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NEPER(
1550 –1617)
<<
Con la reducción del trabajo de varios meses de cálculo a unos pocos días, el invento de los logaritmos parece haber duplicado la vida de los astrónomos.>>
(
Pierre-Simon Laplace).
Matemático escocés descubridor de los logaritmos,
John Neper nació el año 1550 en el castillo de
Merchiston (
Edimburgo).
A los trece años, en 1563, comenzó sus estudios en la Universidad de
Saint-Andrews, de la que salió años más tarde para viajar por el continente europeo.
De regreso a
Merchiston en 1571, contrajo matrimonio un año después, administrando a partir de entonces los bienes de la familia por encargo de su padre, al tiempo que continuaba sus estudios de matemáticas y teología.
A pesar de haber pasado a la posteridad por sus contribuciones en el campo de las matemáticas, para
Neper era ésta
una actividad de distracción siendo su preocupación fundamental la exégesis del
Apocalipsis a la que se consagró desde su estancia en el colegio.
En 1614
Neper publica su obra
Mirifici Logarithmorum Canonis Descriptio, en la que da a conocer los logaritmos que él llamó
números artificiales. En dicha obra promete una explicación que la muerte le impidió publicar, pero que fue añadida por su hijo
Roberto en la segunda edición, publicada en 1619.
Por lo demás, dedicó gran parte de su vida a inventar sistemas para contener la invasión de
Felipe II de España.
Trabajó durante 20 años en su invención de los logaritmos antes de publicar sus resultados, afirmación que permite situar el origen de sus ideas hacia el año 1594.
Neper pensó que
todas las cifras se podían expresar de forma exponencial, con lo que
la multiplicación y división de números quedaba notablemente simplificada,
sumando o restando sus exponentes. Fue advertido por
Henry Briggs (1556-1631), un matemático inglés, nacido en
Warley Wood y fallecido en
Oxford, de la conveniencia de utilizar
números exponenciales de base 10.
Los
logaritmos así expresados son conocidos como
brigsianos,
comunes o vulgares, siendo los más utilizados para el cálculo ordinario.
Merced a los logaritmos, como se sabe,
las multiplicaciones pueden sustituirse por sumas, las divisiones por restas, las potencias por productos y las raíces por divisiones, lo que no sólo simplificó enormemente la realización manual de los cálculos matemáticos, sino que permitió realizar otros, que, sin su invención, no hubieran sido posibles.
Otro descubrimiento que pasó desapercibido, pero que tuvo una colosal importancia, fue
la transformación de la coma tal y como la utilizamos hoy en día.