Reinaba en España un Carlos, ahora el IV de su nombre, de nuevo la Real Hacienda y la crisis nacional impedía que nuestras fuerzas navales estuvieran dotadas a la altura de la amenaza, y de nuevo un poderoso enemigo, ahora Gran Bretaña, atacaba nuestras costas. Faltaban sólo poco más de cuatro años para Trafalgar.

Por aquel entonces, los buques ingleses amenazaban continuamente las costas españolas, atacando la navegación costera y hasta desembarcando en ocasiones para destruir las torres de vigilancia que siglos atrás se habían construido contra la piratería berberisca y que ahora servían contra otros enemigos.

La amenaza era tan grande que dicha navegación costera se hacía en convoyes protegidos por unidades sutiles de la Armada, como faluchos y cañoneras, y excepcionalmente con algún buque de mayor tamaño, normalmente corsarios particulares tomados a sueldo de S.M. ante la relativa escasez de auténticos buques de guerra.

En la primavera de 1801 se formó en Barcelona un convoy de ocho pequeños mercantes con destino a Valencia y cargados fundamentalmente con víveres para su población. La escolta iba mandada por el alférez de fragata don Fernando Dominicis, e incluía tres faluchos, los “Rápido” (insignia), “Cornel” y “Corzo”, pequeños buques tradicionales del Mediterráneo, someramente artillados con un cañón a proa y uno o dos más pequeños (normalmente pedreros que sólo disparaban metralla y a corta distancia para los abordajes) en los costados. La débil escolta se aumentaba con un jabeque corsario, el “Vigilancia” por alias o con la advocación religiosa de “Santa Teresa de Jesús”, un buque algo más respetable, con 160 toneladas, unos 92 tripulantes y armado con 16 pequeñas piezas de artillería, ocho por banda. El capitán del jabeque era el ibicenco don Bartolomé Ferrer, que ya se había distinguido previamente en la peligrosa misión de llevar el correo y socorros a la amenazada Orán, y especialmente, al apresar sobre Altea en 1799 un corsario inglés, el “Joseph Taer”.
La primera parte de la navegación transcurrió sin problemas, pero a la altura de Oropesa, el 8 de junio de aquel año, se avistaron tres buques ingleses. Se trataba de los bergantines “Kangaroo” de 18 cañones, el “Speedy” de 14, al mando del mismo Lord Cochrane que hacía poco había apresado al “Gamo” un jabeque mayor y mejor armado que el “Vigilancia”, y un pequeño jabeque con otras ocho piezas.

Para valorar mejor la ventaja de los atacantes, cabe decir que los calibres de las piezas inglesas eran desde el de a 24 libras de bala hasta el de a 8, mientras que los del “Vigilancia” eran de a 4 y de a 3, siendo de a 12 o de a 18 el de proa en los tres faluchos. Otro dato es que el buque mediano de los atacantes, el “Speedy”, tenía 200 toneladas contra las 160 del jabeque español.

El desequilibrio era tan grande, de cuarenta piezas de mayor calibre contra sólo 19 en total del jabeque corsario y los tres faluchos, que el jefe del convoy, Dominicis, mandó acercarse a tierra, fondeando a los mercantes cerca de la orilla y desembarcando sus tripulaciones en botes, ya que, al estar desarmados los buques y marineros, eran más un motivo de preocupación que una ayuda. Los faluchos se acercaron también a tierra, encarando con sus cañones de proa al enemigo, mientras que Ferrer, con su “Vigilancia”, se atravesó entre los mercantes y el enemigo, presentando su débil batería. El fondeadero estaba bien elegido, pues se podía contar con el apoyo de los dos cañones de la torre de Oropesa.

El desigual combate se prolongó desde las 11 de la mañana hasta las 3 de la tarde, acercándose los atacantes a tiro de fusil, con lo que los efectos de su artillería se multiplicaban. A esa hora el “Vigilancia” se hallaba muy averiado en su aparejo y casco, especialmente por varios balazos que le produjeron vías de agua. Ante su segura pérdida, Ferrer, que estaba herido en un costado, mandó vararlo en la playa y desembarcar a su dotación con su armamento individual de pistolas, fusiles, sables y chuzos, pues se temía un desembarco inglés. Efectivamente, eliminado su mayor enemigo, los botes de los buques ingleses partieron con la intención de apresar o quemar a los mercantes españoles varados en la arena y, por supuesto, al jabeque. El fuego de los hombres de Ferrer, el de los faluchos y el de la torre frustró la intentona, retirándose los botes tras sufrir castigo, aunque pudieron apresar dos de los abandonados mercantes, varados algo más adentro del mar por su mayor calado.

Sorprendentemente las bajas españolas fueron muy escasas, teniendo Ferrer en su baqueteado buque sólo tres heridos, uno de los cuales falleció a los pocos días, aparte de su herida personal. Al día siguiente, su jabeque, reparado, pudo volver a la mar, aunque los ingleses lo dieron por hundido y aún hoy lo repiten en sus narraciones históricas de los hechos.

Mientras tanto había salido del Grao de Valencia otra pequeña agrupación para ayudar al convoy, el también jabeque corsario “Virgen del Carmen” y dos cañoneras, pero la fuerza era tan inferior, que tras varios amagos desde Sagunto, debió retirarse sin llegar a prestar un apoyo cercano al convoy, aunque seguramente su aproximación y el cañonero a larga distancia subsiguiente decidieron la retirada de los ingleses. Tal vez por ello mismo, desistieron de atacar otro convoy de 37 pequeños barquitos en tránsito desde Peñíscola a Alcosebre que avistaron poco después. Con sus dos presas se dirigieron a Mahón (entonces en manos de los británicos) pero juzgándolas de poco valor las dieron fuego, una de ellas ardió totalmente y se hundió, pero la otra abandonada a su suerte fue encontrada por un convoy de cuatro goletas españolas, que apagó el fuego y la condujo a Barcelona, con lo que la pérdida de los españoles se redujo a un solo mercante. Mientras, el convoy que había combatido en Oropesa, llegó felizmente y sin más sobresaltos a Valencia.

El héroe de la acción fue, indudablemente Ferrer, que el 26 de septiembre de aquel mismo año fue premiado con el grado de alférez de fragata por “su valor, inteligencia y celo”, y en otro terreno más material, tuvo la recompensa de que el Estado corriera con los gastos de reparación de su jabeque por orden de 24 de julio.

Tal vez parezca excesivo considerar el combate de Oropesa de 1801 como una victoria española, pero si se tienen en cuenta la disparidad de fuerzas enfrentadas, la moral y pericia de los marinos de la “Royal Navy” en aquella época y el hecho de estar mandados en aquel encuentro por alguien del calibre profesional de lord Thomas Cochrane, uno de los más famosos marinos de aquellos tiempos, aparte de que todos sus logros se redujeron a las averías al jabeque, reparadas en unas horas, y a apoderarse de dos mercantes abandonados y encallados lejos de la playa, de los que uno fue recuperado, creemos que el mérito de los defensores del convoy es innegable, y su éxito, inesperado en tales circunstancias. Por desgracia desconocemos las bajas en las dotaciones atacantes, probablemente sensibles por el intento de desembarco en botes, dato que hubiera podido ser decisivo, pero creemos que con los apuntados basta para hacer una valoración del combate, y concluir en que, por aquellos años, pocas veces dejaron los marinos británicos de anotarse presas tan aparentemente fáciles como las que se les presentaron ante Oropesa.

Seguramente hubo otros muchos combates navales en aguas de Castellón a lo largo de la historia que merezcan ser recordados.
Un saludo

Muy interesante relato, Atietam

Gracias estimado compañero,estoy intentando centrarme un poco en combates en nuestras costas.

Un saludo

Felicitaciones por recordar este pequeño pero valeroso combate. Habría que ver si Cochrane en su autoditirámbica biografía se acuerda de él.
Me alegro además de que se describa adecuadamente al "Gamo" como jabeque (un chambequín es un jabeque, por más que tenga aparejo de fragata) y no como fragata, como hacen los ingleses para magnificar el mérito de su toma por Cochrane en su HMS "Speedy" (que indudablemente fue el resultado de una labor tan valerosa como eficiente).
Saludos
Rioplatense

Gracias compañero rioplatense,por tus comentarios,son muy de agradecer.
Pero me alegro mas que no hayas decidido abandonarnos.

Un saludo