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 La Presencia Británica en Menorca. 
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La Presencia Británica en Menorca.



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Isla de Menorca



El inicial interés marítimo comercial británico por el Mediterráneo comenzó en el siglo XIV, cuando los navios comerciales de los Países Bajos zarpaban de Amberes, en sus viajes hacia las costas del levante mediterráneo, haciendo escala en el puerto británico de Southampton rumbo a Venecia.


Con posterioridad, las exportaciones textiles y de curtidos ingleses sirvieron de moneda de cambio para la seda, especias y otros productos exóticos que importaban los holandeses en sus barcos.


Pronto los británicos emplearon sus propios barcos y comerciaron directamente con los países del Mediterráneo oriental.


Al principio, el comercio marítimo tenía que afrontar el riesgo de los ataques corsarios turcos, que aprovechaban la creciente navegación comercial mediterránea para lucrarse con sus expolios, lo que obligó a proteger a los navios que surcaban el Mediterráneo con fines comerciales.


El comercio se extendió a finales del siglo XVI, aprovechando el triunfo naval cristiano de Lepanto por Siria, Chipre y otros países ribereños del levante mediterráneo.


El creciente comercio mediterráneo de Inglaterra llegó a alcanzar en el siglo XVII el veintisiete por ciento del total de sus exportaciones, a pesar de la competencia holandesa.


En 1621 los británicos emplearon por primera vez el puerto de Mahón como escala de su ruta comercial mediterránea.


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Almirante Bernar Mansell




El almirante Mansell habilitó el puerto de Mahón como base de su escuadrón mediterráneo, para avituallar y carenar los buques de su escuadra, cuando perseguía a los piratas berberiscos que acosaban al comercio marítimo inglés en el Mediterráneo.


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Ría y puerto de Mahón




El uso comercial de nuestro puerto, como consecuencia de la privilegiada posición que ocupaba, no podía olvidar las razones militares que su situación otorgaba a la capacidad de su puerto de Mahón, pero para cumplir con los requisitos de un puerto militar idóneo, precisaba reunir los servicios necesarios para reparar embarcaciones y proveerlas de las vituallas y repuestos precisos, así como realizar el carenado de los buques.


En la búsqueda de un puerto mediterráneo que pudiera alcanzar aquellos requisitos, se barajaron, además de Mahón, Tánger, Gibraltar, Málaga, Livorno, Cagliari y La Valetta, en Malta.


La isla de Menorca y su capaz y abrigado puerto de Mahón ganaron la pugna.

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04 Sep 2011 16:18
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Puerto de Mahón




En 1669 se decidió establecer en el puerto de Mahón la infraestructura necesaria, de acuerdo con la Corona Española.

Se destinó como Comisionado a Richard Gibson, trayendo las provisiones precisas para proveer una escuadra de dieciocho navios.

Desembarcaron en el muelle de poniente, debajo del convento de las monjas de Mahón, donde la falta de edificios obligó a emplear las cuevas existentes, incluso como alojamiento de los auxiliares del Comisionado Gibson.

Éste fue el inicio del arsenal británico en el puerto de Mahón, aunque en un principio fue con carácter provisional y precisaba el previo permiso del Reino de España.

Únicamente después de la ocupación de Menorca, durante la Guerra de Sucesión española, a principios del siglo XVIII, la instalación naval pudo adquirir carácter permanente, al ser Menorca tierra de soberanía británica como consecuencia del Tratado de Utrech.


Desde el siglo XVI existía en Inglaterra una compañía dedicada al comercio con los países ribereños del Mediterráneo Oriental, lo que mantuvo vivo el interés de la Gran Bretaña por la navegación en el Mediterráneo y la relación comercial con los países del norte de África.


El conocimiento del Estrecho de Gibraltar y de nuestro puerto de Mahón hizo que, dada su condición de abrigo de los vientos, que soplan con inusitada fuerza en otoño en el mar balear, los navegantes consideraran al puerto de Mahón de extraordinaria utilidad, como escala y refugio en las rutas comerciales del Mediterráneo Occidental.


El principio del siglo XVIII, el inicio de la Guerra de Sucesión española trajo de nuevo nuestro puerto a la especulación político-naval mediterránea de la Gran Bretaña, aunque ahora entraba en juego otro factor, además del comercial, que hasta entonces no se había considerado, el equilibrio del poder marítimo-militar en el Mediterráneo.

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04 Sep 2011 16:20
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MAHÓN, BASE NAVAL BRITÁNICA EN EL MEDITERRÁNEO


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Vista del puerto de Mahón, al fondo la Isla del Rey



Gran Bretaña, hasta el momento, no había considerado la necesidad de disponer de bases navales, de forma permanente, fuera del suelo británico, lo que no suponía el haber luchado fuera de sus aguas nacionales, pero sería desde el comienzo del siglo XVIII cuando decidió tomar en consideración la necesidad de una base naval permanente, con todos los servicios precisos, para que su flota mediterránea pudiera avituallarse, carenar sus barcos, repararlos, avituallar, carenar, armar, etc., sin necesidad de regresar a sus bases a invernar, y poner en condiciones sus naves, para que siempre mantuvieran el preciso dominio que permitiera imponer su pabellón en cualquier circunstancia.


Pues bien, eso no fue posible hasta que, en septiembre de 1708, fue rendido el castillo de San Felipe por el general Stanhope y el puerto de Mahón quedó en manos aliadas, montando Gran Bretaña de inmediato una base naval con los servicios precisos para atender a una armada británica en el Mediterráneo, en el puerto de Mahón, aun antes de que el Tratado de Utrech concediera la soberanía de Menorca a Gran Bretaña.


Hasta entonces, a pesar de que Gibraltar había sido ocupado en 1704, el puerto de la Roca, al no reunir las condiciones que precisaba una base naval, indefenso ante los temporales de Levante, tan frecuentes en esa zona, así como por la proximidad al territorio español, no pudo convertirse en la base mediterránea tan necesitada por Gran Bretaña.


Tampoco Lisboa, puerto de su aliada Portugal en la Guerra de Sucesión española, era el lugar idóneo, por su lejanía del Mediterráneo, donde esa guerra aconsejaba a Gran Bretaña mantener una fuerte presencia de la Royal Navy.


Estas consideraciones hicieron que los británicos dirigieran sus miradas a Menorca y su puerto de Mahón, pero el Almirantazgo, al principio, no acababa de estar convencido de la conveniencia de crear un arsenal en Mahón, como lo estaban Marlborough y el general Stanhope.


Al fin, estos últimos inclinaron el fiel de la balanza por el puerto de Mahón, que además sólo estaba a un día de navegación de la base naval francesa de Tolón, el enemigo más potente de Inglaterra en aquella zona y en aquel momento.

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04 Sep 2011 16:24
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EL ALMIRANTE LEAKE Y EL GENERAL STANHOPE, EN EL PUERTO DE MAHÓN



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General Stanhope.




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Almirante Leake




El almirante Leake, al mando de la escuadra aliada del Mediterráneo, en el verano de 1708, terminada la conquista de Cerdeña, se dirige hacia el puerto de Mahón, a donde llega al atardecer del 25 de agosto.


El general Stanhope aún no ha llegado, sólo ha podido reunir a 2.000 hombres para el asedio y pide a Leake por carta ayuda de marineros para atacar el castillo de San Felipe del puerto de Mahón.


El almirante Leake el 7 de septiembre se dirige al contralmirante Whitaker para ordenarle que tome el mando de los buques que deja en la boca del puerto de Mahón, para apoyar al general Stanhope y sus tropas, cuando llegue, en la conquista del puerto y el resto de la Isla, dándole instrucciones, además, a realizar por el escuadrón que deja bajo su mando en el Mediterráneo.


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Cala Alcaufar




El general llega a bordo del "Milford", fragata al mando de su hermano Philip, aunque los transportes de tropas no llegan hasta dos días después, desembarcando el día 19 en Alcaufar.


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Bahía de Fornells, a la izquierdz al fondo la población de Fornells.




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Fornells y los restos del castillo de San Antonio, en proceso de restauración.




El contralmirante Whitaker envía dos fragatas al puerto de Fornells, que acaban rindiendo al castillo de San Antonio.

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04 Sep 2011 16:27
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Bocana del puerto de Mahón, a la izquierda , el fuerte Marlborough ,cala San Esteban, y San Felipe, más atrás, el pueblo del Castell y Mahón.
En el centro las primer islas del Lazareto nuevo y vejo, la Isla del Rey, y la Pinto (unida a tierra).
A la derecha La Mola, cala Llonga, y la base naval.




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Puerto de Mahón , San Felipe arriba a la izquierda, véase el Lazareto unido a tierra y la Isla Pinto separada de tierra




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Castillo de San Felipe



El general Stanhope desembarca en las inmediaciones del castillo de San Felipe a 2.600 hombres, y con gran dificultad 42 piezas de artillería y 15 morteros, que trabajosamente se trasladan a las inmediaciones del castillo, donde se monta una batería de 9 piezas, que abren fuego el día 28, y después de intenso cañoneo logran derribar dos torres y la pared de piedra que las unía.


Dado que comienza a caer la tarde, Stanhope decide esperar al día siguiente para iniciar el ataque, no obstante, el Brigadier Wade, situado más al sur, se ve desbordado por sus propios granaderos que toman al asalto las otras dos torres, quedando sus batallones al pie del glacis del castillo.


El gobernador español, coronel Dávila, rinde el castillo al general Stanhope la tarde del 29 de septiembre de 1708.



En el asedio, los ingleses tienen cincuenta bajas, entre ellas la del capitán Philip Stanhope, hermano del general, que es enterrado en los subterráneos del castillo.


Los mil hombres de la guarnición del castillo son transportados por nuestros barcos a Francia y a España.


El puerto de Fornells y su castillo se rindieron a los capitanes Butler y Fairborne, al mando de sus barcos, que bombardearon el fuerte, forzando a su guarnición a entregarse prisionera.


Ciudadela, la capital de la isla, rindió los 100 soldados de su guarnición a un destacamento de soldados ingleses, que marcharon hasta allí.


Stanhope dejó de guarnición en Menorca un escaso número de sus soldados, para no despertar susceptibilidades en el Rey austríaco de España, completados por marines de la escuadra, bajo el mando del Brigadier Petit, al que dejó de gobernador.


Desempeñando dos comisiones una a las órdenes de la Reina de Inglaterra, que no debe revelar, y otra del Rey Carlos de Austria como general.


Antes de marchar, Stanhope ordenó las fortificaciones necesarias de refuerzo del castillo San Felipe a realizar con los 100 cañones y 3.000 barriles de pólvora hallados en la fortaleza.

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04 Sep 2011 16:31
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Puerto de Mahón



Tan segura se consideraba la conquista del puerto de Mahón, una vez decidida la opción por nuestro puerto, que aun sin tener noticias de la rendición del castillo de San Felipe, había partido de Inglaterra un escuadrón de la flota británica al mando del almirante George Byng con pertrechos y material para montar el arsenal en el puerto de Mahón.


El almirante Byng se enteró de que el puerto de Mahón había caído en manos inglesas al llegar a Lisboa, el 13 de noviembre de 1708.


Allí recibió la orden del Príncipe George de Dinamarca, Lord del Almirantazgo, fechada el mes de octubre, de dirigirse a Mahón con todos los barcos de su escuadra, menos unos pocos, que debía dejar en Lisboa al mando del vicealmirante Jennings, que reuniría también los de la flota del Brasil.


En la orden se especificaba que marchase, sin pérdida de tiempo, a Mahón, llevando consigo el Elephant, buque de repuestos, y otros buques de vituallas y repuestos, que estaban en Lisboa, y se esforzase en incorporar a su escuadrón, en su camino a Menorca, la escuadra del contralmirante Whitaker, y que invernase en el puerto de Mahón, supliendo a la base mahonesa de vituallas, repuestos y material, y allí formar una escuadra con 16 navios que quedarían en el Mediterráneo, que deberían carenarse y reavituallarse en el puerto de Mahón.


También se le ordenaba, a Sir George, que informase al Archiduque Carlos, que estaba en Barcelona, de la presencia y disponibilidad en Mahón de la escuadra aliada.


Una vez reunido con Whitaker, se le daban instrucciones con las misiones de su escuadrón en el Mediterráneo, al que se unirían también los buques de la escuadra holandesa.


Le ordenaba a su vez que en Palma, donde había una gran cantidad de mástiles, se los pidiese al Archiduque Carlos y los trasladase al arsenal de Mahón.


Que carenase, avituallase y repusiese los barcos de la escuadra

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04 Sep 2011 16:33
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El almirante Byng se hizo a la vela con sus barcos, desde Lisboa, el 13 de diciembre de 1708, enarbolando su insignia en el navio Royal Ann, formando en su escuadrón al Elephant y el Arrogant Hulk, buques que portaban una primera remesa de materiales para el arsenal, y también un barco hospital. Byng llegó al puerto de Mahón a principios del mes de enero de 1709 y se puso inmediatamente en acción para preparar el arsenal.


El puerto había dejado de ser un arsenal naval británico desde el último tercio del siglo XVII y suponemos que los edificios y materiales que quedaban de entonces debían estar en muy mal estado, por tanto la tarea de poner en condiciones el antiguo arsenal abandonado debió ser ardua.


El general Stanhope había indicado a Byng que en la isla de Mallorca había arboladuras a su disposición, para ser transportadas al arsenal de Mahón, y sin duda debió mandar a por ellas.


Todo el arsenal se montó donde hasta entonces se había realizado, debajo del convento de las monjas de Mahón, en el muelle de poniente, que aún no estaba unido a la "colársega" del puerto.


A pesar del carácter permanente del arsenal del puerto de Mahón, al terminar la Guerra de Sucesión española, después de la firma del Tratado de Utrech, volvió a descuidarse, dado que el nivel de servicios del arsenal era mayor o menor según el número de barcos de la flota británica en el Mediterráneo.


Y así como hemos dicho que el almirante Byng tenía la orden de crear una escuadra de 16 navios, en cuanto la guerra llegó a su fin, el número de barcos con base en Mahón descendió a 5 navios, y con ello el arsenal rebajó sus disponibilidades, con la consiguiente disminución de personal, vituallas y material.



Bibliografía, La Base Naval del Puerto de Mahón por el Col de Ingenieros Don Francisco Fornalls, edita Consorcio Militar de Menorca // La Toma de Menorca 1782 José Antonio Alcaide, edita La Espada y la Pluma // Wikipedia //Archivos personales // Google satelit //

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Traducción al español por Huan Manwë para phpbb-es.com