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VI


En un punto el secretario de la Reina, fuera del contexto de la Real Carta, le comunica de motu propio que: « Tiene en ello tanto más empeño, cuanto que sólo a su iniciativa se debe el haber sido usted nombrado para esta comisión, en la absoluta seguridad de que la llenará cumplidamente y a entera satisfacción de Su Majestad. Como la augusta Señora será muy probable que lea sus cartas, se lo advierto, por si quiere echar el resto en la parte caligráfica, pues tengo observado que, por lo común, al llegar ustedes a Generales, ni las mismas firmas se entienden. Consérvese bueno. . .»


Lo primero que hizo, porque si no se trabajaba no se podrían terminar nunca los buques, fue hablar con el ingeniero británico Palmers, este muy desinteresadamente le contestó a todas sus preguntas: ‹ que si le entregaba doce mil duros en el acto, se quedarían todos los empleados británicos › don Pascual no lo dudo un instante y le extendió un pagaré del Reino de España, con esto cortó el paro causado y el abandono de los profesionales británicos, quedándole ahora los españoles, a quienes con sus finos modales consiguió convencer, realizando el pago del tiempo que estaban en paro, pero con la condición de que como debía firmar todos los pagares, al presentarse al día siguiente a trabajar como si nada hubiera pasado les serían entregado.


Pero ciertas manos ocultas que se veían salir a la superficie, continuaban intentando sacar tajada de los retrasos, así que un día un maestro obrero de máquinas estropeó una herramienta imprescindible, por lo que informado don Pascual fue despedido y a los pocos minutos se le presentó algo así como un comité de huelga, que si no era readmitido irían a ella paralizando las obras, don Pascual intentó hacerles ver que no era la primera vez, que además esa herramienta había que pedirla de nuevo al Reino Unido, y no le parecía tan exagerado el castigo, porque reiterativamente había demostrado su mala fe. Los representantes no cedieron un ápice en su afirmación, así las cosas el Director se dejó caer sobre el respaldo de su sillón sin decir palabra, al ver está actitud, a su vez se callaron los obreros y entonces don Pascual les dijo: « Podéis hacer lo que os plazca, pero tened entendido que, si vais a la huelga, todo obrero que abandone el trabajo será obrero que no se volverá a admitir, aunque tenga que cerrarse el Astillero »
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Sabedores, porque no lo había ocultado, de que su palabra era la palabra de la Reina, agacharon las cabezas y regresaron a sus puestos de trabajo, ¡la huelga se había terminado! Pero como don Pascual era un padre de familia, sabía el daño que le estaba haciendo al maestro obrero que además era de los buenos, así que pasados unos días lo llamó, le dio el trabajo pero en la herrería de ribera, consiguiendo de esta forma que volviera a cobrar, pero separándolo de la construcción de los cruceros. No hubo bajo su mando más intervenciones de comités.


Otra anécdota, que afirma la fuerza de carácter de don Pascual, fue que un día el señor Palmers se le presentó en su despacho, diciéndole que si no se pagaba a la Casa Brown de Sheffield, que era la encargada de la fabricación del blindaje, de las calderas y hornos suspenderían el envío de lo que faltaba. Cervera se quedó de piedra, pero el británico se fue dejándolo en el mayor de los desasosiegos, de nuevo salió la fineza de su comportamiento y decidió no decir nada a nadie, quedando a la espera de acontecimientos. Llevándose la sorpresa que un tiempo después, recibió un telegrama de la Casa Brown, en el que le comunicaba que habían salido para Bilbao, los últimos dieciséis hornos que completaban el pedido. Cayendo en la cuenta, que todo había sido una maniobra del señor Palmers, por su cuenta y riesgo sacando más dinero para su propio bien estar.
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Recibió un telegrama el día veinte de julio, del señor Revuelta en el que le comunicaba que: « S. M. la Reina me encarga diga a V. E. ha tenido a bien concederle la Gran Cruz Blanca del Mérito Naval, como justa recompensa a sus distinguidos servicios » dos días más tarde recibió una carta del ayudante de la Reina, en la que le dice: « Al proponerle ella (la Reina) a V. para la Gran Cruz, trató de oponerse Beránger, alegando que acaba V. de ascender y lo juzgaba prematuro, por lo que ella insistió, alegando lo satisfecha que estaba de sus servicios » Por documentación de la familia se sabe que después de insistir S. M. sobre la gratificación de condecoración en varias ocasiones al Ministro, pues le había ido dando largar al asunto, Beránger le dijo: « Repare vuestra majestad en que no es costumbre conceder semejante distinción a generales tan modernos » y S. M le contestó: « Bien, bien, ya lo sabía; pero sus servicios le han hecho antiguo en el empleo » frase que repetiría la Reina Regente en varias ocasiones cuando le llegaban noticias de que alguien tenía animadversión contra don Pascual.


Con fecha del día diez de noviembre escribe don Pascual al Gobierno: « Me han asegurado que Palmers y Martínez Rivas han sido demandados ante los tribunales ingleses por varios acreedores » con fecha del día veintinueve del mismo mes vuelve a escribir y comunica: « Positivamente sé que Palmers ha sido demandado por la Darlingthon Forge Company » y añade: « Los señores Martínez Rivas tienen verdadero deseo de entrar en componendas con el Gobierno, para poder utilizar los elementos de trabajo que están parados y los que se irán parando » Comentario veraz y quizás irónico, ya que conforme avanzaban las obras había ya mucha herramienta que no se utilizaba.


Cuando ya todo estaba en marcha y funcionando, comenzó en junio del año de 1892 a recibir cartas sondeándole por si se le podía nombrar Ministro, pero las evasivas de don Pascual dejaban pocas dudas, así el encargado de hacer este trabajo don Ramón Auñón, por orden de don Práxedes Mateo Sagasta, la cosa se le ponía difícil, continuó la “persecución” a lo que siempre Cervera les contestaba que los cruceros no estaban en el agua y que su intención no era entrar en política.
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En su archivo particular se encuentran todas las cartas que se cruzaron, pero extraemos unos puntos de algunas de ellas que dejan clara su posición, como: « Dirección Técnico-Administrativa. — Astilleros del Nervión. — Particular. — Bilbao 9 de julio de 1892. Sr. D. Ramón Auñón. — Mi querido amigo: Contesto su favorecida del 7. . . .Usted tiene títulos para dirigirse a mí en la forma que quiera y hacerme las preguntas que guste, que yo tengo por un deber el contestarle, siempre que pueda. . .le diré que agradezco en el alma que hayan pensado en mí para Ministro de Marina; pero tengo la convicción de que yo sería un mal Ministro. . .absolutamente decidido a no ser Ministro nunca con ningún partido ni cediendo a ninguna presión. . . Tampoco convendría a ningún Gobierno tenerme a mí de Ministro, de modo que el interés de todos, Patria, Marina y Gobierno es que yo no salga de mi modesto papel de Oficial de Marina, en el que podré prestar mejores servicios mandando Escuadras, Departamentos o cualquier destino, que no tenga carácter político. . .Creo haber contestado con claridad y, repitiendo mil y mil gracias a quien tanto me distingue sin motivo y a Ud. por la molestia que se ha tomado, quedo affmº. . . — Pascual Cervera »


Pero en diciembre se produjo la turbonada que acabó con el Gobierno de don Antonio Cánovas del Castillo, siendo llamado a formar gobierno don Práxedes Mateo Sagasta, quien sin ampararse a nadie realizó la lista de los nuevos componentes y para el ramo de Marina nombró a don Pascual, recibiendo un telegrama del nuevo Presidente, en el que le indica: « Deseando conferenciar con V. E. sobre asuntos de Marina, venga inmediatamente a la Corte », ante esto ya no podía decir nada, pero de nuevo una anécdota nos pone en el momento histórico del suceso y nos dice perfectamente lo que se decía entre la familia en casa de don Pascual con respecto a la política.
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Cuando ya estaba preparado para salir hacía Madrid, de pronto su hija pequeña Anita se puso a llorar desconsolada, su madre doña Ana Jácome se le acerco y le preguntó: « ¿Pero, que tienes tontuela? » y la niña le contesta « ¡Que a papa se lo llevan a Madrid para hacerle Gobierno! » Se podrá dudar de todo, pero lo que entendía la niña por ‹ Gobierno › no era nada bueno, dejando constancia fehaciente por la sinceridad e inocencia de los niños, que Anita no estaba muy conforme y no es posible pensar que fuera de su interior, sino influida por las múltiples conversaciones de don Pascual ante su negativa de ocupar ‹ Gobierno ›


Llegó a Madrid y le esperaba el coche del Ministerio, así que se sentó en él y le llevó directamente a la entrevista con el Presidente, en toda ella don Pascual siempre añadía algo que decía ¡no! pero el señor Sagasta proseguía, por lo que Cervera se dio cuenta que de allí no salía sin ser Ministro, así que buscó una forma casi segura de no estar mucho tiempo, con sus excelentes formas obligó al Presidente a darle su palabra de honor de que: « no se tocaría para nada la cifra total del presupuesto de Marina », cuando se le confirmó, aceptó el Ministerio.


Su primera actuación como a tal, fue el darse cuenta que el Capitán General de la Armada a la sazón don Guillermo Chacón, acudía todos los días al Ministerio donde tenía su despacho, siendo como era un anciano que le costaba dar los pasos y lo más grave, que la mayor parte de los días no tenía nada que hacer, decidió dictar una Real Orden, por la que el Presidente del Centro Consultivo de la Armada, sólo debía presentarse en su despacho para realizar Junta si era necesario, quedando libre el resto del tiempo. Al enterarse el señor Chacón se molestó, ya que entendía que el nuevo Ministro quería deshacerse de él, una mala interpretación que al saberlo don Pascual tomo el problema por los pitones.
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Al día siguiente acudió al despacho del Presidente del Centro Consultivo. Don Pascual entró y don Guillermo se asustó, ya que la norma era que él acudiera a la llamada del Ministro: « ¡Don Pascual, por Dios! ¿Por qué no me ha llamado a su despacho?; ¿Para qué llamarle, mi General, si soy yo quien debe venir a su oficina?; ¡Vamos Cervera, veo que no se da cuenta del cargo que tiene!: ¡Por eso precisamente lo hago, por saber cuál es mi cargo. Es cierto que yo estoy al frente de la Marina; pero, dentro de ella, usted es mi Jefe Superior, a quien yo debo todo género de consideraciones, aunque en el gobierno exterior ocupe el primer puesto! »


Se sentó en la parte exterior de la mesa como si fuera un subordinado más y compartieron una agradable conversación en la que don Pascual le explicó las verdaderas razones de su Real Decreto. Lo entendió perfectamente don Guillermo y desaparecieron todas las suspicacias. Fue el que llevado por aunar esfuerzos y ahorrar dinero a la Hacienda, dictó una Real Orden, por la que se reorganizaba la Administración del Ministerio de Marina; a su vez creó los Estados Mayores Departamentales, uniendo en estos las antiguas Mayorías y Secretarías.


A una reunión del Consejo de Ministros, llevó unas cuartillas en la que estaba escrito la reorganización de los obreros de los Arsenales, para evitar que siguieran siendo las « casa de beneficencia » que el pueblo así les llamaba, al intentar dar la explicación le saltaron sus compañeros de gabinete como tigres, oyéndose: « ¡Qué barbaridad! Señor Cervera ¿y eso va a lanzar usted al público en vísperas de elecciones? » Don Pascual se dirigió al compañero y le dijo: «¡Pero, señor! ¿No lo están pidiendo los mismos Departamentos, los particulares, los. . .? » Le cortó: « ¡Que nos agua las elecciones, General! » Así que visto el éxito de opinión decidió guardarse las cuartillas.
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En la reorganización del Ministerio, creó la Subsecretaría para a forma de segundo Comandante, se encargara de atender los problemas internos, dejando así tiempo y espacio para que el Ministro se dedicara a comprobar el funcionamiento exterior a éste. Lo que significó con el tiempo una de las mejores soluciones en ahorro de dinero y tiempo.


Se enfrentó a algo que fue mucho más complicado. El hecho era que el Ministerio estaba al parecer subscrito a todos los diarios del país, pero en cambio no llegaban nada más que dos diarios al edificio; comprendiendo que el gasto era innecesario y subía varios miles de pesetas, decidió cortar por lo sano y solo se quedaron las suscripciones de los que llegaba. Esto provocó todo tipo de reacciones, empezando por tener que recibir a todos los directores afectados y todos más o menso con la misma cantinela: « Fíjese, señor general, que mi periódico ha estado siempre a la devoción del Ministro y . . . Y es que, si me priva de esa subvención, me veré obligado a cambiar de táctica » A todos contestó lo mismo como si fuera una letanía: « Haga lo que guste; pero la Armada necesita ese dinero para comprar barcos que defiendan a la Patria. Así que si no desea más. . .»


Pero esto fue parte del fin, ya que de pronto todos los diarios del país se pusieron en contra del Ministro. Pero él prosiguió su trabajo como si nada pasara. En el mes de febrero organizó el Centro Consultivo de la Armada, reorganizó al Real Cuerpo de Infantería de Marina, el cuerpo de Archiveros (que había sufrido muy pocos cambios a lo largo de su existencia), el cuerpo de Vigías y el de subalternos. Con la reorganización del Real Cuerpo de Infantería de Marina, hubo un gran revuelo por incomprensión de la medida, pero en realidad aumentaba su efectividad como luego se demostró. Lo que no le evitó por amor propio presentar por segunda vez su dimisión al Presidente, pero el señor Sagasta le volvió a contestar: ‹ todo se arreglará ›
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La carta de dimisión fue esta: « Madrid, Febrero 1 de 1893.— Excmo. Sr. D. Práxedes Mateo de Sagasta.— Mi querido amigo y respetable Jefe Sabe Ud. Bien todo lo que vacilé antes de aceptar la cartera de Marina, y entonces manifesté a Ud. Que mis vacilaciones reconocían por causa el temor que abrigaba de hacerlo mal en el Ministerio por lo diferente que es mandar buques y administrar la Marina. Estos temores, que nunca me han abandonado, se han convertido en la más patente realidad de que mis ideas, que creo y sigo creyendo sanas, no son de oportuna aplicación en los momentos actuales. Yo, que no soy político, he venido aquí sin compromiso, empujado por corriente, que no son ni viene del Parlamento ni de Comités de ningún género, y esas corrientes me faltan; tengo las pruebas más evidentes de ello. Faltándome esa fuerza, y no contando con otra, quedo completamente a merced de que las circunstancias me lleven, sin norte ni guía, y mi administración sea desastrosa. Como yo no puedo honradamente continuar así, ni al Gobierno le conviene tener un hombre con el prestigio perdido al frente de un Departamento, creo que lo prudente es que yo me vaya. Aún no está firmada ninguna reforma, más que la fusión de la Mayorías y Secretarias de los Departamentos, Apostaderos y Escuadras, que ha sido bien recibida. El Ministro, que me suceda, podrá desarrollar su plan sin contradicciones, y yo, convencido de mi poca disposición para este puesto, volveré a mi vida oscura, no ya a un Departamento, donde no quepo, sino de cuartel a esta su casa.


Suplico a Ud. Piense sobre el contenido de esta carta, que nadie conoce, y mande a su affmoº., que queda esperando sus órdenes.— Pascual Cervera »
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Pero pronto llegó la puntilla. El señor Sagasta, le pidió que afinará el presupuesto de Marina que en el ejercicio anterior había sido de veintisiete millones de pesetas, quedando reducido por Cervera a veintitrés millones setecientas mil pesetas, los recortes se aplicaron solo a gastos superfluos, con ello se tiró encima a la prensa y otras lindezas que consideró que eran más para políticos que para mejor administrar a la Armada, pero se sumó a esto que la palabra de honor dada del señor Sagasta como buen político, valía lo que valía, ya que se le comunicó una rebaja al presentado por Cervera de otro millón novecientas doce mil trescientas diecinueve pesetas.


A esto siguieron una serie de entrevistas entre el Ministro de hacienda don Germán Gamazo y don Pascual, intentando entre los dos dejar el presupuesto como mandaba el Ministro de Hacienda, así pasó el consejo de ministros del día doce de marzo, pero el día veintiuno se volvía a reunir y comenzó hablando el señor Gamazo: « Con el consentimiento de todo el Gabinete, se ha decidió mantener las 400.000 para la limpieza de los Caños de la Carraca en el presupuesto de marina »; le interrumpió Cervera: « ¡Eso no puede ser. Hemos quedado en que formarían parte de las economías del Presupuesto! » Le afirmo Gamazo; « Lo siento mucho, General, pero no pueden suprimirse » Prosiguió; « Hemos quedado también en que la cifra total del presupuesto ha de ser reducida en un seis por ciento, lo que supone en Marina una reducción de un millón cuatrocientas mil pesetas, que han de ser efectivas, es decir, hechas por supresión o reducción de servicios » Ante esto don Pascual ya no soportó más la política, así que de un golpe se levantó retirando su sillón y diciendo: « Perfectamente, señores. Y como yo no puedo hacer esas economías en el ministerio de mi ramo, presento mi dimisión con carácter irrevocable y . . . tan amigos como antes »
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Así abandonó el Ministerio en el que había permaneció tres meses, pero hay que decir que en el año de 1892, fueron Ministros interinamente don Manuel de Azcárraga; por quinta vez, don José María de Beránger; Interinamente don José López Domínguez y don Pascual Cervera y Topete, que se mantuvo hasta el día veintiuno de marzo, habiendo entrado efectivo el día diecisiete de diciembre anterior. A su salida solo un diario defendió a Cervera, este fue el « Tiempo », que unos días antes el diecisiete de marzo, había publicado: « Es inútil querer resolver esta clase de asuntos en los Consejos de Ministros por medio de conferencias y de componendas. La cuestión planteada hoy está. ¿Se quiere tener Marina o se quiere destruir aún la que tenemos? Querer tener barcos con presupuestos que no los pueden sostener, y querer construir barcos, para dejarlos perder luego por falta de cuidado, eso es un absurdo »


Una pequeña comparativa para averiguar las razones del estado de la Armada las dan estas frías cifras: « En 1788 disponía la Marina española de un presupuesto de 75.036.514 pesetas. En 1887 a 88, se había disminuido a pesetas 44.572.322. Al estallar la guerra con los americanos, el presupuesto de ese año era de 28.344.971 pesetas. El de Italia en el mismo año era de 96.899.646 más un extraordinario de 4.275.000 liras. Chile, con tres millones de habitantes en 1899 dispuso de 42.734.919 pesetas. Argentina con 58.131.593 pesetas y Brasil, con 132.196.232 pesetas »
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Estas y no otras fueron las razones de la perdida posterior de nuestros territorios ultramarinos, ya que una Marina sobre todo, es imposible activarla si antes no se han construido los buques. Un buque de guerra no se puede construir en quince días, como muy bien saben todos los miembros de la Corporación, o se tienen o no se tienen. Y el mítico combate entre David y Goliat, solo se pudo dar y vencer el pequeño al grande, porque aquel utilizó un arma arrojadiza, si hubiera sido a base de fuerza contra fuerza no lo hubiera ganado.


Fue sustituido por el contralmirante don Manuel Pasquín y de Juan, quien sí realizó los ajustes que pedía el Ministro de Hacienda señor Gamazo. Pero don Pascual hizo una sola declaración al poder leer los nuevos presupuestos aprobados; « Si bien no estará demás decir que en las partidas suprimidas hay la de 250.000 pesetas para el Hospital de Ferrol; se han suprimido 312.000 pesetas, destinadas a adquisición de fusiles Mauser, que son tan necesarios, como que el ejército nos tuvo que prestar 500 el año pasado para hacer frente a las posibles contingencias del 1º de mayo; no hay consignado tampoco nada para pólvora en el proyecto, llevado a cabo con la rebaja del millón de pesetas; y otras mil cosas para que contaba yo con las economías que me produjeran las reformas y la venta de material inútil »
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(Aquí viene muy a cuento el estado de España y es el dato del número de ministros del ramo que hubo entre el año de 1799 y 1899, que fueron solo 104 eso sin contar los interinos, que entre cambio de Gobierno o dimisión de uno, siempre había otro en el medio hasta nombrar y jurar oficialmente el cargo el propietario. Pensamos que es una cifra aleccionadora de lo que en sí significó el siglo XIX español, al que definimos muy modestamente, en vez de cómo se le conoce como el ‹ Romántico ›, pero a nuestro entender fue el ‹ Destructor › (que por cierto en él nació de la mano de un español) ya que las intrigas internas, Trafalgar, la guerra de Independencia, el regreso de don Fernando VII, su regreso al absolutismo, la emancipación de todos nuestro virreinatos americanos, las guerras Carlistas (civiles), África, la Revolución del 68, expulsión de doña Isabel II, entrada y salida de don Amadeo I, el sistema de la 1ª República con el problema de los Cantones, regreso de los Borbones con don Alfonso XII, Conchinchina, Filipinas, Carolinas y Cuba además de otros lamentables acontecimientos ocurridos en él, todo ello junto y revuelto dejó a España anclada y con poco fondo, lo que impidió seguir el rumbo del resto de Europa perdiendo el vapor de la industrialización, que se ha venido arrastrando. . . . . ¡Qué sabe nadie!)


Don Pascual sí que aprendió y como él ya suponía, eso de la política como que no estaba hecho para él, sino para personas hechas de otra pasta, menos rígida y por tanto más voluble a la opinión de los demás que la de uno mismo. También tuvo muy claro, que con esa política no se llegaba a ningún buen puerto, bueno a uno sí, a dejar de ser un país independiente ya que era inevitable la bancarrota y si algún otro nos ayudaba algo pediría a cambio, ya que la independencia no es solo unas líneas de demarcación de fronteras, una bandera y un himno, es algo más profundo y solo se nota su falta cuando el mal aparece. Como había ocupado la cartera, ahora no podía estar en la Administración, a su vez su grado no era precisamente el mejor para ocupar puestos y Escuadra no había, así que eligió permanecer en la situación de cuartel e intentar recuperarse de lo “bien” que se lo había pasado « jugando a político »
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VII


Pero como siempre no le dejaron descansar mucho, ya que por Real Orden de fecha del día catorce de septiembre del año de 1893 se le destinó como Jefe de la Comisión de Marina de Londres. Este destino sí que era de su agrado ya que este país sí estaba a la cabeza de la industrialización y podría conocer de cerca todo cuanto de nuevo había o se proyectaba. Pero se encontró con el afecto de los ingleses; a los pocos días de estar al frente de la Comisión la Casa Green, constructora de la fragata acorazada Arapiles, reclamó el aval de fianza por la firma del contrato, pero cuarenta años más tarde, cuando ya ni el buque figuraba en la Armada, buscó y buscó, se puso en contacto con Madrid y al final se pudo demostrar que sí habían cobrado el aval. (Una más de nuestros amigos de siempre)


También se enteró allí, de que existía una costumbre, ésta era que del importe de las sucesivas compras la casa vendedora realizaba un cheque para el comisionado o comprador por el importe del 5% del total del pedido, el cual iba sin nombre a donde ingresarlo. Se compraron unas anclas para el crucero Castilla, al abonar la cantidad le adjuntaron un cheque por treinta libras, al verlo don Pascual simplemente se limitó a escribir a la Casa Green la carta siguiente: « Entiendo que esas 30 libras son una rebaja que ustedes hacen al pedido que se les hizo, por lo que les doy las gracias, y he ordenado que lo ingresen en los caudales del Estado. Como estas rebajas a posteriori perturban nuestra contabilidad, les ruego que en adelante, si quieren hacernos ese obsequio, nos avisen antes de cerrar las cuentas » ¡Sin palabras!
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Otro caso con el que tropezó, fue con la Casa Withwort de Manchester, a la que se le habían encargado las torres, los carapachos y los tubos de conducción de munición para los cruceros del Nervión. Le indicaron desde Bilbao que no estaban listos y hacían falta, así que escribió a la empresa y acudió un representante a darle explicaciones, estás eran burdas como está: « Señor Cervera, sepa que aquí, además de los suyos, tenemos otros trabajos para nuestra Marina inglesa, y primero es nuestra marina que la suya » Don Pascual no se lo pensó y le contestó: « Le concedo a ustedes esa primacía; pero sepan que la Marina española tiene firmado con ustedes un contrato a plazo fijo, y en ese plazo han de cumplir ustedes ese compromiso como personas de honor o, de lo contrario, les citaré a los tribunales para que se les imponga la multa estipulada »


El británico abandonó el despacho ‹ algo malhumorado › pero continuó con su preferencia, por lo que ya puesto al día don Pascual, al pasar un tiempo prudencial de la primera fecha límite, comenzó a poner denuncias por medio del abogado del estado, al final resultó, que solo se retrasaron un par de meses, pero ahorró dieciséis mil libras del valor de la compra. Y alguien quería darle lecciones de ahorro.(¡Solo con no robar ni permitir que le robasen, era más que suficiente!)


El desgraciado día diez de marzo del año de 1895, se dio por hundido el crucero Reina Regente, la prensa como siempre pidió explicaciones al Gobierno, que en esos momentos estaba presidido por don Práxedes Mateo Sagasta, pero el Gobierno no pudo dar explicación alguna en la cámara, por lo que el día veinticuatro siguiente presentó la dimisión al completo, subiendo a la presidencia don Antonio Cánovas del Castillo y con él por sexta vez como Ministro del ramo el General Beránger, que no era precisamente un amigo de don Pascual.
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Parece mentira pero es así, el Ministro quiso encontrar culpables, por lo que movió cielo y tierra para encontrar a uno sobre quien descargar el peso de la desgracia que se había expandido por toda la Península, pero no encontró a nadie ya que solo se hubiera podido saber algo de poder sacar a flote al crucero, pero esto estaba fuera de toda posibilidad técnica en la época. Por lo que ni corto ni perezoso, ya que continuaba el huracán molestando al Gobierno, dirigió una carta a don Pascual, para que viera la posibilidad de que tanto el Lloyd y empresas expertas británicas pudiera darle alguna luz, a lo que Cervera le escribió diciendo que no era conveniente mover el asunto más, el buque se había perdido y lo mejor para todos sería tratar de olvidar, ya que nadie podía dar informaciones, que por desgracia quienes pudieran darlas se habían ido con el buque al fondo de la mar. Pero el Ministro ordenó que se le obedeciera, a lo que don Pascual contestó presentando su dimisión, la cual al llegar a Madrid (como siempre) nadie la firmó ni aceptó, por lo que el Ministro tuvo que desistir de saber algo sobre el asunto.


(Al parecer la mano de la Reina Regente, era más grande y poderosa que la del señor Ministro)


Don Pascual estaba obligado a desplazarse, lo que significa que habían unos gastos, pero todo esto se llevaba en la contabilidad de la Comisión, de la que se enviaba un resumen mensual al Ministerio, pero no contento y demostrando su inquina hacía don Pascual, el Ministro Beránger le envío un escrito, en el que entre otras cosas le dice: «. . . en los sucesivo, todo efecto, por pequeño que fuera, sufriese un reconocimiento individual. . . » Don Pascual hombre siempre a las órdenes de sus superiores, se puede leer en uno de los resúmenes: « gastos de la Comisión, compra de unos candeleros, bombillas y pantallas, 8 libras; gastos de viaje, desde Glasgow a Liverpool para reconocer personalmente su calidad, 5 libras y media; total 13 libras y media » Como para quitarle trabajo al Ministro.
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En estos momentos estamos en la segunda mitad del año de 1895, cuando ya ha comenzado la guerra de Cuba, ya que el día veinticinco de marzo desde la isla de Santo Domingo, los cabecillas de la revolución Martí y Gómez (apellidos muy cubanos) divulgaron el « Manifiesto de Montecristi » que no era otra cosa que el grito de ¡a la guerra! Como siempre a España le pilló de sorpresa, ya que nuestros políticos estaban y seguían estando más preocupados por la poltrona que por los asuntos de Estado. Así que el Presidente señor Cánovas solo pensó en proveer a la Armada de una serie de cañoneros y de lanchas para combatir el contrabando.


Aquí vuelve a entrar don Pascual, ya que las noticias del otro extremo del planeta también estaban pidiendo buques, por lo que consiguió la rápida construcción del transporte General Álava, que tuvo un coste de dieciséis mil trescientas libras, encargado en la casa Mac-Millán de Dumbartón, al mismo tiempo que en diferentes astilleros contrató unos pequeños cañoneros para Mindanao y una flotilla de diecinueve unidades de cañoneros y lanchas para Cuba, que por su gestión a los cuarenta y tres días de firmado el contrato ya estaba en el agua el primero de ellos. Cito textualmente: « . . .verdaderos gritos de dolor de un alma que se parte en pedazos al tocar las heridas abiertas en las entrañas mismas de su madre Patria, que son sus gobernantes, y al verse, por otro lado, impotente para sanarlas » (1) Esto es parte de una de las múltiples cartas que escribió don Pascual, al intuir lo que se le venía encima a su pobre País. (Pensamos que en menos no se pude decir más)


No nos vamos a alargar con el desarrollo de la guerra, ya que la mayor parte no incumbe al marino, pero por lo escrito hasta aquí queda muy claro que don Pascual no fue culpable de esta guerra, como no suelen serlo nunca los militares, ya que por desgracia para ellos, saben el poder de las armas mejor que nadie y lo que es seguro, es que si hay guerra ellos son los primeros en ir y si encima añadimos la incomprensión de la ciudadanía por regla general, por ser desconocedores de la realidad, significa ya un bajada de moral demasiado importante para alguien, sea quien sea, que también tiene familia y sabe que puede perfectamente no volver.
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En una de las cartas que escribió al Presidente, le explicaba lo que había que hacer, entre otras cosas le dice: «. . . porque Cavite nos va a dar un susto en la primera guerra que tengamos en Filipinas » y añade: « . . .el Arsenal de Cavite, no solo no es un apoyo para la escuadra, sino que lo creo un peligro en tiempo de guerra, y una carga en tiempo de paz » en una contestación de Cánovas, (estamos en 1895) le dice: « La carta de Ud. Me ha servido de gran estímulo para emprender todo eso que Ud. dice, y que yo le aseguro que no quedará por mi parte en meras palabras »


Pero la realidad fue que tres años después todo estaba igual o mejor dicho, tres años más viejos. Y no era esta una opinión solitaria, porque ya en el año de 1800, cuando visitó el Arsenal el general don Ignacio María de Álava, hizo la siguiente apreciación al Gobierno: « No siendo Cavite susceptible de hacerse intomable, no sólo no puede servir de refugio, sino que, no es posible que haya Escuadra en Filipinas, mientras Cavite sea Arsenal » Así que casi cien años después, no se había solucionado el problema.


Cumplido el tiempo de estancia en la Comisión regresó a España, a su llegada el Ministro Beránger le nombró Vocal del Centro Consultivo de Madrid, pero don Pascual se negó a aceptarlo y formar parte como un títere de lo que ordenase el Ministro.
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Por estas fechas fue cuando el Ministro recibió el telegrama de que el crucero Sánchez Barcáiztegui se había ido a pique, la reacción del Ministro no pudo ser más acertada, ya que en esos momentos también había recibido la comunicación de que los cañoneros estaban listos para ser transportados a Cuba, pero ante el hecho de lo sucedido con el crucero, no dudó un instante en pedir a las autoridades británicas que los mandaran sus propios oficiales, porque sencillamente no se fiaba de los españoles, siendo depuestos todos los comandantes españoles ya nombrados para ellos, ocupándose de marinarlos la Casa Constructora británica Thomson.


Todo un alarde de españolidad en un Ministro de Marina de España. Pero no conforme con esta decisión, escribió primero a Beránger, el cual se salió por la tangente, visto esto, le escribió al Presidente don Antonio Cánovas, éste todavía más viejo zorro de la política, ni siquiera le contestó. Así que el malestar en la Corporación subió varios decibelios. A pesar de no estar de acuerdo el Ministro ni el Presidente del Gobierno, se vio de nuevo la mano de la Reina Regente, que no dejaba sin amparo a su protegido, por lo que firmó una Real Orden con fecha del día veintiséis de febrero del año de 1896, por la que don Pascual alcanzaba el grado de contralmirante (actual de vicealmirante), siendo destinado como segundo del Comandante General del Arsenal de la Carraca, siendo su jefe el vicealmirante Carranza.


La situación del Arsenal era desastrosa y el principal problema consistía en la cantidad innecesaria de trabajadores que en él había sin tener trabajo, pero cobrando el suelo como si lo realizaran. Don Pascual acababa de intentar hacer malabarismos para mantenerse dentro de un presupuesto, enterándose en este instante de donde no se podía quitar ya que se necesitaba el voto de los trabajadores.
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Enfadado por el proceder de los gobernantes de España, como era su obligación y por conducto reglamentario escribe tres cartas al capitán general del Departamento poniéndolo al día de la solución; una fechada el día seis de mayo y la siguiente el día siete de julio, las dos del año de 1896, la tercera del día ocho de febrero del año de 1897, en esta última Cervera ya sabía la causa, pues existía un ‹ convenio › y lo pone en conocimiento del Capitán General y entre muchas otras cosas dice: «. . . existía un acuerdo de la Junta del Arsenal de 20 de septiembre de 1887, por el cual no se podía ni admitir ni despedir obreros » a lo que se añade un fleco: «. . .obligación de pagarles, aun no prestasen servicio alguno. . », pero como no se le contestaba pidió al Jefe de Ingenieros una explicación, el cual por escrito del día veintiocho de diciembre del año de 1897, entre otras le dice: « que el arsenal viene sosteniendo a 1.028 operarios (año 1887), pero que para el trabajo ejecutado pudo haberse hecho con 680 » para que los números salgan añade Cervera de su puño y letra, a parte de la contestación del Jefe de Ingenieros: « Entonces se construían cuatro buques, que pudieron hacerse con el trabajo de 680 obreros; hoy sólo se construye el Princesa de Asturias, y para esta obra se sostienen a 1.304 » (Quedando claro que los astilleros del Estado solo eran una casa de Caridad, bien entendida en beneficio del voto de los políticos)


En una carta de las muchas que conserva su familia, dice: « Por fin, en noviembre de 1896 se verificó la botadura del Princesa de Asturias, cuya peligrosa situación le llegó a preocupar tanto a Cervera, que puedo asegurar que el día en que el barco entró, por fin, en el agua, sin contratiempo, se puso tan alegre como si le hubieran dado un ascenso, Aquel día nos obsequió con un té, en el que rebosó el buen humor. . . »
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Aquí conviene aclarar, que el crucero se botó oficialmente en el mes de septiembre, pero ante el asombro de todos, gobierno, invitados e ingenieros se negó a deslizarse hasta el agua, así que todo el mundo se quedó sin poder celebrar la ceremonia. Ya sin nadie presente excepto unos remolcados y personal del Arsenal se intentó arrastrar al agua en octubre, pero el resultado fue peor, ya que quedó la popa apoyada en el agua y la proa en la grada, por lo que fue moteado como el ‹ arrastrao › pero su situación podía causar la quebradura del casco y de aquí la preocupación de Cervera, que era más que justificada, pero el día diecisiete de noviembre sin que nadie lo tocara se deslizó solo hasta quedar en su situación natural, sin haber sufrido daños y por ello se le cambió el mote por el ‹ espontáneo ›


Pero lo malo no fue esto, sino que estando ya la guerra avanzada en Cuba, la prensa muy bien informada del tipo de buque que acababa de caer al agua, comenzó a llamarlo el ‹ acorazado › pero el Ministro como esto le daba más publicidad y ‹ fuerza › a su gestión no desmintió el engaño, aparte de que la misma lo daba como puesto en servicio para seis meses después y en cambio en la corporación sabían, que le faltaban de dos a dos años y medio para ser alistado, y al menos otro más para estar listo para el combate, pero como ninguna voz autorizada se levantó para deshacer el entuerto ya que era bueno para las urnas, el pueblo español siguió pensando que estaría pronto listo y de que era un ‹ acorazado › (De hecho el crucero después de múltiples peripecias en su construcción fue alistado definitivamente en la Armada a finales del año de 1908).
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Por otra parte la guerra en Filipinas se declaró y la de Cuba bajo el mando del general don Valeriano Weyler, se iba poco a poco sojuzgando, pero el día ocho de agosto del año de 1897, cuando el Presidente del Gobierno don Antonio Cánovas del Castillo se encontraba veraneando en el balneario de Santa Águeda, fue vilmente asesinado. Don Pascual estaba en el Arsenal y pocos días antes había fallecido repentinamente el capitán general del Departamento el almirante Carranza, así que Cervera pidió una licencia por estar enfermo, a pesar de ello se mantuvo en el puesto de interino del Departamento y en el suyo de jefe del Arsenal, hasta que llegó el vicealmirante don Domingo de Castro como nuevo Capitán General y le entregó el mando.


Al saber de su licencia los diarios, lo dieron como probable para ocupar la Comandancia del Apostadero de la Habana. Se le comunicó a él y a pesar de estar realmente enfermo solo comentó; que lo que quisiera el señor Ministro. Efectivamente el Ministro señor Beránger le llamó para consultarle si era posible, pero ya con la orden de destino firmada. Acudió don Pascual y solo quiso que se le aclarara la situación, a la que además ponía una serie de condiciones: « no quiero ir al Apostadero de la Habana, como un maniquí, sino como un Jefe de carne y hueso »


Sus condiciones no fueron aceptadas por el Ministro y se terminó la conversación, Cervera que conocía el percal del Ministro, salió de la entrevista ‹ esbozando una ligera sonrisa ›, no en balde llevaba ya muchos años siendo comisionado a misiones que ningún otro en la Corporación quería aceptar. Regresó a su lugar de descanso en Vichi, pero hubo un nuevo cambio de Gobierno, llegando de nuevo como Presidente el señor Sagasta y Ministro de marina don Segismundo Bermejo, así el día once de octubre del año de 1897 recibió un telegrama del Presidente, quien le llamaba urgentemente a su presencia a Madrid.
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Aquí empezaba el calvario del hombre, porque era conocedor de que ya las presiones norteamericanas eran muy fuertes y la guerra antes o después estallaría contra un país mucho mejor preparado para ella que España y aunque no estaba seguro, sospechaba cual era esa premura para que se presentase. Se puso en camino, llegó, y se le comunicó que con fecha del día veinte había sido nombrado Comandante General de la Escuadra, para lavarle la cara el día veinticinco se le concede la Gran Cruz de la Real y Militar Orden de San Hermenegildo y el día treinta del mismo mes llega al Departamento de Cádiz a tomar el mando que se le había designado.


Aunque no sea el lugar cronológico correspondiente, en una carta fechada en el año de 1903, don Antonio Maura le dirige unas letras, que dicen muy bien en qué ambiente y forma se le otorgó el mando: « . . . camino del calvario, por donde va a hacerle subir la madre Patria, echando sobre sus fuertes hombros la cruz de las imprevisiones y desaciertos, de largo tiempo atrás cometidos. . . »


(En este espacio de tiempo, que va desde su nombramiento como Comandante General de la Escuadra, (a la que hay que decir que mejor llamarla división, ya que los principales buques de ella no estaban disponibles y de los que se pusieron bajo su mando, uno no llevaba su artillería principal) iremos solo dando algunos apuntes, para ir situando al lector, ya que el combate y antecedentes están impresos en muchas obras y por mejores plumas que la nuestra, no es que lo queramos obviar, pero como esto es Historia, no es posible cambiarla en absoluto y no pretendemos dar nuestra opinión al respecto, por la mucha polémica que viene arrastrando desde que se supo que la división fue destruida y hundida, por lo que solo daremos aquellas referencias dignas de mención.)
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Un buen ejemplo de la preparación de las dotaciones, incluidas las de sus mandos (contra los que en ninguna forma se intenta ir en su contra, bastante hicieron con cumplir con su deber), es que el día veintisiete de noviembre del año de 1897, después de varios escritos con el Ministro se resuelve que la división realice unas maniobras con fuego real, pero con la salvedad del Ministro de: « no gastar mucho, no consumir carbón y ahorrar disparos » y el día mencionado zarparon del puerto de Cádiz, el crucero Vizcaya, insignia, Oquendo, María Teresa y Colón, con rumbo al Mediterráneo a aguas de Santa Pola, siendo así los primero ejercicios de fuego real desde el problema con Alemania, por las islas Carolinas en el año de 1884. (Solo hay que pensar lo bien instruidas que estarían las dotaciones en fuego real, como el que iban a recibir)


A lo que se sumó que por estar en pleito por el tema de la artillería principal de crucero Colón, éste tuvo que arribar a Cartagena, donde posteriormente se presento don Pascual y sabiendo que los entregados por la casa Ansaldo eran los números 325 y 313, y estos no estaban en condiciones, les pidió que aunque fueran de menor calibre que se le instalaran, ya que era una cuestión de vital importancia a nivel de Estado que el buque pudiera entrar en combate en condiciones, incluso que si no se hallaba ninguno se le instalaran los defectuosos. (Más valía malo que ninguno)


Así que tenemos a un país a punto de entrar en guerra y que no se dispare mucho, no hay cañones, los servomotores de las piezas grandes no tenían fuerza, los cierres de la artillería de 14 ctm. eran no inseguros, sino peligrosos; los casquillos eran de muy mala calidad y no le daban confianza, tanto que en las maniobras esta artillería por considerarla principal en caso de combate, ni siquiera se utilizó, mientras que la gruesa solo se efectuaron dos disparos por pieza. Y lo comentado sobre las dotaciones, eran tanto el despiste que muchos oficiales tenían que indicar personalmente como debían de hacerse los movimientos y donde se encontraban las herramientas para casos de urgencia.
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Don Pascual en una nota de su diario dice de Bermejo con gran dolor: « . . .me aconsejó ahincadamente la necesidad de restringir lo más posible el uso de los cañones. . . » Para cualquier persona que medio sepa algo sobre lo que significa tener y mantener una escuadra, no hay que explicarle que las condiciones en que se le puso al contralmirante Cervera, eran harto indeseables para cualquier mando, por eso no se le dio a otro, solo al que sabían por experiencia que al menos intentaría lo mejor por y para España.


El día veinticinco de enero del año de 1898 arribó al puerto de la Habana el acorazado de segunda Maine de pabellón norteamericano y el día cinco de febrero, lo hacía el crucero Montgomery al puerto de Matanzas siendo de la misma nacionalidad. En compensación a estas visitas de cortesía, se dio orden al comandante Eulate que tenía el mando del crucero Vizcaya, de partir rumbo a Nueva York para devolver la visita, pero el crucero estaba a punto de entrar en carena para limpieza de fondos, recorrer sus máquinas, limpiar los condensadores, verificar el funcionamiento de la artillería de 14, afirmar su servomotor, proteger los grifos de la tuberías contraincendios, cargar víveres y entregarle dinero para gastos o pagar a la dotación, o si surgía algún inconveniente. Nada de todo esto se efectuó. Pero para comprobar el gran sacrificio y buena organización de los marinos, a pesar de ser una orden del Ministro e imprevista, se pudo localizar a todos los miembros de la dotación en la intrincadas tierras de Galicia, ya que la mayoría eran de ella y al prever una varada de algunos días de duración se les había dado permiso a todos ellos, pero ninguno faltó a la cita.


Hay innumerables cartas cruzadas entre don Pascual y el Ministro, en todas la ‹ confianza › del político es rayana en la inconsciencia, por infravalorar el poder de los norteamericanos y sobrevalorar el de nuestros buques, cuando precisamente los dos más poderosos él acorazado Pelayo y el crucero acorazado Emperador Carlos V no pudieron aprestarse a tiempo, y como arreglo a toda la locura, le indica Bermejo, que; «. . no ve correcto que un contralmirante español lleve su insignia con solo tres buques, por lo que en cuanto pueda le incorporara al Colón con o sin cañones » esto a buen seguro tranquilizó a Cervera, sobre todo viniendo del Ministro.
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VIII

Para arreglar el tema, curiosamente el día quince de febrero a las 2140 horas se oyó un explosión que levantó una llamarada en el fondeadero de la Habana, era el acorazado de segunda clase norteamericano Maine que había volado, yéndose al fondo en contados minutos pero como había poco calado de más, quedó media estructura por encima del nivel del agua. A partir de este momento comenzaron todas las formas habías y por haber, utilizadas por la prensa norteamericana encabezadas por las publicaciones de Pulitzer y Hearst para llevar a su país a la guerra con España para apoderarse de la isla de Cuba, en la que los grandes magnates de la naciente potencia tenían demasiados intereses como para dejar pasar la oportunidad de anexionarse la isla.


Con las ausencias de los buques asignados a otros cometidos, el día veintinueve de marzo zarpó don Pascual del puerto de Cartagena, dando ya por perdido el poder montar algún tipo de artillería en el Cristóbal Colón, así que éste, el Infanta María Teresa y el contratorpedero Destructor formando la ‹ escuadra ›, con rumbo al puerto de Cádiz para unirse con los destructores de la escuadrilla de Villaamil, que debían zarpar con rumbo a la isla de Puerto Rico según órdenes del Gobierno. Pero todo estaba tan a punto, en su sitio y bien revisado, que a las pocas horas de zarpar de Cartagena el Cristóbal Colón sufrió el reventón de una caldera, por sus efectos varios fogoneros salieron despedidos y chamuscados, no quedó aquí el problema ya que al doblar el cabo de Gata, la mar gruesa de Poniente obligó a buscar refugio en el puerto de Almería al Destructor, pues le era imposible navegar entre aquellas olas, arribando a la bahía de Cádiz el día treinta de marzo, con toda su escuadra, compuesta por el Colón averiado y el Infanta María Teresa que enarbolaba su insignia, aquí fue donde les pintaron los cascos de negro a los buques, (vistiéndolos de luto antes de hora) y donde cargó la única remesa de los proyectiles de 14 centímetros que si iban a servir y mucho.
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