En código aliado eran "zeke", popularmente concidos como los "zeros" (ceros en inglés), por que el año de su aparición, 1940, era el año japonés 2600. Es el avión japonés más famoso. Fue el primer caza basado en un portaaviones que igualó e incluso superó en prestaciones a los que tenían su base en tierra.

Antecedentes

Los primeros aviones militares japoneses de construcción nacional eran simplemente versiones fabricadas bajo licencia de aparatos occidentales. No era una excepción el primer caza naval japonés, el Mitsubishi 1MF1, en servicio en la década de los veinte. Hacia 1934, la Amrada Imperial solicitó un caza naval de pequeñas dimensiones: así nació el A5M, caza liberado de la tradición aeronáutica europea. Tras un primer vuelo en 1935, entró en servico en 1937. Era comparable en características y capacidad a muchos occidentales: velocidad máxima de 435 km/h, , subida de 3.000 metros en 3 minutos 35 segundos, techo de servicio 9.800 m y autonomía de unos 1.400 km. Fue el antecedente principal del Reisen. Se fabricaron más de mil A5M, incluyendo un entrenador, y estuvieron en servicio hasta 1943.

Fue muy popular entre los pilotos navales japoneses, pero en la guerra chino-japonesa de 1937-1945 adoleció del mismo problema de los Messerschmitt Bf-109, su escasa autonomía, teniendo en cuenta las grandes distancias que debía recorrer sobre China.
Dejar desprotegidos a los bombarderos era una grave carencia táctica, así que ya durante el año de 1937 se tomó la resolución de sustituirlo por un caza con mayor autonomía (y de paso, mayores prestaciones).[/b]

Nakajima y Mitsubishi se presentaron a la competición, pero el aumento de las prestaciones exigidas por la Amrada Imperial hizo que la primera casa, abrumada, se retirara del proyecto. Horikoshi Jiro, director del equipo de Mitsubishi, responsable del A5M, se hizo cargo del proyecto (1938).

En abril de 1939 tuvo su primer vuelo de pruebas (A6M1). En julio de 1940 fueron enviadas dos escuadrillas a China. En setiembre del mismo año, 13 ceros se enfrentaron a 27 Polikarpov (¿I-15?) chinos, que fueron todos derribados, sin una baja por parte japonesa. La amenaza de la aviación china sobre los bombarderos japoneses quedó anulada. Hasta diciembre de 1941, sólo 2 "ceros" fueron derribados, ambos por fuego de ametralladoras. Como, al fin y al cabo, se enfrentaban contra chinos y aviones no especialmente modernos, pasaron desapercibidos para los países occidentales.

El A6M2 fue el tipo masivo de caza (el "1" era el prototipo): con los modelos 11 y 21.

Características:
Motor: Nakajima NK1C Sakae 12, de 14 cilindros en doble estrella y 950 CV.
Velocidad: 534 km/h
Subida: a 6.000 m en 7 minutos 27 segundos
Techo de servicio: 10.000 metros
Autonomía: 3.104 km
Peso: en vacío 1.680 kg, , máximo en despegue 2.796 kg.
Dimensiones: 12 metros de envergadura, 9,06 m de longitud, 3,05 m de altura.
Armamento: 2 cañones fijos de 20 mm disparando hacia delante, en el borde de ataque de las alas; 2 ametralladoras fijas de 7,7 mm, disparando hacia delante en el fuselaje delantero; carga exterior de una bomba de 60 Kg.

El A6M3 tenía más potencia en el motor (1.130 CV) pero menos autonomía (2.390 km), el A6M4 fue prototipo, el A6M5 tenía su envergadura menor (11 m) con lo que alcanzaba mayor velocidad (564 km/h) con el mismo motor del A6M3, se le añadió una ametralladora de 12,7 mm. El A6M6 estaba más protegido y podía llevar 250 kg de bombas (cazabombardero). El A6M7 y el A6M8, proyectados ya en 1944-1945, llevaban 3 ametralladoras de 12,7 mm parte de los 2 cañones de 20 mm.

Realmente, se abusó de un caza que fue soberbio hasta 1942. Los modelos A6M4-8 nunca debieron proyectarse siquiera, pero la gloria que alcanzaron con los A6M2 les hizo querer seguir fabricándolos (en total se construyeron unos 11.000).

Hoy en día, se conserva sólo uno original, en Japón. Eso sí, hay numerosas réplicas, de las cuales, si no me equivoco, algunas vuelan.

Bueno aquí pongo una serie de fotografías, de varios de los subtipos:

El prototipo:

Despegando hacia la inmortalidad: el error diplomático de olvidarse del cambio horario (hecho a posta o por incompetencia pura y simple) arruinó el plan maestro del gran almirante Yamamoto: derrotar a Estados Unidos inmediatamente después de la declaración de guerra.

Aquí, un reisen despega del portaaviones Akagi rumbo a la inmortalidad:

Aquí están unos hidroplanos y otros preparándose para despegar:

El Genzan Kokutai, en Wonsan (1945). Son A6M5-c.

En el Santuario de Yasukuni se conserva el único original preservado hasta hoy día.

Existen varios modelos del tipo A6M2 ,e incluso M5 ,en museos de Australia , Indonesia , Tokio, y si no recuerdo mal , incluso en USA

Tenía entendido que eran réplicas, que todos los originales excepto éste habían sido destruidos.

Lo que ocurre, es que en algunos casos, de dos o tres de la misma serie,han hecho uno. No obstante hay , pocos, ejemplares totalmente originales , con las piezas reparadas. ( Algo así como los coches retro).
El hecho importante, es que fué un magnífico avión, que tardaron tiempo en superar.
Saludos

Sí, es un avión magnífico. Lo que sorprendió en su tiempo es que una raza considerada inferior hiciese un aparato que superaba ampliamente a muchos occidentales.