Gabriel de Castilla

Don Gabriel de Castilla nació alrededor del año 1577 en Palencia, navegante, explorador y descubridor español. Se le atribuye el descubrimiento del Continente Austral, a comienzos del siglo XVII.
Siendo aun muy joven viajó a las Indias y sirvió en la Nueva España como capitán de artillería; desde allí fue al Perú, con anterioridad a 1596.

En 1596 su primo hermano don Luís de Velasco le nombró General del Callao pese a su juventud, ya que algunos dicen que tenía escasos dieciocho años de edad. Ese año le fue encargado el traslado de un contingente de 215 soldados de socorro para el Gobernador don Martín García Oñez de Loyola, para la guerra de Arauco.

Con grandes sacrificios llevó a Chile –en noviembre de 1597- un nuevo destacamento de 140 hombres, pólvora, artillería y mosquetes, refuerzo que en un futuro inmediato no logró evitar el desastre de Curalava, en el que murió el Gobernador en 1599, ni la destrucción de las ciudades de Arriba.

Un año después el General Castilla trasladó a Chile un nuevo contingente de 224 soldados, que desembarcó en Concepción en febrero de 1600.

Debido a la desaparición en el mar de don Juan de Velasco de Barrio, sobrino del Virrey, recayó sobre don Gabriel la máxima autoridad y responsabilidad de la Armada del Sur, junto a la misión principal de vigilar las costas de Chile entre los meses de noviembre y marzo, época más propicia a los ataques enemigos.

En esta serie de comisiones de vigilancia, destaca lo que pudo ser el descubrimiento del Continente Antártico, fue en una expedición que zarpó desde Valparaíso en el mes de marzo de 1603 al mando de tres naves: el galeón Jesús María, de 600 toneladas y 30 cañones mandada por el mismo Don Gabriel; el Nuestra Señora de la Visitación, que había pertenecido al corsario Richard Hawkins, y el Nuestra Señora de las Mercedes, de 400 toneladas

Esa flotilla habría alcanzado los 64° de latitud sur. No se han hallado en archivos españoles documentos que confirmen la latitud alcanzada y las tierras avistadas; sin embargo, el relato del marinero holandés Laurenz Claesz –que había llegado a nuestras costas con la escuadra del Almirante Mahu- el cual en documento que no consigna fecha pero que debió ser posterior a 1607, declara que él

"ha navegado bajo el Almirante don Gabriel de Castilla con tres barcos a lo largo de las costas de Chile hacia Valparaiso, i desde allí hacia el estrecho, en el año de 1603; i estuvo en marzo en los 64 grados i alli tuvieron mucha nieve. En el siguiente mes de abril regresaron de nuevo a las costas de Chile".

La latitud no fue sobrepasada sino en 1773 por el famoso navegante británico capitán James Cook, quien descendió hasta los 71º 10' de latitud sur.

Su contribución al conocimiento geográfico antártico fue ignorada durante mucho tiempo y sólo en el último tercio del siglo XVIII comenzó a ser tenida en cuenta

Don Gabriel de Castilla falleció en Lima en 1620.

La Base Antártica Española del Ejercito de Tierra situada en la isla Decepción (Islas Shetland del Sur), lleva su nombre. Fue Fundada en el verano austral 1989-90 y opera sólo en el verano austral.

En esos años, y hasta el siglo XVIII los exploradores buscaban la tierra Austral, que era un teórico continente que venía en los mapas, y que se suponía tenía que existir para equilibrar las masas de tierra del hemisferio norte.

Nadie lo encontraba. Cook bajó también buscándolo.

Eso y el paso del noroeste, fue también una búsqueda célebre que se arrastró hasta casi mediados del siglo XIX.