar, varias compañías de defensa portuarias a las ordenes del Korvetenkapitän Kellermann, y unidades de la 333 division estatica de infantería del General Gerhard Graßmann, la unidad era responsable de la defensa desde Saint Nazaire a Lorient. No tenía tropas en la ciudad sino en los alrededores. El regimiento 679 de la división estaba acantonado en las cercanías de la Baule.

Los buques presentes en el puerto en ese momento eran un destructor, un minador, un pesquero armado, 4 barcas de defensa portuaria, y 10 buques de las 16 y 42 flotillas de minadores, dos petroleros, las 6 y 7 flotillas de Uboot a las ordenes de los Kapitänleutnant Georg-Wilhelm Schulz and Korvettenkapitän Herbert Sohler que fueron inspeccionadas el dia anterior por Doenitz.

Las baterías costeras alemanes en esa zona se pueden dividir de la siguiente manera:

2 baterias al sur de la Loire, en emplazamientos antiguos franceses, la primera en Saint Gildas, El 18 de junio de 1940 cuando Francia pasa la instalación a los nazis, se sabotean los cañones, los nazis instalaran después en julio 4 cañones franceses de 75mm FK231(f) de 1897, la segunda batería se ubica en Le Pointeau equipada con 4 cañones de 75mm franceses. Como detalle en 1944 sera pasada artilleors italianos, a las orbenesdel capitán De Santis por solo algunos meses, hasta después del desembarco de junio.

En Le Pointeau, otra posicio francesa que data de 1893, tras la rendición se sabotea las piezas, desde las de 75 mm a las de 240 mm. se dispone de reflectores de gran diámetro, los nazis recuperan 2 piezas de 75mm y añaden 2 mas francesas también. Disponía de lanzallamas automáticos.

Otra batería situada sobre un emplazamiento de artilleria francés de 1891 y 1900, en el Fort de L Eve, disponia de 4 cañones de 194mm 3 de , 240 mm.
Los alemanes la equipan con 4 cañonesde 170 mm SKL/40 provenientes de buques desarmados en 1935, los Braunschweig y le Deutchland, de tiro rápido
A finales de 1941 se equipa al 280 MAA con dos baterias suplementarias, con dos cañones de 240 mm Schneider mle 1893-96 M cada una, montados sobre railes, cañones franceses de la IGM, una se monta en Batz sur Mer y la otra al sur de Prefailles.

En La Pointe de Chemoulin, se monta una batería en 1941, con 4 cañones checos de 150mm de la Skoda.

La agrupación zarpó de Falmouth para su misión sobre las 14 horas del 26 de marzo de 1942, con la protección de los Hurricanes de la RAF.

Adopto una formación típica de un convoy antisubmarino, y simulo ir hacia el Peñón de Gibraltar, para luego poner rumbo a su objetivo.

En la mañana del día siguiente fueron vistos por un submarino alemán, el U593 del tipo VIIC, del Kapitänleutnant Gerd Kelbling al cual obligaron a sumergirse con varios disparos y cargas de profundidad. Sobre las 14:30, el submarino alemán volvió a emerger y mando un mensaje anunciando una formación naval en ruta hacia el Peñon .

El convoy británico se topo con pesqueros franceses, cuyas tripulaciones fueron apresadas y los pesqueros hundidos.

Sobre las 17:00 reciben la información de la presencia de 5 torpederas alemanas cerca, y el mando envía a dos destructores, los HMS Cleveland y Brocklesly como refuerzo.

Los alemanes creyeron que la misión de este convoy no iba donde iba, pues el submarino dio un rumbo equivocado.

En la tarde del 27 de marzo, sobre las 21:00 los dos destructores de la escolta se retiraron, se izo en las embarcaciones británicas la bandera alemana, para confundirlos.

Una lancha, la ML 341 tuvo problemas de motor y tuvo que ser abandonada pasando los comandos a la ML 446, regresando con solo su tripulación a GB.

Sobre la 22:00 el HMS Sturgeon emitió señales para dirigir el rumbo del convoy desde el punto Z.

El ataque de los 62 bombarderos de 5 escuadrones de la RAF, 35 Whitleys y 27 Wellington se inicia sobre las 23:20, volando a unos 1.800 metros de altura, y que debían estar como una hora sobre el objetivo, a causa de la mala visibilidad solo soltaron unas cuantas bombas 4 de los bombarderos sobre Saint Nazaire, 6 bombarderos lo hicieron sobre otros objetivos segundarios a las afueras. Se perdió un Whitley en el mar.

La forma en que fue realizado despertó sospechas en el capitán de navío Mecke, el responsable de la brigada antiaérea. Ordenó sobre la medianoche a todos los puestos de vigilancia que estuvieran atentos, esperaba una acción enemiga del tipo aeroportada o combinada.
Sobre las 01:00 ordeno cesar el fuego contra los bombarderos, pues creía que ante la poca efectividad del ataque a causa de la poca visibilidad, los fogonazos y reflectores ayudaban a localizar el puerto.

Pasada la medianoche la flotilla británica entro en el estuario, sorteando los bajíos, pasan sin problemas la estación de radar de Le Croisic, pasan al lado del pecio del Lancastria, perdido en la retirada de 1940 por la BEF, luego pasan por la artillería de la Pointe de Saint Gildas y sus 4 cañones de 75 mm, y sus 2 de 240 mm sobre railes.

Pasando por la Tourelle de Les Morees, fueron descubiertos por los centinelas sobre la 01:20 de la madrugada, y se puso en acción el plan de confusión.
De hecho cuando pasaron por Saint Marc, donde se rodaría la película de Jacques Tati, las vacaciones del señor Hulot, ya fueron descubiertos, los alemanes pidieron al mando información sobre la presencia de un convoy desconocido.
Los alemanes pidieron la identificación del convoy, apuntando hacia el los reflectores y algunos cañones abrieron fuego disuasorio al agua delante del convoy antes de saber que se trataba de un convoy alemán, pues aparte de la apariencia a un destructor alemán y la bandera , un marinero ingles entrenado para ello, intercambió señales luminosas con los puestos alemanes, en un intento de hacerse pasar por un convoy alemán que llegaba en misión secreta, lo que les dio mas tiempo mientras la formación se adentraba en el estuario E l fuego ceso.

En ese momento en el Campbeltown, el Lt Tibbets prendre los detonadores de la carga explosiva, preparada para estallar entre las 05:00 y las 09:00 .
Tras un momento de dudas, las baterías de Chemoulin, y de L Eve abren fuego contra el convoy, este no responde y lanza un mensaje de alerta a los alemanes:
"estáis disparando contra buques amigos" lo que hace detener el fuego, permitiendo a los británicos ganar tiempo y distancia.

A las 01:28 los alemanes ya no tenían dudas sobre la identidad del convoy y abrieron fuego sobre las embarcaciones enemigas siguiendo las ordenes de Mecke y Dieckmann.

Se iza la unión Jack en el destructor. Estas fueron alcanzadas, sufriendo bajas entre los comandos que llevaban.

La ML 316 fue la primera en llegar al puerto, la MGB 314 disparo sus armas contra el buque Sperrbrecher que vigilaba la entrada causándole serios daños y silenciándole sus armas.

El destructor, fue el blanco más fácil de alcanzar por la artillería alemana.
Con la mayor parte de sus tripulantes muertos o heridos por el fuego alemán, el Campbeltown logro cumplir su misión, a toda velocidad tras cortar una red antisubmarina, choco contra la esclusa del dique sobre las 01:34. El destructor se empotro unos 10 metros en la esclusa. Se abrieron los grifos del fondo, los comandos saltaron del barco para atacar las instalaciones en tierra, y proteger un puente por el cual deberían retirarse más tarde. 3 equipos de demolición, 2 de asalto y un grupo con un mortero .La tripulación se apresto a ser recogido por la lancha ML177, que pudo llevarse a una treintena de hombres, el resto se las apaño como pudo en tierra. La lancha se lanzo a toda velocidad rumbo a la salida del estuario, deteniéndose a recoger más supervivientes, siendo alcanzada por un proyectil de grueso calibre, perdiendo la vida la mayoría de los de a bordo.

Uno de los grupos de demolición logro destruir 4 puestos de artillería.

Los comandos eran atacados por todas partes, desde los techos de los edificios, las baterías, desde varias embarcaciones en el puerto y hasta por algunas de ellas en el dique seco.

Los grupos uno y dos no tuvieron tanta suerte, sus lanchas prácticamente aniquiladas por el fuego enemigo, pero aun lograron colocar cargas explosivas en 2 remolcadores del puerto a la vez que se enfrentaban a los alemanes, que en cada vez en mayor número iban llegando al escenario y poco a poco se iban haciendo dueños de la situación.
No se logro destruir los depósitos de combustible, pero no obstante lograron poner fuera de servicio el sistema de bombeo del dique, otro grupo se dirigio hacia la compuerta opuesta al destructor, no lográndolo, pero si que lograron destruir la central de fuerza.

La ML 74 logro pasar el fuego enemigo y dirigirse a su objetivo, que era penetrar en el viejo puerto y destruir sus compuertas, sus torpedos armados con espoletas de acción retardada se usaron para atacar a la esclusa exterior del viejo acceso.

La lancha ML 269 tuvo la tarea de moverse por todo el puerto para atraer el fuego enemigo y aliviar la situación del resto del grupo. Fue alcanzada en el timón, tras ser reparada en 10 minutos, volvió a su misión, hasta que su motor fue alcanzado.

El Tte. Coronel Newman fue un de los primeros en desembarcar, y ante lasdificultades de la situación organizo la defensa en su zona para ocupar a los nazis y dejar tiempo y libertad de movimiento al resto de supervivientes para poder acabar la misión.

La retirada británica en esas condiciones se hacía muy difícil, las lanchas que se acercaban a rescatar a los comandos eran alcanzadas por fuego de enemigo.

Muchas lanchas ardían en el río, y se alejaba las posibilidades de evacuación por mar. Algunas lograron recoger a cuantos soldados pudieron, siendo también alcanzadas por el fuego alemán.

Ante el cariz de la situación Newman dio una sencilla orden:
“Haced lo que podáis para regresar a GB, no os rindáis hasta haber agotado las municiones y no lo hagáis si podéis evitarlo.”

Se reúnen todos los hombres y se intenta escapar formando un grupo de combate, que ante la imposibilidad de pasar las líneas alemanes, se divide en pequeños grupos.

La cañonera MGB logró salir del estuario, no sin ayudar a otras lanchas que estaban siendo destruidas por las defensas alemanas y ser alcanzada unas 6 veces pro el fuego enemigo, junto a la lancha ML 270 lograron llegar al mar abierto acompañadas por los disparos de la artillería enemiga.

El resto de los atacantes que quedaron en tierra se dividieron en grupos pequeños huyendo hacia el campo, Newman dirigió una carga hacia la parte vieja de la ciudad y penetro en la ciudad, luchando contra los cada vez más numerosos efectivos nazis, hasta acabar sus municiones y rendirse o escondiendose.

Sobre las 06:30 hacen su aparición los 5 torpederos alemanes anunciados el día anterior en las cercanías de los destructores Atherstone y Tynedale, que abren fuego contra ellos a 11 km de distancia, y tras diez minutos de disparos, los alemanes se retiran.

Luego apareceren las embarcaciones supervivientes: el MGB y dos lanchas y tras esperar en vano la aparición de mas lanchas, se retiran tras haber recogido a bordo de los destructores a los heridos.
Sobre las 09:00 los destructores Brocklesby y Cleveland se unen al convoy.
Poco después un He 115 los descubre, y transmite la información, presentándose un Ju88 que fue atacado por los Beaufigther en patrulla.
Logran derriba a ambos enemigos. Se presentaron varios aviones mas que fueron rechazados por la cobertura aérea del Coastal Command.
Ante el mal estado del mar y de las lanchas se ordena su abandonoy se se pone rumbo hacia GB.

Mas tarde, pero no mucho 3 de las lanchas, las ML 160,307 y 443, se presentaron en el punto previsto para el regreso, y estuvieron esperando hasta las 10:00 a los destructores, en vano, ante la posibilidad de ser atacadas, se internaron en el Atlántico. Fueron descubiertas por un Ju88 sobre las 07:30 y lograron derribarlo, luego se presento un Blohm and Voss, un hidro que también fue alcanzado. Lograron regresar a GB al dia siguiente.

Sobre las 10:30, una enorme explosión se produjo: el Campbeltown se desintegro, la esclusa queda destruida, muriendo en la explosión muchos alemanes que estaban a bordo del destructor y en sus alrededores.
Después, el 29 explotaron los torpedos con espoletas de retardo de la ML 74, la esclusa del viejo acceso también resultó destruida, en la confusión hubo tiroteo y la muerte varios civiles y obreros alemanes que fueron confundidos por comandos ingleses.

Los días siguientes se desato una caza de ingleses en la región, siendo muertos algunos civiles y hasta algunos alemanes por error.

Unos 169 hombres murieron en la acción, pero cumplieron su misión, el dique seco no volvió a ser utilizado por los alemanes, 215 fueron hechos prisioneros, muchos en la búsqueda posterior a la acción, 5 lograron escapar y alcanzar Gibraltar, los cabos Duglas, Wheeler, Sims y Howart y el soldado Harding.. 227 regresaron a GB.

La RAF perdió 2 bombarderos, la Navy 13 lanchas, una torpedera, una cañonera.

Los nazis perdieron unos 360 hombres muertos, varios aviones 2 petroleros, y 2 remolcadores, ahora los grandes buques alemanes no podrían ser reparados en Saint-Nazaire.

Diez años más tarde el dique seco fue reparado.

En los años 70 se localizo el cañon del Campbeltown en una operación de limpieza del estuario y se coloco junto al monumento que recuerda la acción.

Esta misión fue recompensada por el lado británico con 3 condecoraciones de la Cruz Victoria entregadas a los sobrevivientes Ryder, Newman y Beattie; y otras dos entregadas a título póstumo.

En las acciones de esta operación, un sargento británico de nombre Thomas Frank Durrant de 23 años, de los Royal Enginners, y del comando nº1 recibió a título póstumo la primer y única Cruz Victoria concedida a un soldado del ejército por acciones en un combate naval. Este sargento en la ML 306 operaba una ametralladora, fue herido, y se negó a ser relevado, continuando su fuego contra el enemigo. Cuando la lancha se retiraba, fue atacada a la salida del estuario por el Jaguar, Durrant abrió fuego contra el puente del aleman, siendo de nuevo herido, pero siguiendo en su puesto, incluso cuando la lancha fue abordada por los alemanes. Durrant fallecería a consecuencia de sus heridas, en la cabeza, estomago, pecho, brazos, piernas en el hospital aleman de Saint Nazaire Los alemanes reconocieron su valor. El jefe del Jaguar, Kapitänleutnant F. K. Paul fue en persona al campo de prisioneros en Rennes, el Stalag 133 a visitar al Tte. coronel Newman para contarle la acción del sargento, y que este lo recomendara para una medalla, que le seria entregada a su madre en 1946 por el rey.

Si mal no recuerdo se hizo una película sobre esta acción, se lo merecía por la planificacion desarrollo y resulatado. Felicidades por el trabajo. Un abrazo

Excelente mi almirante, como siempre. A ver si encontramos tiempo, y podemos añadir alguna fotografías para ilustrar el trabajo.

Un saludo.

Gracias.

Galería fotográfica de la operación: