GUERRA DE SUCESIÓN AUSTRIACA

1 OCTUBRE DE 1748

SAMUEL E. KIMPTON

Copyright 1998 Samuel E. Kimpton (todos los derechos reservados)



El combate de La Habana tuvo lugar en la mañana del primero de octubre del año 1748. Se enfrentaron dos divisiones bajo los mandos del Almirante Don Andrés Regio, de la Armada española, y del Almirante Sir Charles Henry Knowles, de la Royal Navy, respectivamente. Fue la última acción naval de la Guerra de Sucesión austriaca (1740-1748).


La muerte del Carlos VI de Austria, el Sacro Emperador Romano, estuvo marcada por la confusión política en Europa. La disputa de Federico el Grande de Prusia por la provincia austriaca de Silesia, sobre la que Prusia llevaba largo tiempo reclamando, y su posición a la sucesión del trono imperial por la hija de Carlos, María Teresa, precipitó el conflicto. Francia, España, Bavaria y Sajonia tomaron parte en el conflicto en apoyo de Prusia. Inglaterra y Holanda apoyaban a Austria.


A excepción de las acciones bélicas entre Inglaterra y España en América durante la Guerra de la Oreja de Jenkins (1739-1743), la guerra naval no jugó un papel significante en el resultado de la Guerra de Sucesión austriaca. Sólo se produjeron algunas acciones individuales de importancia. Se pueden destacar antes del combate de La Habana las siguientes: el aumento de la importancia del Primer Barón George Anson, de la Royal Navy, gracias a sus ataques a las posesiones españolas de la costa oeste americana en 1740 durante su circunnavegación del globo (que finalizó en 1744); el bloqueo británico de Tolón, que paralizó eficazmente una flota combinada franco-española con base en dicho puerto, y que también anuló su potencial como puerto base para la formación de convoyes hasta el combate de Tolón del 11 de febrero de 1744. Esta batalla condujo a la retirada de la flota bloqueadora. Las inclemencias del tiempo y la Royal Navy impidieron una invasión de Inglaterra planeada por los franceses en marzo y abril. El 25 de julio, los ingleses fueron rechazados por las fuerzas navales francesas en la Batalla de Negapatam, que capturaron Madras. La Primera Batalla de Finisterre sucedió en mayo de 1747. La Segunda tuvo lugar en octubre del mismo año, dando como resultado la pérdida de la última escuadra efectiva de escolta de los franceses.


En 1748, el Almirante Sir Charles Henry Knowles, comandante de la escuadra jamaicana inglesa, partió de Port Royal en busca de los convoyes de tesoros españoles. El Almirante Don Andrés Regio, comandando la escuadra española de La Habana, partió de la capital cubana con la intención de proteger las líneas marítimas de comunicación de España de los ataques de las fuerzas británicas.


Las tablas que siguen muestran los fuerzas empeñadas en el Combate de La Habana.


TABLA 1

Escuadra jamaicana inglesa
Almirante Sir Charles Henry Knowles

Buque - Rango - Medida (*) - Comentarios

Canterbury 4º (60) 1.117 BM
Cornwall 2º (80) 1.350 BM
Lenox 3er (70) 1.128 BM Sapherson (1) marca este buque como de 56 cañones
Oxford 4º (50) 767 BM Tunstall (2) marca este buque como de 3er rango y 60 cañones
Strafford 4º (50) 1.067 BM Sapherson (1) marca este buque como de 60 cañones
Tilbury 4º (58) 1.124 BM Sapherson (1) marca este buque como de 60 cañones
Warwick 4º (60) 951 BM Capturado por el francés L’Atlante el 11 de marzo de 1756. Recapturado por el HMS Minerva e l24 de enero de 1761 y desguazado.


(*) En el caso de los buques ingleses de este período, el estándar para la medida era la del constructor (abreviadamente BM). Era más bien una medida del volumen y representaba el número de toneladas o de toneles de 2000 libras que podía transportar el casco. Puede utilizarse un factor de conversión de 1.68 para determinar el desplazamiento a partir de la BM. Este valor proviene de los valores oficiales para estas cantidades como se dan para el HMS Victory (3). Como las conversiones de buques de rangos distintos y de diferentes orígenes pueden variar, este factor de conversión se admite como valor ordinario.


TABLA 2

Escuadra española de La Habana
Almirante Don Andrés Reggio

Buque - Rango - Comentarios

África 3er (70) Tunstall (2) y Sapherton (1) dan como 75 el número de cañones llevados por el buque
Conquistador 4º (64)
Dragón 4º (60) Sapherson (1) da como 65 el número de cañones llevados por el buque
Galgo Fragata (36)
Invencible 3er (70) Sapherson (1) da como 75 el número de cañones llevados por el buque
Nueva España 4º (65) Sapherson (1) da como 65 el número de cañones llevados por el buque
Real Familia 4º (60) Sapherson (1) da como 65 el número de cañones llevados por el buque


El viento era del este y varió en intensidad a lo largo de todo el día. Disminuyó considerablemente hacia el mediodía y volvió a aumentar a primeras horas de la tarde.

(Véase Figura 1)


En la mañana del 1 de octubre de 1748, la escuadra española de La Habana, bajo el mando del Almirante Don Andrés Regio, navegaba aproximadamente hacia el norte en formación desordenada a las afueras de La Habana.


Regio avistó lo que creía que era un convoy español en demora norte-noroeste con respecto a su posición gobernando hacia el oeste. Ordenó gobernar directamente en rumbo de aproximación con intención de ofrecer escolta a la escuadra divisada, sin adoptar ninguna formación en particular (figura 1 A).


En ese momento, el Almirante Sir Charles Henry Knowles, comandando la escuadra jamaicana británica, avistó una formación desordenada de barcos, la de Reggio, con rumbo directo hacia él. Ordenó inmediatamente a su propia escuadra formar una línea en rumbo norte (figura 1 B). Su idea era abrir una distancia suficiente entre la escuadra de La Habana y él mismo que le permitiera ganar el barlovento y acercarse.


Reggio se dio cuenta de que el convoy avistado era en realidad la escuadra jamaicana británica. Su escuadra no estaba en formación y varios de sus buques se encontraban a popa y al suroeste de la fuerza principal. Ordenó de inmediato gobernar a barlovento para facilitar la formación de una línea (fig. 1 A). Con ello perdió el barlovento.

(Véase figura 2)


Sobre las 06:30 Knowles señaló a su escuadra virar a estribor por contramarcha con rumbo sur (figura 2 C). Esta maniobra le permitió alcanzar una posición favorable para tener el barlovento.


Al mismo tiempo Reggio formó una línea y viró por contramarcha en casi el mismo rumbo que Knowles.


(Véase figura 3)


A las 08:30 la formación de Knowles se encontraba a aproximadamente tres millas al noreste y a barlovento de la escuadra española, acortando distancias en un rumbo ligeramente convergente.


Los dos buques más retrasados de su línea, el HMS Warwick y el HMS Canterbury, estaban aproximadamente a una milla por detrás del resto de la línea británica, lo que se atribuyó a la lentitud del HMS Warwick, que era el buque cabeza de los dos retrasados.


Mientras tanto, la escuadra de Reggio conservaba un buen orden, navegando fácil y esperando a recibir el ataque británico.


(Véase figura 4)


Knowles dio la señal a los buques de su línea de “navegar a un largo” o acercarse a los españoles en un rumbo más convergente (figura 4 E). La acción realizada por los buques de cabeza en respuesta a esta orden no está clara pero los capitanes de los tres últimos buques interpretaron que la señal se refería a ellos y maniobraron con sus barcos para cumplirla (figura 4 F).


Knowles corrigió el error a tiempo, pero no su señal al Canterbury de cambiar posición en la línea con el Warwick, que era la intención de Knowles y que la habría ayudado a mejorar un tanto la línea. Recogió velas a bordo de su buque insignia, el HMS Cornwall, haciendo que la distancia a los buques de cabeza aumentara antes de que él también arribase (figura 4 G).


Reggio cambió su puesto en la línea española del cuarto lugar al tercero y señaló a la Galgo (36) que se saliera de ella.


Knowles también cambió su puesto del tercero al cuarto y señaló al HMS Oxford que se retirase y actuase como reserva.


Sobre las 12:00 el viento cayó a un promedio inferior a 2 nudos. Volvió a soplar de nuevo a primera hora de la tarde, viniendo ligeramente del noreste (figura 5).


(Véase figura 5)


Con el cambio de viento a la tarde los dos primeros buques de la línea de Knowles cayeron sobre el centro de Reggio, que abrió fuego a larga distancia sobre ellos. Knowles había dado órdenes permanentes a todos sus subordinados de contener el fuego. A pesar de ello, los buques de cabeza devolvieron el fuego a los españoles.


Knowles reaccionó dando la señal a su buque cabeza de “navegar a un largo y enfrentarse” a la escuadra española.


El HMS Tilbury, buque cabeza, no cumplió la orden. Se supone que su capitán no la vio o no pudo cumplirla. En vez de ello continuó con su rumbo gradualmente convergente con los españoles y siguió disparando a larga distancia.


Cuando el capitán del HMS Strafford, que era el segundo en la línea británica, determinó que el Tilbury no estaba siguiendo las instrucciones de Knowles puso rumbo directo a la línea de Reggio. El HMS Warwick interpretó nuevamente la señal de Knowles como dirigida a él. Debido a la lentitud del Warwick, Knowles ordenó a las 15:00 al Canterbury que lo adelantara. No fue hasta las 16:00 que el buque insignia de Knowles, el HMS Cornwall, y el HMS Lenox entraron en batalla.


A las 16:30, el navío español Conquistador se rindió al HMS Strafford. Éste no pudo enviar ningún bote para tomar posesión de él. Reggio se dio cuenta y obligó al Conquistador a volver a izar sus colores abriendo fuego sobre él desde su buque insignia, el África. El Conquistador volvió a rendirse al HMS Cornwall de Knowles. Por este tiempo el HMS Canterbury entró en acción. Más tarde su capitán reclamó que el Conquistador se había rendido a él posteriormente a su entrada en el combate, lo que hizo enojar a Knowles.


Knowles, con cuatro buques de línea, maniobró para sacar a Reggio de la línea y que el resto de la escuadra española le siguiera, antes de que el viento corriera al oeste.


Knowles dio la señal a su escuadra de romper la línea y dar caza general al enemigo. El Strafford encabezó la acción de nuevo mientas que el HMS Cornwall veía disminuida su velocidad por la pérdida del trinquete. La caza continuó incluso de noche y finalizó sobre las 22:00 (4). De la escuadra de Reggio, cuatro buques volvieron al puerto de La Habana. El Conquistador fue capturado durante la acción. El África, buque insignia, se retiró a una pequeña bahía y se le pegó fuego al día siguiente. El Invencible sufrió daños graves pero evitó su captura por un margen muy estrecho.


El Combate de La Habana demostró la importancia de la cohesión táctica dentro de una unidad. Debido a la falta de esta cohesión, la escuadra de Knowles no fue capaz de llegar a un enfrentamiento cercano con la suficiente rapidez. Si Reggio lo hubiese querido podría haberse evadido fácilmente de la escuadra británica retirándose hacia el oeste. La escuadra inglesa también abrió fuego sobre los españoles demasiado pronto y a una distancia demasiado grande.


Las quejas de los capitanes bajo el mando de Knowles, excepto David Brodie del Strafford y Edward Clark del Canterbury, después de la acción llevaron a la petición al Almirantazgo de una corte marcial. Había intentado forzar y ganar el combate, y como resultado del proceso sólo fue reprendido. Aunque tuvo que soportar una reputación desigual como resultado del Combate de La Habana alcanzó finalmente el rango de almirante en 1758 (5).


Reggio fue sometido a una corte marcial por las autoridades de la Armada española, con 30 cargos distintos relacionados con prácticamente todos los aspectos del combate y la quema del África. Incluso el historiador británico Tunstall (6) reconoce que si Knowles se hubiese enfrentado a una escuadra francesa en vez de española, el resultado del combate podría haber sido bien distinto.


BIBLIOGRAFÍA

Bruce, Anthony and Cogar, William (1998): AN ENCYCLOPEDIA OF NAVAL HISTORY. c. 1998 Anthony Bruce, Checkmark Books, New York, NY

Colledge, J.J. (1969): SHIPS OF THE ROYAL NAVY; THE COMPLETE RECORD OF ALL THE FIGHTING SHIPS OF THE ROYAL NAVY FROM THE FIFTEENTH CENTURY TO THE PRESENT. c. 1969, 1987 J.J. Colledge, Naval Institute Press, Annapolis MD

Harbron, John D. (1988): TRAFALGAR AND THE SPANISH NAVY. c.1988John D. Harbron, Naval Institute Press, Annapolis MD

Sapherson (19.. )

Tunstall, brian (1990): NAVAL WARFARE IN THE AGE OF SAIL; THE EVOLUTION OF FIGHTING TACTICS 1650-1815. c.1990 Brian Tunstall, Naval Institute Press, Annapolis MD


REFERENCIAS Y NOTAS A PIE DE PÁGINA

1. Sapherson (19.. ) Listas de la Armada. El armamento de cañones que llevaba un buque podía variar del establecido según rango. El Santísima Trinidad, por ejemplo, llevaba 140 cañones en Trafalgar aunque estaba catalogado como de 130. Análogamente, el HMS Victory llevaba 104 cañones, excediendo lo establecido para su rango. La mayor discrepancia entre el rango de un buque que dan los registros oficiales - Colledge (3) - y las cifras dadas por Sapherson son las del caso del Lenox.

2. Tunstall (1990), pág. 2. Esta cifra es dada también por Sapherson (1).

3. Según Colledge (1969), la medida del HMS Victory después de su recorrido en 1801 se establece en 2.164 BM. Harbron (1988) sitúa su desplazamiento en el dado por “una de las guías oficiales” del HMS Victory, 3.500 toneladas. El factor de conversión de 1. 678871415 resulta de dividir el desplazamiento en toneladas por la medida del constructor para este buque, es decir, 3.500 / 2.162. Para mayor brevedad esta cifra se redondea a 1.68 en el texto.

4. Esto no era frecuente en aquella época. Especialmente las aguas de Cuba e islas de la costa de sotavento estaban plagadas de arrecifes y otros peligros.

5. Tunstall (1990), pág. 103.

6. Bruce y Cogar (1998), pág. 213